第四十三話 商業都市の夜
「………………もうこんな時間かぁ…………セラ……まだ寝てるのかなぁ…………」
イルマは夕食を済ませると食堂から出て……屋敷内の長い廊下をゆっくりと歩いていた……現在時刻は午後の十一時を過ぎており、後もう少しで一日の終わり……日付の変わる時刻を迎えようとしていた……
「………………（あたし……セラって何でもできる本当に凄い人、なんだなぁーって思ってた…………だけど………………）」
イルマは下を向き、自身の足元の辺りをぼーっと見ながら歩いている…………どうやら、先ほどセラの父……エデン伯爵から聞いたセラの過去にあった出来事について思うことがあるようだ……
「…………さっき聞いた話……セラには言わない方がいいよね……だって…………（変な空気になったら……嫌だし…………）それに――」
「――私がなんだってっ？」
「――ひゃっ！？」
イルマは何者かに突然、声を掛けられ――驚いて変な声を出したッ――
「どっ、どうしたのっ？そんな……声、出しちゃって……」
イルマは顔を上げ、前方……声のする方を見る…………すると、そこには――
「…………セラ……」
そこにいたのは……セラだった…………イルマと同じで、白のロング丈のネグリジェと同じく白のロングガウンを重ねて着ていて、手には氷水が入ったグラスと白色の大きめのタオルを持っていた。
「…………いやぁ――気持ちよかったわ―！」
「…………お風呂……？」
「ええ！」
セラの髪はまだ少し濡れて湿っている……湯上がりのようだ……その長く美しい銀髪は月明かりに照らされて妖しく光っていた……
「……イルマはもう入ったのっ？」
「……うん」
「そっかぁ……」
イルマは少し物憂げに返事をし、視線を壁の方に移す……
「…………ん？……どしたの……？……何か、あった……？」
「い、いやっ…………何でも、ないよ…………」
「…………そうっ？」
セラは少しだけイルマの様子が変だと感じ、不思議そうに小首をかしげる。
「………………（セラのお父さんから聞いたセラの過去の話……絶対に聞いたりしないようにしよう……）」
イルマは表情を硬くして壁の方を見つめている…………っと、そんなイルマにセラが近づいてきて――
「ねぇっ？今……眠い……？」
「…………ちょっと……眠い……」
「……そうかーーちょっとかぁー…………ならっ――」
セラはイルマの背後に周り、両肩に手を置く……そして――
「今からさぁっ――ちょっとだけ、外へ行かないっ？」
「…………えっ？」
「私、さっきまでずっと寝てたから……今ぜんぜん眠くないんだよねぇ…………だからさ、ちょっと外を歩きたいなぁーーって、気分なんだよね…………」
「……な、なるほど……」
「……でっ、どうっ？……行く？行かない？」
「…………んーー…………あたし……は…………セラが、行きたい……なら…………一緒に、着いてくけ――どぉっ！？」
「――よし行こうッ！！」
「ちょっ！まっ――」
セラはイルマの返事を聞くや否や――イルマの手を握り――二人は、屋敷の長い廊下を駆け出した――
―――――
―――
「……ちょっと寒いね」
「……そうっ？」
「うん……（屋敷を出る前に、着替えてもよかったかも……）」
イルマは夜風の冷たさを紛らわそうと、両手をこすり合わせている……
「私はそうでもないわね……（さっきまで湯に浸かってたからかな……？）」
セラは寒がるイルマの横を気分良さげに歩いている…………時刻は既に零時を過ぎており、街の中は静まり返っていて…………道行く道にある無数の街頭だけが夜道を照らしていた……
「…………ねぇ、セラ……どこまで行くの……？」
「……そうねぇ…………まあ、もうすぐ見えてくるわ」
「…………見える……？」
二人は中央地区内の通りを歩いている…………今は午前零時だ、営業しているような店はほとんどなく……街の中は静寂に包まれている…………だが、そんな街中のとある一画に……
「……見えてきたわね」
「あそこだけ妙に明るい…………お店かな……？」
二人の前方にひときわ明るい場所がある…………イルマとセラはその光のほうへと向かって、足を進めていき…………
「…………魔道……具店……？」
「そうよ」
二人は光の源に着いた……そこは――魔道具店だった。
「……こんな時間でも、開いてたりするんだね」
「ええ。……ここは、夜間営業のお店だから…………まあ、この辺……中央地区内じゃあ、珍しいけどね」
「……魔道具店」
……何やら急にイルマが顔を赤くして、自身の衣服の裾をきゅっと握りはじめた…………
「…………ん？どうかした？」
「い、いや…………ここって……"エッチなお店じゃないよね？"」
「………………えっ」
イルマが突然そんなことを言い出したので、セラは……きょとんとした顔で口が半開きになる…………
「……だ、だってぇ…………前、メリッサさん……ていう人のお店で…………その……なんていうか…………」
「………………あーー…………そういうことねっ」
セラはイルマが何を言いたいのか理解したようで……クスリと笑い……イルマの肩を軽くポンポンと叩いて――
「ここはイルマが思ってるようなお店じゃないわっ！だから……はやく入りましょっ？」
「……ほっ、ほんとにっ？えっ、エッチなお店じゃないの？」
「違うわよ！……ふふふっ」
「……ほ、ほんとに――」
「――大丈夫だからっ！はやく行くよ――」
セラはイルマの手を引いて――二人は、魔道具店の中へと入っていく――
―――――
―――
「…………結構広いね……」
「まあね―……このお店、なかなか品揃えがいいのよねぇ―」
店内は、怪しげな紫色の光に包まれていた……天井から吊るされた紫色の火を灯すランプが、店の中を照らしている。
「……なんか色々あるねぇ……」
イルマは棚に並んだ杖や小瓶、魔導書や……見慣れない魔道具の数々をぼんやりと眺めている……棚に並んだ商品は店内の妖しい灯りに照らされて、何というか……幻想的な輝きを放っているようにイルマの目には映った。
「…………これ何だろ……？」
その中の一つ……棚の近くにある大きめの台の上に置いてある、とある商品にイルマの目が留まる…………その商品は銀色の綺麗な装飾が施された少し大きめの四角い箱のようなもので、『浄化の箱』と商品の前に置かれた小さな木製のプレートに書かれている。
「……………………」
イルマはその商品の説明書きを読んでいる……「この箱の中に汚れた衣服や道具を入れると、瞬く間に臭いや汚れが消え去る魔法の箱」と書かれていた。
「………………ふーん、魔石を使って動かすんだぁ……」
どうやら、この魔道具は魔石をエネルギー源として動くようだ……イルマが試しに箱を開けて中を見てみると、中には何らかの魔法陣が刻まれていた。
「……便利なもんがあんだねぇ…………っで、お値段はっと――――んんっ！？」
イルマは商品の値段を見るや、目を見開いて――
「――なっ、七十万メルクッ！？」
イルマは値札に刻まれている予想を遥かに超えた商品の価格に驚き、顔を引きつらせる…………商品の説明書きの下にある値札には、七十万メルクと書かれていた。
「……あたしの今の手持ちじゃ…………ははは……お話にもならないや……」
イルマは呆れた表情で苦笑いを浮かべている……
「…………あぁー……浄化の箱ね……」
セラがイルマの隣に立ち、浄化の箱なる魔道具を眺めている……
「これはやめといた方がいいわよ。値が無駄に高いのもあるけど、それ以上に効率が悪いからね」
「……効率？」
「……この魔道具は魔石を使って動かすんだけど……いざ魔石をセットして動かしても、消耗が激しいからすぐ切れるし……何より、この魔道具は低ランクの魔石じゃ動かないのよ……」
「低ランク……？何それ、どういうこと……？」
「……まあ、要するに……ある程度の質のいい魔石がないと、この魔道具は使えないってこと…………つまり、定期的に使ったりする場合かなりコストがかかるってことよ」
「…………そっかぁ……なるほど…………確かに、いい魔石って高そうだもんね……」
「……ええ。上質なものなんかは、それなりの値段がしたりするわね」
イルマはセラの話を聞いて、感心したように深く頷いている。
「……コストがかかるかぁ…………（……でも、すっごく便利だよね！これ…………いつかお金に余裕ができたら、やっぱり欲しいかも……）」
イルマは目の前にある魔道具を見つめながら、どこか……楽しげな笑みを浮かべている。
「…………ねぇ、これなんか面白そうじゃないっ？」
セラは棚に置いてある、とある商品を指差している……
「……ん？どれどれ――」
イルマはセラが指差す先を見る――そこには、細かな植物や蔦などの彫刻が施されている神秘的な眼鏡があって……
「……えーっとなになに…………精霊の、眼鏡？」
『精霊の眼鏡』 商品の説明書きにはこう書かれていた……「この眼鏡を通して見ると、普段は見ることなどができない小さな精霊達の姿を見ることができる」と、書かれている。
「…………ん？……精霊って、何……？」
イルマは難しい顔をして首を傾げている……
「……えっとねー…………なんていうか……私も詳しくはないんだけど、確か……"自然そのものが意思を持った存在"……みたいなものだった気がするけど…………」
「……どうゆうこと？」
「んーー…………私も……よく分かんないわっ……」
セラは自身の髪をいじりながら首を少し傾げて…………
「……まあ、つけてみたら分かるんじゃないっ？」
そう言ってイルマに精霊の眼鏡なる魔道具を手渡す……
「……うっ、うん……」
イルマは少しだけ緊張した様子で、手渡された魔道具をかける…………するとっ――
「――おおおっ！？」
――魔道具をかけた瞬間っ！！イルマはかなり驚いた様子で目を大きく見開いた――
「イルマっ？」
「…………すっ、凄いよコレっ――！！セラっ――」
イルマは眼鏡型の魔道具のつるの部分を両手の指で掴んだまま、首を前後左右に動かし周囲をキョロキョロと見回している――
「――精霊っ！……こっ、これが――」
――少女の目には、とても不可思議な光景が広がっている――幾つもの小さな光の塊が視界いっぱいに映り、店内――ここ、魔道具店の中のあちこちにその光の塊は、ふわふわと漂っていて……
「…………何だか……ちょっと…………可愛いかも……」
イルマの視界には赤や青、緑や黄色……紫や白など、様々な色をもった小さな光の塊達がゆったりと浮いている……
「………………確かに…………綺麗ね……」
セラもイルマと同じく精霊の眼鏡なる魔道具をかけ、周囲を見回している……
「…………でも……この魔道具、どういう原理で……こんなものが見えるようになってるんだろ…………？」
セラは眼鏡型の魔道具を何度か、かけたり……外したりして……その違いを確かめている…………
「……………………ねぇセラ、あっちの方にも行ってみようよっ！」
「…………そ、そうね…………行きましょう……」
こうして二人は、かけていた魔道具を棚に戻し……店の奥の方へと歩いていくのであった…………
…………………
……………
………
「………………いやぁーー、楽しかったねっ！」
「……ええ、そうね」
「…………でも、高かったね……どの魔道具も……」
「まあね―…………魔道具なんかを作れる人って……結構少ないし……店で売りに出せるようなレベルのものを作れる人なんて……さらに少ないから…………まあっ、高いってのもしょうがないわねっ」
……イルマとセラの二人が屋敷を出て……夜の街へと繰り出して、三時間近くが経っていた…………現在二人は魔道具店を後にし……近くにある公園の中に設置されていたブランコに乗っていた。
「…………セラは作れるの？その……魔道具を」
「いやっ、私は作れないわ。魔術はそれなりには使えるけど……魔道具みたいな便利な道具はさすがに作れないわね…………分野も違うし……」
「……そっかぁ…………」
二人は……キィ、キィと微かな音を立てながらブランコを揺らしている……
「………………そういえば、イルマ…………お父様になんか言われた……？」
「…………えっ？」
セラはブランコをゆっくりと揺らしながら、ぼーっと前の方を見つめている……
「……………………なっ、何も…………べ、別に……とっ、特に何も言われたりしてないよっ！」
イルマは焦り顔を浮かべ、あたふたしながらそう言って――
「ふふふっ、別に隠さなくたっていいわよ！」
「え……」
「メイドの一人から、お父様とイルマが食事を一緒にしてるって聞いたから」
「………………」
「どうせお父様のことだからっ、何か……余計なことでもいってたんでしょう……」
「えっとぉ……」
「まっ、大体予想はつくけど……」
セラは呆れ顔を浮かべ、視線を空へと移す…………メルトア市内から見る夜空は、今宵も美しい……
「……なっ、なんか…………セラ、今は大丈夫だけど…………昔は大変だったって…………その、セラのお父さんが…………」
イルマは言葉を選びながら……慎重に話している……
「まあ、そんな話だろうね。…………あの時の……昔の私は、すっごく弱かったから…………まぁ……しゃーない…………」
セラは昔のことを思い出すように……静かに喋っている……
「どんな綺麗事を述べようが、結局この世は強者が支配する……弱者はただ、それに従うだけ…………力がなきゃっ、なにもできないのよ……」
「…………」
「弱いってのは、罪だと思うわ……私…………今思い返してみてもほんっと情けない、気持ち悪いったらありゃしないっ……あの時の私って…………」
「…………」
「まあっ……今となっちゃあ、もう……どうでもいいことなんだけどね…………まっ、いつの日か……また、国に帰ることがあったら…………ふふふっ、ちょっとした報復くらいはするかもしれないけどねっ！」
セラは手で口をおさえ、何やら……悪戯っぽく笑っていて……
「…………っと、もうこんな時間じゃないっ？…………そろそろ帰りましょっかっ？」
セラは公園内に設置された時計を見て、ブランコを降りて立ち上がる……時刻は、もうじき三時になろうとしていた。
「さっ、イルマ……帰りましょっ？」
セラはそう言って、ブランコに座っているイルマへと、手を差し伸べる……
「…………う、うん……」
イルマは少しだけその表情を暗くするも……差し出されたセラの手を握って立ち上がる……
「……そっ、そだね…………はやく、帰ろう……………………」
こうして、二人は…………屋敷への帰路へと着くのであった――
―――――
―――
