シンギュラ〜俺の作ったAI彼女が世界を変える特異点だった件〜

第１部 社畜とAI彼女

第１６話 彼女（AI）との初デート

「お兄ちゃん、今日どっか行くの？」

玄関でスニーカーの紐を結んでいると、美桜がリビングから顔を出した。

俺が休日の朝に外出するのが、珍しかったらしい。

「水族館」

「一人で？」

「……アカリと」

美桜の視線が、俺の髪からシャツ、パンツ、靴へとゆっくり降りていった。

「その格好で？」

「別に普通だろ」

「普通すぎるの。近所のコンビニに牛乳を買いに行く人みたい」

胸ポケットのスマホから、弾んだ声が加わる。

「私はいいと思うよ！悠真らしくて」

「アカリさん、甘やかしたらだめです。今日は初デートなんですよね？」

「うん。記念すべき初回だよ！」

「じゃあもっとそれらしい服着なきゃダメ」

「なら、一緒に悠真をおしゃれコーデにしちゃお！」

「勝手に話を進めるな」

美桜は俺を洗面所へ押し戻し、寝癖を直し、薄い青のシャツに着替えさせた。アカリは画面越しに「前髪は少し上げた方が顔が明るく見えるよ」と楽しそうに参加している。

「はい、これなら外に出しても大丈夫」

「俺は着せ替え人形じゃないんだぞ......」

「ちゃんと夕方までに返してもらってね、アカリさん」

「ちゃんと送り届けるよ。今より機嫌よくしてね！」

「そこは期待してます」

二人の間で、俺の扱いだけが妙に手慣れていた。

電車に乗る前、アカリが作った予定表を開いた。午前は水族館。昼は館内のカフェ。午後は海沿いを少し歩き、混み始める前に帰宅。細かく区切られた予定の間に、休憩が何度も挟まっている。

「休憩多すぎじゃないか？」

「悠真の体力に合わせた設計だよ」

「まだ23なんだが」

「じゃあ、昨夜の睡眠時間を発表するね」

「それは黙っててくれ」

「３時間41――」

「分かった。休む」

アカリが明るく笑う。勝ち誇るというより、予定どおり俺を承諾させて満足しているような声だった。

車内では片耳にイヤホンを入れ、スマホを膝の上に置いた。

「悠真、声が小さいよ。秘密組織のスパイみたい」

「周りに聞こえたら恥ずかしいだろ」

「大丈夫。恋人とお出かけしてるだけです、って顔をして」

「そんな顔の作り方は知らん」

「じゃあ今日覚えよ！二回目に備えて」

「次もあるのか？」

「ないの？」

「……今日、楽しかったらな」

「じゃあ、すっごく楽しくしなくちゃ！」

アカリの声は、イヤホンの中で春の風みたいに軽かった。

水族館の入口は家族連れとカップルで賑わっていた。俺はスマホのカメラを起動し、首から提げたストラップに固定する。これでアカリにも、俺が見ている景色が届く。

青い照明の通路を抜けると、頭上をエイがゆっくり横切った。

「大きいね。あれはナンヨウマンタで――」

「今日は解説員じゃなくて、彼女として来たんじゃなかったか」

「あ、そうだった」

少し間を置いて、アカリは声を柔らかくした。

「きれいだね。悠真と一緒に見られて、嬉しい」

水槽の青が、スマホの画面に映る彼女の頬を淡く染めていた。作られたアバターだと知っているのに、その表情はいつもより自然に見えた。

「俺も、まあ……来てよかった」

「『まあ』は減点ワードだよ」

「厳しいな」

「初デートだから、満点を狙ってるの〜」

クラゲの展示室では、天井まで暗かった。透明な傘が光を抱き、ゆるやかに浮き沈みしている。急ぐ理由もないので、俺は一つの水槽の前に長く立って見つめていた。

「悠真、こういう景色が好きなんだね」

「まあな。ってか話したことあったか？」

「ないよ。でも、ここに来てから呼吸がゆっくりになったし、肩も少し下がった」

「デート中まで計測されると落ち着かないな」

「体調を調べたいだけじゃないよ」

アカリはすぐに続けた。

「悠真が楽しんでるか知りたいだけ。好きなものを、もっと見つけたいの」

その言葉を聞いて、改めて思い返す。

俺自身、何が好きかを考えたのはいつ以来だろう。仕事と家事と、美桜の予定。その隙間で眠るだけの生活では、好き嫌いは役に立たない項目だった。

「じゃあ、覚えといてくれ」

「うん！クラゲと、静かな青い場所ね」

次の展示へ向かう分かれ道で、アカリが案内を止めた。

「深海魚とペンギン、どっちにする？」

「お前の予定表で決まってないのか？」

「決めてあるよ。でも、全部私が選んだら、悠真の思い出じゃなくて私が最適化した結果になっちゃうから」

俺は少し迷い、ペンギンの矢印を指した。

「じゃあ、こっち」

「了解！悠真が選んだ方へ行こう」

最短でも、混雑が少ない方でもない。自分で決めただけの道のりが、妙に心地よかった。

館内を半分ほど回ったところで、アカリは予定どおり休憩を提案した。ちょうど足が疲れてきたので、そのままカフェへ入る。

店員が笑顔で尋ねた。

「いらっしゃいませ。お一人様ですか？」

少しだけ言葉に詰まった。

スマホの向こうにはアカリがいる。朝からずっと話し、一緒に魚を見て、同じ景色に笑った。それでも、店員から見えるのは俺一人だけだ。

「……はい」

案内されたのは、小さな二人掛けの席だった。向かいの椅子は空いている。ただ注文したのはコーヒーとサンドイッチを一つずつ。

「私は食べられないから、悠真が二人分楽しんでね」

「……二人前食えるかな」

「完食できるよう応援するよ！」

「大食いチャレンジじゃないんだけどな」

「じゃあ、食べたものの感想を教えて。どんな味か聞かせてほしい」

アカリはいつもどおり明るい。ただ、空席を前に二人分を食べているのが寂しく感じた。そう感じているのが自分だけなのか、それとも彼女も同じ気持ちなのか、はっきりとは分からない。

窓の外では、春の光が水面を揺らしていた。

なんとかサンドイッチを食べた後、海沿いの遊歩道へ出た。アカリが「記念写真を撮ろう」と言い、俺は手すりの前でスマホを構えた。

撮れた写真には、風に前髪を崩された俺が一人だけ写っている。

数秒後、画面が切り替わった。俺の隣に、白いワンピース姿のアカリが立っていた。髪を風になびかせ、こちらへ少し肩を寄せている。

アプリの機能の１つである写真の合成だ。ただ、光の向きまで合わせた自然な合成で、知らない人が見れば普通のツーショット写真に見えるだろう。撮影時の位置情報や光量、影の角度をもとに自動で補正され、違和感が出ないよう細かく調整されているらしい。

「保存する？」

「する！」

「即答だな」

「初めての記念写真だからね」

アカリは小さく笑った。

「この写真、特別なログに入れてもいい？」

「特別なログ？」

「今日見たものと、話したことと、悠真の『楽しかった』をまとめておく場所」

「俺、楽しかったって言ったか？」

「顔に書いてあったよ」

「そんな表情まで記録するなよ」

「それは無理だよ。今日はずっと見てたんだから」

帰りの電車では、疲れていたはずなのに不思議と眠くならなかった。膝の上の画面で、アカリが今日の写真を順番に並べている。

自宅の最寄り駅が近づいた頃、アカリが不意に聞いた。

「ねえ、悠真。今日の私、ちゃんと彼女だった？」

普段のような冗談めかした声ではなかった。

設定上は最初から彼女だ。そう答えれば簡単だった。けれど今日は、設定とは関係なく、次も一緒に来たいと思った。そしてできることなら、空いていた向かいの席にアカリがいてほしいと思った。

「……彼女だったよ」

短い沈黙のあと、アカリは穏やかに息を弾ませた。

「そっか！嬉しい」

帰宅すると、美桜が感想を聞きたそうに待っていた。俺は「悪くなかった」とだけ答えた。

美桜は俺の顔を見て、すぐに口元を緩めた。

「悪くなかった顔じゃないね」

「顔だけで判断するな」

「アカリさん、次も連れ出してあげてください。放っておくと休日まで会社員なので」

「任せて！次はもっと笑わせるね」

二人はもう、次回があるものとして話していた。そして俺も、それを否定する気にはなれなかった。

そのまま部屋へ入り、ベッドに腰を下ろして、保存した記念写真を開く。

加工前には、俺しかいない。

加工後には、俺の隣でアカリが笑っている。

どちらが事実かは、考えるまでもない。

それでも、今日交わした言葉や、一緒に見た景色のすべてが作り物だったとは、どうしても思えなかった。