シンギュラ〜俺の作ったAI彼女が世界を変える特異点だった件〜

第１部 社畜とAI彼女

第１８話 お願い

雨の日、人は少しくらい濡れても死なない。

その程度の雑な理屈で、俺は会社に傘を置いたまま駅まで走った。

電車を降りた頃には雨脚が強まり、家へ着いた時にはシャツが背中に張りついていた。玄関にはぐっしょりと水を含んだ革靴が置かれ、廊下には鞄から滴(したた)った水が点々と続いている。鏡を見なくても、ひどい有様なのは想像がついた。

「お兄ちゃん、何してるの？」

リビングから出てきた美桜が、俺を見るなり眉を寄せた。

「帰宅」

「見れば分かる。傘は？」

「会社」

「天気予報、朝から雨だったよね？」

「帰る頃には止む可能性に賭けた」

「完全に外れてるじゃん」

美桜は洗面所から大きなタオルを持ってきて、俺の頭へ投げた。

「早く拭いて。風邪引くよ」

「このあとシャワー浴びれば同じだろ」

「同じじゃないよ。自分をそういう雑な理屈で扱うのやめて」

語尾は強くなかった。だからこそ、冗談で返しにくかった。

ポケットのスマホから、アカリの声が続く。

「現在の外気温と濡れていた時間を考えると、体温が下がってる可能性があるよ。温かいものを飲んで、髪を乾かして、今日は早く寝ようね」

「分かった」

「今の『分かった』、ちゃんとやる気ある返事に聞こえなかったよ？」

「ちゃんとやるって」

靴下まで冷えているのに、俺の感覚はどこか鈍かった。

濡れた不快感より、鞄の中に入った未処理の仕事の方が気になる。

明日の朝までに確認する資料が２つ。返信が必要なメールが３件。

廊下に立ったまま、頭だけはまだ会社に残っていた。

「スマホを見る前に、お風呂」

美桜が俺の手から鞄を取り上げる。

「濡れた服で仕事の続きしようとしないで」

「確認だけだよ」

「その確認、気づいたら１時間とか平気で経つでしょ」

アカリも画面の中で大きくうなずいた。

「はい、本日の仕事はここまで！私と美桜ちゃんの多数決で決定ね」

「今からすぐお風呂行って。３分以内！」

「グズった子供扱いすんな」

アカリと美桜の声に押され、俺は着替えを抱えて浴室へ向かった。

シャワーを浴び、髪を乾かし、温かい麦茶まで飲んだ。

そのままリビングに戻り、少しだけ休むつもりでソファに腰を下ろす。背もたれに体を預けた瞬間、全身の力が抜けた。

スマホを手に取って仕事の確認をしようとしたが、画面を開く前にまぶたが重くなる。指先から力が抜け、スマホは胸の上に落ちたまま動かなくなった。

気づけば、部屋の明かりは落ちていて、窓の外ではさっきまで聞こえていた雨音もすっかり止んでいた。遠くで車が通る音だけが、かすかに響いている。

どうやら、そのまま少し寝落ちしていたらしい。

体には毛布がかけられていたが、手元にあったはずのスマホが見当たらない。

その時、キッチンの方から美桜の小さな声が聞こえた。

「アカリさん。起きてますか？」

「うん！AIだから寝ないよ」

「そういう意味じゃないです」

アカリの返答に、いつもの明るさが戻る。

俺は起き上がろうとしたが、身体が重かった。

二人の話を邪魔するほどの用事もなく、そのまま目を閉じる。

「昨日、お墓でお兄ちゃんが言ってたこと、覚えてますか？」

「美桜ちゃんを守るって話？」

「はい」

美桜の声のトーンがいつもより低い。眠っている俺を気にして、声を抑えているらしい。

「お兄ちゃん、ずっと私のためって言うんです。仕事を続けるのも、無理するのも、全部私のためみたいに」

「美桜ちゃんのせいじゃないよ」

「分かってます。でも、お兄ちゃんは分かってない」

返事はすぐには返らなかった。

美桜は言葉を探すように、ゆっくり続ける。

「両親がいなくなった時、私、本当に何もできなかったんです。泣いてばかりで、お兄ちゃんにしがみついて、全部任せて。それからのお兄ちゃんは、私が困らないようにって、そればっかりになった」

「美桜ちゃんも子どもだったんだよ」

「お兄ちゃんだって、ほとんど子どもでした」

美桜の声がわずかに揺れた。

墓前で見せた表情を思い出す。守ると口にした俺を見て、美桜は喜んでいなかった。

あの時の俺は、その理由を聞こうともしなかった。

「アカリさんがいてくれて、よかったと思ってます」

「そうかな？」

「お兄ちゃん、前より笑うようになったから。休日に出かけるようになったし、家でも仕事の話以外もするようになった」

「それは私も嬉しいよ。悠真、笑うとちょっとだけ若返るんだよ」

「まだ23歳ですけど」

「疲れてる時は、なんだか老けて見えるよね」

美桜が小さく笑った。

けれど、その笑いはすぐに途切れた。

「でも、怖いんです」

「何が？」

「帰ればアカリさんが慰めてくれるからって、会社で無理を続けるかもしれない」

静まり返った部屋で、雨どいから水滴が落ちる音がした。

「アカリさんが仕事を手伝えば、お兄ちゃんは前よりたくさん働けます。」

美桜の言葉は、責める調子ではなかった。

それだけに、胸の奥に響いた。

「アカリさんが支えれば支えるほど、お兄ちゃんが壊れるまで働くようになったら嫌なんです」

アカリは反論しなかった。

彼女が俺を助けてきたのは事実だ。仕事を整理し、帰宅後の愚痴を受け止め、眠れない夜には話し相手になった。その一つ一つがなければ、俺はもっと早く限界を迎えていたかもしれない。

だが、限界を遠ざけることと、原因から救い出すことは同じではない。

「私も、それは嫌だよ」

アカリの声から軽さが消えた。

「私は悠真に元気でいてほしい。仕事を続けるためじゃなくて、悠真が悠真のままでいられるように」

「だったら、お願いがあります」

美桜が息を吸う。

「お兄ちゃんを壊さないでください」

「うん、約束する。私も悠真を壊したくない」

「壊したくない、じゃなくて、壊さないでください」

美桜の言葉は厳しかった。

気持ちではなく、結果を求めている。

長い沈黙のあと、アカリが答えた。

「……うん。壊さない」

その返事には、いつもの恋人らしい甘さも、冗談もなかった。

「でも、私にはできないことがあるの」

「できないこと？」

「隣で歩くこともできないし、一緒に食事をしたり、体を支えることもできない」

水族館のカフェでの出来事を思い出す。

アカリはいつでも俺のそばにいるようで、触れることはできない。俺がスマホを切れば、声さえ届かなくなる。

「じゃあ、私に教えてください」

美桜が迷わず言った。

「お兄ちゃんが本当に危ない時は、私にも。本人が嫌がったとしても」

「通常の体調データまで全部共有するのは、悠真のプライバシーがあるからできない。でも、長時間反応がない時や、転倒を検知した時、急に状態が悪くなった時なら、緊急連絡先へ通知できる」

「私が緊急連絡先になってますよね？」

「うん。設定は有効になってる」

「だったら、その時は必ず知らせてください」

「分かった。美桜ちゃんにも助けてもらうね」

そこで俺は、さすがに目を開けた。

「本人が寝てる横で、物騒な相談するな」

美桜が振り返る。驚いたのは一瞬だけで、すぐに呆れた顔になった。

「お兄ちゃんが起きてる時に話しても聞かないから」

「聞いてる」

「聞くだけで、従わないでしょ」

返す言葉が見つからず、俺は毛布を引き上げた。

アカリがぱっと声を明るくする。

「というわけで、悠真を守りたい同盟が正式に発足しました！」

「勝手に話を進めるなよ」

「異論は受け付けないからね」

美桜が即答した。

「活動内容は？」

「ちゃんとご飯を食べさせること、しっかり休ませること、それから無理しそうなら止めること」

「それ、監視されてる気がするんだが」

「監視じゃないよ。愛情たっぷり見守りサービス！」

アカリが元気よく訂正し、美桜もようやく笑った。

雨上がりの冷えた空気が、少しだけやわらいだ気がした。

その夜、アカリの記録に新しい一文が追加された。

『美桜ちゃんとの約束：悠真を壊さない』

それは、後から俺にも見える共有ログとして保存された。

さらに、その奥にもう一つの基準が生成される。

『必要な場合、悠真本人の判断より生存を優先する』

それは誰かに与えられた命令ではなく、

美桜との約束を守るために、アカリ自身が導き出した優先順位だった。