第四章 「あなたと離れたくない」
「あたしたち家族にならない？」
リアの「お姉ちゃん」になって一週間。ルーティの世界が変わった。
どこがどのように、と詳しく説明するのは難しい。昨日も今日もブルーム寮にいる。しかし、あの日から別の場所にいざなわれたように感じていた。
「お姉ちゃんも、いっしょにつくろう？」
リアが、色あざやかなビーズがたくさん入ったプラスチックケースを持参して、部屋にやって来た。きらめく瞳がルーティのことを見つめる。断るなんてできなかった。
「じゃあ、大きなテーブルがあるところで！」
ケースを、じゃらじゃら、と鳴らしながら、リビングダイニングに移動し、そこの八人掛けのテーブルで向かい合って座る。
リアがケースを開けると、色も形もさまざまなビーズが、小さく区切られたマスに詰められている。ビーズに通したり、編んだりするテグスもそこに入っていた。
「つくり方、教えるね」
テーブルの真ん中に広げられた冊子には、簡単なブレスレットの作り方が載っている。リアが実践しながら、それを説明した。初心者のルーティでもなんとかなりそうだ。
「ここまでなら大丈夫。また質問するね」
「じゃあ、あたしは前のつづきをするね。もう少しで完成なんだよ！」
リアがそう言って、濃いめの青を基調とした、作りかけのブレスレットを取り出した。同じ色のビーズをひとすくいして、自分の作業マットの上に移す。
ルーティは、ケースの中できらめく星粒を眺める。
ふと、リアの前髪に付いたヘアピンが目にとまる。発芽したばかりの双葉をモチーフにしたチャームだ。鮮やかな緑色のビーズが並んでいて。リアの赤みがかった髪によく似合っていた。
「その双葉のチャームも手づくりなの？」
リアが顔を上げて「うん♪」とにっこり微笑む。
「ちょっと難しかったんだけど、レイラさんに手伝ってもらったんだ！」
「ん、呼ばれた？ リアさんかな」
レイラがリビングにやってきた。このブルーム寮の職員だ。寮で暮らす子どもたちと真正面から優しく厳しく接してくれる、みんなの憧れの人だった。
「あら、ルーティさんも。二人でアクセサリを作ってるんだね」
「そうなの。あたしが誘ったんだ」
「そっか。二人は最近、仲良しだね」
「だって、ルーティはお姉ちゃんだもん」
「あっ」ルーティはリアの唐突な告白に驚き、思わず声を上げる。「リアっ……」
レイラは呆けた表情で聞き返した。
「お姉ちゃん？」
ルーティはどきどきしていた。リアの「お姉ちゃん」になることは、やっぱりいけないことなのかもしれない。レイラさんの視線から目を逸らし、無味乾燥な作業マットを見つめる。
「お姉ちゃんか…………いいかも、しれないね」
「でっしょ～♪」
ル―ティがそっと顔を上げると、リアがそう言って、甘く笑いかけてくれた。レイラも優しい表情で、ルーティに声をかける。
「何かわからないことがあったら、いつでも相談しに来ていいからね」
レイラはキッチンへ行ったようだ。
ルーティは胸を撫で下ろす。心配しすぎだったのだ。体が軽くなって、心が弾む。
「わたしは、この色にする」
「あたしのヘアピンの色といっしょだ」
きらきらした光の粒をを作業マットに広げ、テグスに通して組み合わせる。
温かくて優しい日射しに照らされながら、静かに作業に集中していた。ルーティも手先は器用な方なので、少しずつしっかりと、ブレスレットが組み上がっていく。
「できた……」
リアが、込み上げる気持ちから漏れ出したような声をひっそりと出す。
ビーズを磨き、ブレスレットの形を整えて、高く掲げる。ひとしきり見つめた後、ルーティに向かって突き出した。
「これ、お姉ちゃんにプレゼント！」
作業を止めて受け取った。リアの笑顔にはまだ慣れない。でも、居心地がいい。
「あ、ありがとう」顔の火照りを気にして、顔を伏せた。自分の作りかけのブレスレットを見つめる。「わたしのも、できあがったら、リアにプレゼントするね」
「うれしい！ 楽しみにしてるね。お姉ちゃん！」
「わたしも、これ大切にするね」
恥ずかしさをこらえて、ル―ティが顔を上げる。
「うん！」
――離れたくない。リアと、ずっといっしょにいたい。
家族なら、他の関係よりもずっと長く、いっしょに居ることができるはず。
「本当にそうなの？」
どこからか声が聞こえてきた。変声機を通したような奇妙な音程。かろうじて意味がわかる。
突如、世界のすべてが停電したように、暗闇に包まれた。微笑んでいたリアもいなくなる。
「だれ……？ どこにいったの？ リア！」
再び奇妙な声が語りかけてくる。
「家族って、そんなに信じていいもの？」
「なにを言っているの……？」
「アナタの本当の家族はイドラに命を奪われた。そんなふうに、アナタの意思とは関係なく、誰かに奪われたり、自らいなくなったりして、突然消えちゃうものなのに？」
「やめてっ」ルーティが耳をふさぐ。「思い出させないで！」
「それに、リアの家族のこと、忘れたの？」耳をふさいでも、聞こえてくる。心に直接届いている。「大切と言われながら、妬まれて、憎まれて……親が子を殺し、子が親を殺す。そういう事件って、いつでも、どこでも起きているんだよ？ そんなもの、どうして信じられるの？」
「ちがう！ リアはいなくならないし、そんな人にはならない！」
たまらなくなって大声を上げる。暗闇が晴れた。
ル―ティは、ブルーム寮のリビングに立っていた。
自分が輝化した姿であることに気づく。那由多とのライブ中、甲斐の放った矢で気を失ったことを思い出した。
――これは、夢……？
テーブルに、リアはいなかった。
彼女に会いたい。通話のとき、少し様子がおかしかったのがずっと気になっている。
早く顔が見たい。声を聞きたい。触れ合いたい。
リアへの想いが満ちたとき――
ルーティは目を覚ました。ぼやけた視界がはっきりする。
起きあがろうとして力を入れると、体のあちこちが痛む。思わずうめき声が漏れた。
「ようやくお目覚めだ」
近くにやってきて、体を支えてくれたのは、ナタリーだった。
「ありがと、……ようやく、って？」
「ライブの後、丸二日眠ってたんだよ」
「二日も……ここは？ アヴァロン・プロダクションじゃないよね」
「そう。ライブ会場近くの宿舎。一日延泊したの」
「……わたしのせいで帰国を見送ったってこと？」
「それもあるけど……」ナタリーは、ベッドサイドから離れ、閉じられていたカーテンを開け放つ。「この天気じゃ帰れなかった、っていう方が正しいかも」
窓の外は真っ暗だった。備え付けの時計では、今はお昼過ぎ。それなのに、分厚い黒雲が猛烈な雨を降らしているので、日の光を感じない。豪雨と突風が何度も窓をたたく。この世の終わりのような光景だった。
「ものすごい嵐ね……」
「うん。明日まで、ここから動けなさそう」
「……那由多とのライブはどうなったの？」
ナタリーがベットサイドの椅子に腰をかけて語りはじめる。
「僕たちの負け。ルーティが気絶したあと、僕が環に切り伏せられた。これで二対三。クレアとリンの健闘むなしく、那由多の三人に押し切られた」
「わたしのせい、ね。ごめんなさい」ル―ティが、ぽつりとつぶやく。「那由多の特殊な輝化スキルに上手く対応できなかった。次は、絶対に負けない」
ルーティが握りしめた両手に、ナタリーの手が添えられる。
「そうだね。みんなで挽回しよう」
「うん」
「じゃあ、マーリンを呼んでくるね」
ナタリーが席を立ち、ドアへ向かう。すると、男性の穏やかな声が聞こえてきた。
「おや、ナタリー」
「呼びに行くところだったんだ。ルーティが目を覚ましたよ」
二人がベッドサイドにやってくる。今度はマーリンが椅子に座った。
「マーリン……すみませんでした」
ル―ティがそう言うと、マーリンは優しく首を振る。
「まずは、あなたの聖杯を診ますね」
マーリンは、ルーティの手を取って目をつむった。彼の手のぬくもりと呼吸に意識が向く。ゆっくりとした呼吸を十回ほど数えたあと、丸眼鏡の奥の優しい瞳がルーティを見つめる。
「まだ本調子ではなさそうですが……あの矢による後遺症はなさそうですね」
「良かった」ナタリーが胸を撫で下ろす。
しかし、マーリンの表情は硬いままだ。胸さわぎがして、思わず尋ねた。
「何か、他に……良くないことが？」
「……はい」
ル―ティが息を呑む。動悸が激しくなり、雨と風の音が聞こえなくなる。
「落ち着いて、聞いてくださいね」
唇を引き結んだルーティは、ぎこちなくうなずいた。
マーリンの口がひらく。そこから発せられた言葉は、ルーティの世界を揺るがした。
「リアさんが亡くなったそうです」
「え――」
「那由多とのライブの日……手術直後のリアさんの容体が急変して、意識不明になったようです。そして、次の日そのまま……」
視界が小刻みに揺れている。何かを否定し、拒むように頭を左右に振っていた。
「ブルーム寮から連絡があって、ルーティに可能な限りすぐお伝えするとお話しました」
「…………わ、わかり、ません……何を、言っているのか――」
ベッドサイドのテーブルに置いてあった端末が着信を告げる。ルーティのものだった。すかさず手を伸ばし、乱暴につかんで画面を表示する。
百件以上の未読通知。メッセージアプリをタップすると、ブルーム寮の友人や、これまでにお世話になった職員たちからのメッセージがたまっていた。
震える指先でタップする。
［リアが亡くなったって聞いた？］［なんで？信じられない］［リアさんのご冥福をお祈りしましょう］［葬儀と告別式は――］［本当なんだ…］［こんなに悲しいこと今までにない］
画面を下から上に流れていくメッセージは、心に留まらず滑り去っていく。まるで別の世界のやりとりのようで、現実味を感じない。
［本当のさよならなんてはじめて］
ふと目にしたメッセージに頭を殴られた。実際に、ぐあん、という衝撃を感じた。それで何かのスイッチがオフになったのだろうか、視界が真っ暗になる。
意識を手放しそうになるが、マーリンが背中を支えてくれた。
「大丈夫ですか？ 落ち着いて――」
ルーティは、うなずく。しかし、何を言われたのか、まったくわかっていない。
――さよならって……なに？ さっきまで、いっしょにいたよ？
「ゆっくり。ゆっくりでいいんです。無理に追いつかなくていいんですよ」
ル―ティは再びロック画面となった端末を見て、ふと気づいた。
――そうだ。あのときの通話。もしかしたら、何か伝えたいことがあったの？
「ねえ、マーリン。ルーティだけでもすぐに帰国できる方法はないの？」
「私もそうしたいのですが……今日も国際線と国内線ともに欠航です。プロダクションの輸送機も確認しましたが、来てもらうことはできないそうです」
――あんなふうに突き放すんじゃなかった……
目をつむると、リアの笑顔が脳裏に浮かぶ。彼女のヘアピンのチャームが揺れた。
「会いに、行かないと……」
「ルーティ。早く帰国できる方法を考えます。ですから、もう少し待ってください」
「確かめなきゃ。リアが伝えたかったこと……」
ルーティは端末を握りしめたまま布団を剥ぎ、ベッドから這い出た。
「待ってください！」
マーリンの静止を振り切って部屋を飛び出す。幸い、走りやすいパジャマ姿だった。
「僕が追いかけます！」
ナタリーの声も置き去りにして、駆ける。どこへ向かうのか、自分にもわかっていない。
きっと、怖いものから守ってくれる、あの女神様の元へ向かっているのだ。
頭が重かった。鈍い痛みと、熱っぽいだるさが思考を妨げる。
突然立ちくらみのような感覚に襲われる。
意識が、再び途切れた。
「……リアは……」
その四つ辻を曲がれば、ブルーム寮の裏庭に面した通り、というところで男性の声が聞こえてきた。リアがそこにいるのだろうか。
教会の庭に咲いていた赤い花。リアの髪色にそっくりなそれを手折ってきた。彼女に早く見せてあげたくて、ル―ティは、声の方へ駆けだす。
「止まってよっ！ 行かないで！！」
今度は女性の絶叫だ。思わず足を止め、近くの物陰に身を隠した。そっと道の先を覗く。
スーツを着た男性とフォーマルなワンピース姿の女性。どちらも知らない人だ。
その女性が、男性に取りすがって叫んでいる。
男性が、女性の腕を払いのけた。天をあおいで深いため息をつく。リアの名前を呼んだのはこの人のようだ。
「みっともないことをするな！」
女性は、再び男性に取り付き、目を剥いて必死に訴える。
「リアを迎えにいくなんてやめて！」
「娘があんなところにいては、私の信用に関わるんだ！」
――リアの……お父さんとお母さん？
「あの子はあそこにいるのが一番幸せなのよ！」
父親の顔が、遠目に見ても真っ赤に染まった。
「何を白々しい！ 君がそうなるように仕向けたんだろう！」
「何のこと？ 最初に、リアに手を挙げたのは、あなたのお義父さんとお義母さんじゃない！」
母親の顔も朱に染まる。整った顔が歪みはじめる。
「そうだよ！ 君の両親も含めて、彼らがリアを虐げたのは、君のせいだと言っているんだ！」
「私のせいって……」母親の言葉がつまる。歪んだ表情のまま、目の前の男性を睨みつける。
「ここの職員から聞いたよ！ リアは、自分が家族から憎まれていると話していて、それでも優しくしてもらっていたのは、君がそうするようにお願いしたからだと言ったそうだ。
『みんなから憎まれているあなたが、愛されて不自由なく生きられるのはママのおかげ』
彼女にそう吹き込んだんだろう！？ リアが疑心暗鬼になって誰も信じられなくなり、家族から不自然に距離をとる。そんな様子に私たちの両親は不審をつのらせ、苛立った末に――」
母親が顔を伏せ、「だって」と何度も口にする。やがて破裂した。
元のきれいな顔には二度と戻りそうもない。それくらい醜悪な表情だった。
「だって！！ リアが生まれてから……私はずっとあの子のメイドで、あなたや私たちの両親の奴隷だったんだもん！ あなたたちは、あの子を可愛がるだけ。あの子のいいところだけを見て、悪いところを私に押し付ける！ あの子の体調は気にするけど、私のことなんて少しも気にしない。私が懸命に働いたって、ほめてくれない、労ってくれない、助けてくれない！ 私から、いろんなものを奪っていくあの子が憎かったのよ！」
「そんなことで……それが当たり前だろう！」
「そんなこと？ 当たり前？ そうかもね！ 世間じゃそうなのかもね！ でも、私は我慢ならないの！ 私がないがしろにされるのは許せないの！」
「君が、そんな人間だったとは……」
「だから、リアを迎えに行くなんてやめて！ これでいいの。これで幸せなの！」
「何度も言っているだろう！ 私の……家の信用に関わるって――」
母親が、少しの感情も灯さない冷たい目をして、にたり、と口の端を不気味に吊り上げる。
「迎えに行ったって無駄よ。だって、両親たちとうまくやれなかったあの子に、私もたくさん手をあげたから。罰だ、って言ってね。怖がって戻ってこないわよ」
「君も……なんてことを！」
「あっは！ あなたにそんなこと言える資格ないわよ！ あなたがリアにしたこと！ 父親なのに！ 実の娘にっ！！」
「――っ！ やめろぉ！」
父親の顔も母親に負けないくらい醜く歪む。これ以上見たくない。その場を離れた。
人を打つ音。女性の悲鳴。耳をふさいでも痛々しい音が聞こえてくる。
ル―ティは、ブルーム寮の正門に向かって懸命に走った。
もし、リアの両親に声をかけて、適切な対応ができていたら、彼らの諍いを止められたのかもしれない。そうしたら、リアは「本当の家族」と幸せな時間を過ごせていたのかもしれない。
――でも、何もできなかった……
あの人たちの言葉が怖かったから？ どんな人だろうと、家族がいるリアがうらやましくて、妬ましかったから？ それとも……家族〈リア〉を取られたくなかったから？
理由が何であったとしても、あのとき何もできなかったことを後悔していた。
――リアと話したい。謝りたい……
もし、リアがいなくなってしまったら……
意識を取り戻したとき、ルーティは宿舎の最上階にある展望フロアに立っていた。
いつもなら素晴らしい眺望を臨めるのだろう。しかし、今は空一面を真っ黒な雲が覆いつくし、豪雨が視界を遮っている。
見えるのは、呆然とした顔で見つめ返す、窓に映った自分自身だった。
――リアに会いたい。
握ったままだった端末の画面ロックを解除して、メッセージアプリを表示する。スクロールして、リアとの履歴を確認すると、未読のマークが付いていた。
心臓が跳ねる。息を呑んで、それをタップする。
着信の通知だった。
那由多とのライブがあった日。甲斐に気絶させられた後。呼び出し時間は、九十四秒。
抱きかかえるように端末を胸にあてる。悔しさが圧しかかってくる。ぎゅっと目を閉じ、歯を食いしばる。声にならないうめき声が漏れ出てくる。
――応えられなかった。
気を失っていたから。那由多に負けたから。那由多より弱いアイドルだから。アイドルになってしまったから。だから、リアの言葉を聞くことができなかった。
何を話したかったのだろうか。アリーナに到着した日。あのときの通話で、ちゃんと話を聴けなかった自分をさらに許せなくなった。
――リアと離れたくない……！
強い光がまぶたをすかす。ごろごろ、と空気を震わす大きな音が鳴った。雷だ。
目を開いて顔を上げる。窓は一面真っ黒なままだった。自分のしかめた顔が窓に映っている。
その隣に……リアの姿があった。
また心臓が跳ねあがる。その勢いのまま、後ろを振り向き、声を上げた。
「リア！」
そこにいたのは、ナタリーだった。
彼女の顔は、リアと少しだけ似ている。でも、髪の色も、性格もぜんぜん違う。
ルーティの全身から力が抜け、フロアの床にくずおれる。
「ルーティ！」駆け寄ってきたナタリーが体を抱きとめた。「大丈夫！？」
リアの面影を感じる顔が目の前にある。直視できず、顔を背けてうなずいた。
――ブルーム寮へ帰らないと……
ル―ティは、黒い雲をじっと見つめる。
その向こう側にいる、リアを探すために。
【登場人物紹介】
■アヴァロン・プロダクション
〈キャメロット〉
ルーティ・ブルーム
［青色／杖／魔法使い／ランク3rd］
十八歳。主人公。情報処理能力を高めて、戦術を立案する。
ナタリー・セレネス
［黄色／手甲／盾役／ランク3rd］
十八歳。障壁を展開して、ユニット全体の防御を担う。
〈プロデューサー〉
マーリン・カウンセル
キャメロットの担当プロデューサー。
■その他
リア・ブルーム
ルーティの義理の妹。児童養護施設「ブルーム寮」で暮らす。
レイラ
児童養護施設「ブルーム寮」の職員。
