末っ子転生王子のもふもふ精霊無双〜厄介払いで送られた辺境領で精霊たちを撫で回していたらみんな神級になっていた〜

三章

第56話 運動

「シリル。祝宴の日取りが纏まったわ」

　週に一度のお休みの日。

　朝食の場で、エイダさんが切り出してきた。

「祝宴は三週間後の日曜日。明日の会議の前にシリルには招待状に署名してもらいます。その後のことはわたくしとクリフたちで進めておくけれど、以前にも話したように、来週からはパーティーでの振る舞い方や来賓の方々についての知識を覚えてもらうわ」

「わかりました」

　こくりと頷きつつ、少しだけ緊張する。

　祝宴(パーティー)は僕の領主着任を祝って開かれるもの。

　当然、僕が主役ということになる。

　そう考えると、少し緊張してきた。

「ふふっ、大丈夫よ。当日はわたくしたちもいるもの」

「う、うん！」

　僕の不安を見抜いたエイダさんが柔らかく微笑みかけてくれる。

　確かに。

　パーティー会場にはエイダさんやサイラスさん、クリフさんたちもいるはず。

　それに人前では姿を隠しているだろうけど、コムギやハヤテたちも僕のそばにいてくれている。

　……あれ？　そう考えると全然平気だな。

「母さま、ぼく、たのしみです！」

「そ、そう？　ならよかったけれど……」

　勢いよく言ってのける僕に、エイダさんは不思議そうに首を傾げる。

　それにしても、エイダさんがクリフさんと一緒に祝宴の話を進めているなんて。

　クリフさんがエイダさんから信頼を得ていることがわかって、なんだか嬉しい。

「シリルは今日もこの後は森へ行くの？」

「うんっ」

　一週間に一度の休日は、セルワーレの元へ行ける唯一の日だ。

　逃す手はない。

「シリルは本当に自然が好きなのね」

　元気よく頷いた僕に、エイダさんは笑っていた。

　　　　◆　◆　◆

「シリル、一ついいかな？」

　セルワーレのもふもふへ飛び込もうとすると、彼はどこか遠慮がちに口を開いた。

「なぁに？」

　小首を傾げる。

　珍しい。これまでなら何か話があっても、ひとまずもふらせてくれたのに。

　セルワーレは僕の頭上を見つめ、萌葱色の瞳を細める。

「……コムギたち、太っていないかい？」

「……そ、そうかな」

「や、やはりそうでございますよね」

「さいらすまで！？」

　後ろで控えていたサイラスさんの追い討ちに、僕はぐぐぐぐっと頭上を見上げる。

　そこには毛玉さんたちがゆらゆらと飛び交い、その中にいつものようにコムギたちの姿もある。

　可愛い。今まで通りの愛くるしい姿で空中に浮かび、……どこかふらふらとしている。

　いや、わかってる。

　誰の目から見ても、みんなふくよかになっていた。

　コムギの体はちぎりパンみたいにパツパツになってきているし、ハヤテは翼に比べて体周りが大きくなっていて、ちょっと飛びづらそうだし、ユキもクロヒメもグレンもずんぐりしてる。

　って、ミナモに至ってはもはや空中に浮かんでいない。

　地面を水面に見立てるようにして仰向けに寝そべっていた。

　……はい。ご飯のあげすぎです。

　初めて魔力玉をコムギたちに与えた日の翌朝。

　コムギたちはベッドの上でぐでぇ〜としていた。

　その姿を見て僕は悟った。

　ご飯をあげすぎたんだって。

　これはよくない。

　ご飯のあげすぎは思わぬトラブルの下だ。

　何か重い病気を引き起こすかもしれない。

　そう思って、コムギたちに与える魔力玉は一日一個まで、そう誓いました。

　でもね。あんなつぶらな瞳でねだられて、どうして拒めるというのか……！

　いやでもやっぱりよくない。いやでもかわいい、いや、だめだって。

　そんな葛藤を繰り返すうちに、僕はふと思ったんだ。

　あれ？　精霊って病気になるの……？　って。

　精霊さんは以前のセルワーレのように力を使い果たさなければ死なない存在。

　だったら魔力(ごはん)をいくらあげても、それはみんなにとっていいことなのでは……？

　そう思ってからはもう、歯止めが効かなくなりました。

　毎晩、ねだられるがままに魔力玉を与え続け――そして、みんな太っちゃいました。

「だめだった、かな」

　事情を話して、セルワーレにおずおずと窺う。

　もしコムギたちに害があるなら、心を鬼にしておねだりを拒む所存だ。

「だめというかねぇ……いやぁ、君にはいつも驚かされる。そうか、魔力そのものを体外に排出できると、そういうこともできるんだね」

　セルワーレは驚嘆の声を漏らしつつ、固唾を飲む僕に答える。

「まず、君の認識は間違ってはいないね。儂ら精霊は力を使い果たさない限り消滅することはない。君が魔力玉を与え続けても、その子たちが病に侵されたりすることはないよ」

「よ、よかった」

「でもね。その状態を続けることはお勧めしないね」

「ど、どういうこと？」

　安堵したのも束の間。

　セルワーレからの言葉に、全身に力が籠る。

「君はこれまで、精霊たちを撫でることで、力を与えてきた。君の体から生じた魔力は、触れ合う中で、精霊自身の力へと変換されてきたんだよ。けれど、魔力玉は違う。それは君の純然たる魔力の塊だ。精霊が取り込んでも、精霊自身の力には変換されず――人の子らしくいうと、消化されないんだ」

　だから、コムギたちは太ってしまったらしい。

　でも、だったらなんでみんな魔力玉を食べたがるんだろう。

　その疑問を何気なく口にすると、セルワーレは笑った。

「簡単なことだよ、シリル。それはみんなが君のことを大好きだからだよ」

「えっ？」

「好きな人の作ったものは、欲しくなる。そうだろう？」

　なにそれなにそれなにそれ！！

　みんなそんなこと思ってくれてたの！！！！

　僕はてっきり、お腹空いたのかなって思ってたのに！

「みんなぁああ！！」

　僕はコムギたちを抱きしめる。

　……もふ圧がすごい。

　太ったからかな。

　って、そうだ。

「せるわーれは、さっきこのじょうたいはよくないっていってたよね？　どうすればみんなもとどおりになるかな」

「それはね、君の魔力を精霊たちの力に変換するんだ」

「へんかん？」

　のしのしと、セルワーレが歩み寄ってくる。

「人との契約で精霊魔法を使う時、対価として差し出された魔力は精霊の力へと変換される。取り込まれた魔力を用いて力を振るえば、彼らの力へ変換されるよ」

「……つまり、たべたあとにうんどうしろってこと？」

「ふふっ、面白い表現だ。でもその通り。彼らは君の魔力を勝手に使おうとはしない。君の許可をもらえるまでね。だからこれまで体の中にただ溜め込んでいたんだ」

　そんな、律儀すぎる……。

　でも精霊ってみんなそういう存在なのかも。

　僕はコムギたちを地面に下ろすと、みんなの目を見て伝える。

「ごはんは、みんなにあげたものだから、みんなのものだよ？　すきにしていいからね」

「ワン！」「チュン！」「キュー！」「ナァ！」「コン！」「キュッ！」

　コムギたちは僕の言葉に頷くように鳴き声を上げると、みんな思い思いに動き出す。

　そうして――。

「せ、精霊魔法……」

　サイラスさんが唖然とする。

　とてつもない炎の息吹に、大気を吹き飛ばす爆風、次々と盛り上がる地面に、地底湖に降り注ぐ雨、太陽を超える眩い光に、夜を凌ぐ闇。

　溜め込んだ魔力を用いて振るわれるそれらは、洞窟内に天変地異を巻き起こしていた。

　すべてが収まる頃、みんなは元の姿へと戻っていた。

　もちろんこの姿も可愛いけど、ずんぐりとした姿も可愛かったなぁ。

　　　　◆　◆　◆

「不思議なものだ。一人でいることには慣れていたというのに、今はもう寂しさを感じているなんてね」

　シリルたちが去った後。

　すっかり静けさを取り戻した洞窟内に、セルワーレの声が響く。

　何十年もの間、一人で生きてきた。

　だから、一人でいることには慣れていた。

　誰にも看取られず、ただ朽ちていくのを待つだけだった。

　そんな自分が――今さら、こんな感情を抱くことになるとは。

「シリルにはとても、言えない弱音だね」

　何気なく口にしてしまえば、あの優しい子はどうにかしようと奔走するに決まっている。

　自分を森から連れ出そうとするか、あるいは彼がここに住もうとするか。

　そのどちらも、セルワーレとシリルの立場を思えばできない話だ。

　セルワーレはこの森の守護者であり、シリルは領主なのだから。

　唯一の打開策があるとすれば――。

　セルワーレの脳裏に、一人の少女が過ぎる。

　今はもういない。

　かつて長き時を共にした少女の姿。

　セルワーレは頭を振る。

　と、その時。

「――！　おや、これは珍しい」

　自らが支配する大森林の、その東側を見据え、セルワーレは目を細めた。