第十話 潮目の変わる時
無人島の砂浜に、激しい木刀と棒のぶつかり合う音が再び響き渡った。
一度は諦めかけ、そこから執念で立ち上がった安成の構えには、先ほどまでとは違う重みがあった。
付け焼き刃の剣道ではない。ただ「ここで生きていく」という剥き出しの意志が、その切っ先を武吉の喉元へ縫い留めている。
鋭い打ち合いが何度か交わされ、互いの息が白く弾ける。じりじりと砂を踏み締めながら、安成の脳裏に、昨日、出会ったあの老人の言葉が、にわかに蘇ってきた。
『焦らずじっと待て。潮目が変わるのを見逃すな』
（潮目……。いま、俺が待つべき潮目はどこにある……）
焦る心を必死に抑え込み、武吉の双眸から目を逸らさない。
しかし、武吉の圧力に安成は波打ち際へと追い詰められる。
その刹那、武吉の口元が不敵に歪んだ。
「これでも喰らいやがれッ」
武吉は足元を力任せに払い、乾いた砂を大きく巻き上げた。
容赦のない目潰しである。視界が真っ白に遮られたその瞬間、武吉は砂煙の向こうから、上段に構えて猛然と飛びかかってきた。
「卑怯なり、能島の小童ッ！」
大三島水軍の水夫たちが怒号を上げる。
しかし、宙を跳ぶ武吉は声を荒らげて笑い飛ばした。
「戦に卑怯もあるかぁ、これぞ兵法よ」
必殺の勢いで振り下ろされる木刀。だが、覚悟を決めた安成は怯まなかった。
（動けっ、俺の体、前に出るんだ）
迫り来る砂煙の恐怖に目を背けることなく、むしろその渦中へと、自ら一歩前へ踏み込んだのだ。
予想外の突進に、武吉の目が驚愕に見開かれる。
振り下ろされる木刀が安成の肩をかすめるより早く、安成は低く沈み込み、全体重を乗せて武吉の懐へと体当たりを敢行した。
――ドン！
肉と肉が激しくぶつかる鈍い音が響き、宙にいた武吉の身体が、面白いように後ろへと弾き飛ばされた。
砂浜を二度、三度と転がり、武吉はすぐさま跳ね起きる。
互いに得物を構え直したまま、激しく上下する肩で息を繰り返した。
「……へっ、しぶとい野郎だ。だが、これでおしまいだ」
武吉の顔から、完全に余裕が消えていた。じりじりと間合いを詰め、安成の胸元を見据える。その構えが小さく絞られた。神速の突きを繰り出す。その予兆だった。
――その時。
生口島の島影の端から、まさに朝日が完全に顔を出した。
ぎらりと、瀬戸内の凪いだ水面が鏡のように強い光を跳ね返す。遮るもののない大光輪が、安成の背を、神々しいまでの黄金色に染め上げた。
「あ……っ！？」
突こうとした武吉の視界が、強烈な逆光によって真っ白に染まる。完全に目が眩んだ。
（今だ！！）
安成はその「潮目」を、決して見逃さなかった。
太陽の光を背に背負い、一歩の迷いもなく踏み込む。
下から鋭く振り上げた木の棒が、武吉の木刀を鮮やかに弾き飛ばした。からりと乾いた音を立てて木刀が砂に落ちる。そのままの勢いで武吉の胸を押し倒し、砂に伏せた彼の喉元へ、木の棒の先端をぴたりと突き付けた。
勝負は、決した。
武吉は仰向けのまま、天を仰いで固まっている。安成の瞳に宿る、気迫の凄まじさに圧倒され、全身から嫌な汗が噴き出していくのが分かった。
砂浜を、完全な沈黙が支配する。誰もが、目の前の光景に息をすることさえ忘れていた。
「……勝負あり！」
静寂を破ったのは、鶴姫の凛とした声だった。
その声を合図に、大三島水軍の水夫たちが一斉に歓声を爆発させた。
「おおおっ、越智様が勝ったぞ！」
「大山積大神が、いや、天照大神が、越智様にお味方したぞ」
口々に神々の名を叫び、狂喜乱舞する水夫たち。
一方で、砂まみれになった武吉は、悔しさに顔を真っ赤にして叫んだ。
「今のは無しじゃ！ お前、そんな卑怯な手があるかぁ！」
親の仇のように喚く少年に対し、鶴姫はふんと鼻で笑い、勝ち誇ったように胸を張った。
「戦に卑怯もありません。これぞ兵法でしょう？ 我らには神々の加護がお味方しているのです。とっとと負けを認めなさい、小童」
湧き立つ周囲の声を余所に、安成は静かに木の棒を引くと、呆然としたままの武吉に手を差し伸べた。
「……立てるか」
武吉はその手を忌々しそうに睨んだが、やがて観念したように掴み、立ち上がる。
安成は彼を引き起こした勢いのまま、周囲の水夫たちには聞こえない低い声で、武吉の耳元に言葉を落とした。
「今のは、運に助けられただけだ。武吉殿の武勇は本物だよ。……だから、もしこれから先、鶴姫に何かあれば、その時は力を貸してやってほしい」
武吉は目を見張った。一瞬、何を言われたのか分からず、航の顔を凝視する。
大祝の懐刀としての誇りや、勝者の驕りなど、その顔には微塵もなかった。あるのは、ただ一人の少女の身を本気で案じる、深く静かな覚悟だけだ。
「……ふん。わかったよ、男に二言はねぇ」
武吉はぶっきらぼうに吐き捨てた。しかし、その胸の奥には、確かな敗北感が刻まれていた。剣の腕ではない。この越智安成という男の器が、自分の何倍も大きいということを、彼は肌で悟ってしまったのだ。
武吉は落ちた木刀を拾い上げると、肩に担ぎ直して振り返った。
「今日は、俺の負けじゃ。じゃが次は必ず俺が勝つ。 越智殿、首を洗って待っとれ」
そう言い残すと、少年はどこか清々しい、無邪気な笑顔を浮かべて己の小早へと走っていった。
遠ざかる能島の舟を見送りながら、鶴姫が不審そうに安成の顔を覗き込んできた。
「安成様、先ほどあの小童と、一体何を話しておられたのです？」
安成は木の棒を砂浜に落とすと、わざとらしく伸びをして笑った。
「何でもないよ。それより、酷く腹が減ったな。さあ、島に帰って飯にしよう」
「もう、またそうやってはぐらかすのですから」
不満げに鈴の音を響かせる鶴姫の後ろ姿を追いながら、安成は静かに己の手のひらを見つめていた。ジリジリとした熱い感覚が、今もまだ、皮膚の裏側に残っていた。
