第四十二話 銀髪の少女の過去
「……セっ、セラのお父さんっ！……え、えとーー……あたし――」
「――分かっている！！これから話すよっ！……っと、その前に――」
セラの父、エデン伯爵は……急に冷静になり、落ち着きを取り戻し始めると…………なにやら、少し探るような表情でイルマの方を見出して……
「……娘の、セラのことを話す前に…………一つ、聞いておきたい事がある……いいかね？……イルマくん……」
「……はっ、はいっ！」
「………………君は、セラを……どのような人間だとおもっているのかね？」
「…………え」
「……娘……セラと出会ってから――今日に至るまで…………君は、娘のことを……どのように感じて……何を思った……？娘を……君は……どう、評価しているんだいっ？」
「……評価……？…………ん――…………え〜〜……えと――……（……どう、評価してるかって……んー、ちょっと……難しい質問だなぁー……評価、って…………あたし……あたしは、ただ……ただセラと…………）」
イルマは、視線を下に落とし……難しい顔をしていて…………
「…………申し訳ない……急にこんな質問をされたら困るね…………うーん…………そうだね、なら…………イルマくん……君から見て、セラは……どんな人だいっ？……どのような、人物かな？」
エデン伯爵はかすかに微笑み、イルマに追加で質問をした…………すると！
「……………………えと…………セラ、は……セラは――強くて……強くて、頼りになって…………それに……それにすっごく――すっごく優しくて…………いつも、いつもあたしに優しく…………優しい……優しい…………セラは、セラはッ――とっても優しい人です！！」
イルマは、セラとのこれまでの出来事を思い出しながら……無邪気な笑みを浮かべ……目元が綻び……とても……とても幸せそうな、顔をしていて……
「………………そう……か…………そうか……優しい……優しい……か…………」
エデン伯爵は……何かを思い返すように深く考え込み…………そして――
「……イルマくん……その優しさは…………君にだけ……君にだけに…………"与えられるものだよ"」
「………………え」
突如、セラの父……エデン伯爵が…………沈んだ声でそう言って……
「…………今でも、よく覚えているよ……あの子は……あの子は本当に……本当に、優しい子だった……」
「…………ん？……だった……？」
「…………そうだね……あれはまだ……妻が生きていた時……………………そう、か……もう…………六年になるのか…………」
エデン伯爵は、ぼんやりと虚空を見つめ…………なにやら……昔のことを思い出すように、話し出した…………
「………………六年前、娘がまだ十歳の時…………私の妻がまだ生きていた時…………娘は妻のことが大好きでよく懐いていた…………口下手で無口だった私と違ってね…………」
「……生きて……いた……？」
「ああ……言葉の通り……私の妻は六年前に亡くなっている……」
「…………そう、ですか……」
「…………その頃の娘は今とは正反対の人間だった……気弱で、臆病で…………学校ではいつもいじめられていたよ…………」
「……いじめ？」
「ああ…………セラだけ仲間外れにされていつも一人だったそうだよ……私物を隠されたり、わざと聞こえる声で悪口を言ったり、ありもしない噂話を学校内で広めたりしていたらしいね……」
「………………」
「……まあ、我が家はこれでも王国内で上位貴族にあたる家系だ。直接的な、殴る……蹴る、などといった暴力は振るわれてはいなかったようだけどね………………だが、それでも……娘の心を傷つけるには十分だった…………」
「………………」
「…………でもね、そんな状況下でも娘は学校を休むなんてことはなく……通い続けたよ…………妻が、一生懸命……励まし続けていたからね……」
「……セラの、お母さんが…………」
「……だが、それから一年の時が経った頃…………妻は死んでしまった……私とセラを置いてね…………病気だったんだ……それに、妻は生まれつき体があまり強いほうではなかった…………昔からよく体調を崩しては寝込んでいたそうだからね………………その後だ、あの事件が起きたのは――」
エデン伯爵は僅かに躊躇いながらも言葉を続ける――
「――妻が亡くなって数ヶ月が経ったある日、貴族の令嬢達の集まるそれなりに大きなお茶会のようなものがあったんだ…………私は、娘がいじめられていて辛い立場なのはよく分かっていた……だが、それでも…………私は娘をそのパーティーへと行くように促した。……案の定、強く拒否された…………まあ、当たり前のことだ…………でも、それでも私は……」
エデン伯爵は後悔を浮かべた顔でイルマの方を見て――
「――見ていられなかったんだッ！！妻が死んだその日から、日に日に弱っていくあの子の姿を見ることがっ――……だが、その私の行動が……その後のあの子の運命を大きく変えてしまった……」
「……運、命……？」
「………………"殺してしまったんだ"……それも、一族諸共……"皆殺しにね"…………」
「…………えっ――」
「――貴族令嬢達の集まるお茶会には、セラをいじめていたもの達も参加していた。……まあ、来るだろうね……自然なことだ…………だけど、そのことについて私はそこまで深く頭を悩ませてはいなかった……なぜなら、その子達もセラの母親が死んだことを知っていたからだ…………娘は妻が死んで以来、学校には行っていなかった……だから、期待したんだ……もしかしたら、その子達……セラをいじめていた子達も…………母親を失ったんだ…………だから、きっと……きっと娘を気遣って、優しく接してくれるはずだってね……」
「………………」
イルマはじっと黙って……セラの父、エデン伯爵の言葉に耳を傾けている……
「……だが、だがそれは……私の検討違い、淡い期待だった…………その子達は、いつも通り……いや、それ以上に……セラを激しく罵り、罵倒したようだよ……そのとき着ていた他の令嬢達の前でね…………今でも後悔しているよ……子供とは、本当に残酷な生き物だってね…………………………そして、事件が起きた……お茶会が終わったその日の夜に――」
「事件って――」
「――今でもよく覚えているッ！あの夜のことは…………娘はお茶会が終わり――帰宅してすぐ――自室に閉じ籠った――私や使用人達が声をかけても、一切反応がなかったよ…………………………でも、それから数時間が経った頃……私は、余りにも静かだったので心配になり、娘の部屋を特別な鍵を使って開けることにしたんだ………………だが、扉を開け……部屋に入ると…………"そこには娘の姿はなかったんだ"…………あの時は、本当に焦ったよ…………娘まで、私の前からいなくなるんじゃないかってね……」
「…………セラは、どこに……」
イルマは緊張した表情でエデン伯爵に問いかけ――
「……………………その日の深夜、私の下にとある一報が入ったんだ…………耳を疑ったよ、本当に…………」
「何が――」
「――消滅したんだ、屋敷ごと…………とある貴族の屋敷がね…………魔術によるものだったらしいよ……時は真夜中だ、皆一応に寝静まっていたらしくてね……故に、その貴族の一族はその日の夜に王国から姿を消したよ、全員ね………………なんでも、偶然その日に……屋敷の中に一族が全員集まっていたらしい…………そして、その貴族の一族の中には……セラをいじめていた令嬢の一人も含まれている…………」
「………………」
イルマは全てを理解した表情で話に耳を傾け続ける……
「………………殺ったんだ……セラが、セラが殺ったんだ……"魔術を使ってね"！！」
「………………」
「……………………はは、ははははは………………誇らしかったよ、私は……その事実を知った時のこと……今でもよく覚えているよ…………」
「…………えっ」
イルマは予想外のエデン伯爵の言葉に目を少しだけ大きくして驚いて……
「……ははははははは、……だってっ――"男爵だったんだよ"そのっ、全滅した一族の爵位がっ！！」
「…………男爵？」
「……まあ、簡単に言えば……我が家よりも立場が低い人達ってことだよ！……だから、"簡単に揉み消す事が出来たんだ"……セラがやったことを……上手く情報操作をしてねっ！！」
セラの父、エデン伯爵は気分良さげに笑みを浮かべ……そう口にした……
「……本当にあの子は賢い、私の自慢の娘だよ！……僅か十一歳という若さで、その後の事を見据えて行動したんだからねっ！…………まあ、バレてたとしても……セラが魔術で一族郎党、一人残らず皆殺しにしたから……後で、報復なんかされることもないだろうし…………低い身分の家系だから……爵位の高い家系との繋がりも薄いだろうし…………ははは……何かを恐れたりする必要なんてものもなかったけどね！！」
エデン伯爵は上機嫌に頷いている……
「……………………あっ、あの……そ、その話…………あたしに言っちゃっても大丈夫なんでしょうか……？」
イルマが緊張した様子でそう言うと……エデン伯爵は何やら少し不適な笑みを浮かべて……
「……大丈夫に決まってるじゃないかっ？……だから話しているんだよ……」
「…………そっ、そう……ですか…………」
イルマは複雑な表情で下を向いている……
「……その後だよ、娘が魔術のことを学び出したのは…………あの若さで、あれだけの破壊を生み出したんだ……天才に決まっているッ！！……私はそう確信し、ありとあらゆる分野の魔術の教本を娘に与えたよ…………魔術の先生を雇う……という選択肢もあったけど…………恐らく、娘は誰かに習ったりするのはあまり好まないと思ってね…………独学で、自分のペースで学ばせることにしたんだよ…………」
エデン伯爵は父親の顔になって、娘……セラのことを誇らしそうに喋っている……
「……娘は本当に凄いんだ…………たった一度、読んだだけで……その魔術書に書かれているほとんどの魔術を使えるようになった…………挙げ句の果てには、詠唱なしで……そう、無詠唱魔術までも…………ふっふっふっふっふ……まさに……天に災害と書いて、天災…………と、揶揄してしまう程にね…………」
「………………セラ……」
「…………そして、そんなことがあったりして……今の娘があるんだ………………まあ、こんなことを言ってなんだが…………私は……娘にあまりよくは思われていないだろうからね…………」
「…………そう……なんですか……？」
「――当然さ……あの子が学校でいじめられていた時…………私は何もしてあげられなかったからね……全て……今は亡き、妻に…………任せきりだった…………絶対に嫌われているだろう……」
「…………んーー、そんな……ことは、ない……と思いますけど……」
「……ふっふっふ……いや、嫌われているよ……」
イルマがフォローしようとするが……
「……娘は私のことが嫌いなのさ…………」
エデン伯爵は、なんだか……寂しそうな顔をして部屋の窓の方をぼんやりと眺めている……
「………………っと……ふふふ…………申し訳ない、ちょっと長話になり過ぎてしまったね………………まあ、そんな感じさ……………………」
エデン伯爵はゆっくりと席から立ち上がり……
「…………イルマ君、娘……セラのこと……これからもよろしくね…………口調が強い時はあるが……悪い子じゃないからね…………それじゃあ…………私はこれで……」
「……はっ、はい………………」
そう言って……エデン伯爵は、部屋を後にした……
「………………………………セラも、大変…………だったんだ………………」
イルマは、一人…………テーブル席に座ったまま、下を向いて俯き…………何かを考えている……
「…………………………知りたい、な…………あたし……もっと……もっと知りたい…………セラのこと………………でも………………」
―――――――
―――――
―――
