第三話 刻の狭間
船の上は、異様なほど静まり返っていた。
宗次郎は舵から手を放し、仁王立ちのままじっと前方を見つめている。
その背中は、普段の「頑固なじいちゃん」のものではなく、荒海を統べる者のような威厳を湛えていた。
「じいちゃん、さっきの『通り道』って……」
「航、余計なことは喋るな。耳を澄ませ。この海の声を聴け」
宗次郎の目は、海面の僅かな揺らぎすら逃さない。彼は、代々語り継がれてきた「村上水軍の誇り」――村上水軍の末裔としての血の疼きを、今この瞬間に研ぎ澄ませているようだった。
やがて、風がぴたりと止んだ。
――凪。世界が止まる。
水平線の向こうから溢れ出した光が、空を濃密な朱色に染め上げていく。朝焼けが鏡のような海面に映り込み、現実と虚像の境界が溶け合っていく。暗闇に沈んでいた瀬戸内の島々が、黄金の輪郭を纏って次々と姿を現した。
「……綺麗だ」
航は思わず息を呑んだ。都会の展望台から見るそれとは違う、圧倒的な生命の胎動。
だが、そのあまりに幻想的な美しさが、心が疲弊した航の意識を深い安らぎへと誘う。極限の静寂は、心地よい重力となって瞼にのしかかった。船の僅かな揺れが、ゆりかごのように彼を深い眠りへと引きずり込んでいく。
「いいか、航。ちょうど、こんな時にな……」
宗次郎の低い声が遠ざかる。意識が急速に、深く、暗い海の底へと沈んでいった。
不意に、清らかな音が鼓膜を震わせた。
――チリン
潮騒に混じって響く、透き通った鈴の音。
航は混濁する意識の中、誰かがが自分の右手を、痛いほど強く握りしめていることに気づく。
「何だ……これ……」
声が出ない。体が動かない。
「安成様……！ ああ、申し訳ありません、私の打ち込みが強すぎました……！ 気が付かれたのですね」
(この声は………誰だ…)
震える声に薄目を開けると、そこには髪の長い、息を呑むほど美しい少女がいた。
「ここは……」
ドタドタと足音が響く。
「鶴姫様！ 水をお持ちしました」
(……鶴姫？……)
少女が水に浸した手ぬぐいを絞り、航の額へ当てる。
「安成様、私を……鶴を、お分かりになりますか？」
「……安、成……？」
絞り出した航の声は、板張りの床に虚しく吸い込まれていった。
目の前の少女――鶴姫は、その言葉に一瞬目を見開いたが、すぐに安堵したように微笑み、さらに強く航の手を握りしめた。
「良かった……！ 本当に良かった、このまま目が覚めなかったらどうしようかと、生きた心地がいたしませんでした」
鶴姫はそう言って、弾けるような満面の笑みを浮かべた。その瞳には、心からの安堵の光が宿っており、握られた手のひらから彼女の体温が真っ直ぐに伝わってくる。
「………じいちゃん、は………」
航の脳は、この状況をひとつも正しく処理できなかった。
じいちゃんの船はどうした。さっきまで、すぐ目の前にあった宗次郎の頑丈な背中はどこへ消えた。
視線を泳がせると、視界に入るすべてが狂っていた。白くて硬いＦＲＰ製の船体も、錆びたキャビンも、微かに漂っていたディーゼルオイルの匂いもない。
代わりに航の背中を支えているのは、陽を浴びて温まった、滑らかな板張りだった。見上げれば、太い木の梁が剥き出しになった見たこともない高い天井。部屋の隅には、何かの冗談のように武骨な鎧が置かれている。
「安成様？ まだお頭がぼんやりいたしますか？ じいちゃん、とは……どなたのことでしょう」
鶴姫が心配そうに顔を覗き込んできた。長い黒髪がさらりと揺れ、彼女の放つ瑞々しい熱気が、航の肌にダイレクトに伝わってくる。
その距離感の近さと、あまりに精巧な現実感に、航の心臓が嫌な速さで脈打ち始めた。
（これは夢だ。早く起きろ、起きろよ……！）
航は悪夢を振り払うように、強く目を閉じて、もう一度開いた。
だが、現実は何ひとつ変わっていなかった。
やはり目の前には心配そうな美少女がいて、自分の右手はしっかりと握られている。
起き上がろうと床に手をついた瞬間、さらなる違和感が航を襲った。
視界に入った自分の手の甲が、明らかに普段の自分のものより一回り大きく、節くれ立っている。
「……なんだこれ。誰の手だよ、これ……！」
自分の口から出た声が、低く、太い、全く聞き覚えのない男の響きを持って響く。
その事実に、全身の毛穴が総毛立つような恐怖がこみ上げた。自分の身体なのに、自分のコントロール下にないような、気味の悪い感覚。
「安成様……？ しっかりしてください、安成様！」
取り乱し始めた航の様子に、鶴姫の顔から笑みが消え、今度は深刻な狼狽が広がっていく。
しかし、今の航には彼女を気遣う余裕など微塵もなかった。
冷や汗が背中を伝う。五感を叩く本物の木の匂い、肌をなでる生温かい風、ズキズキと痛む後頭部。そのすべてが、ここが自分の知る世界ではないことを冷徹に突きつけてくる。
わけが分からない。自分が誰なのか、ここがどこなのか、境界線が完全に崩壊していく感覚の中で、航はただ、激しく早くなる呼吸を抑えることしかできなかった。
