恐竜返還プロトコル

第1部

第9話 人間の敵

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「水を分けてくれ」

　外から聞こえた声は、弱っているようには聞こえなかった。

　俺たちはしばらく黙っていた。

　年長の男が立ち上がり、戸口へ向かう。

「行くの？」

　若いのが小声で聞く。

「ここの連中がもう起きてる」

　耳を澄ませると、確かに外が騒がしくなっている。俺たちだけが足音に気づいたわけではないらしい。

　槍を持って外へ出ると、集落の中央に人が集まり始めていた。

　門のところには、すでに五、六人いる。

「何人だ？」

　俺が聞くと、昼間取引をした男が振り返った。

「三人」

「知ってる奴？」

「知らん」

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　門は閉じたままだった。柵の向こうは暗い。松明が二つ灯され、その明かりが門の外まで届いている。そこに男が三人立っていた。

　若くはない。かといって老人でもない。三人とも荷物を背負っているが、大した量ではなかった。旅をしてきたにしては少なすぎる。

「どこから来た！」

　門の内側から声が飛ぶ。

「西だ！」

「どこだ！」

　外の男が少し間を置いた。

「川向こうの集落だ！」

　俺は隣の男を見る。

「知ってる？」

「川向こうなんていくつもある」

「名前は！」

　門番が聞き返す。

　今度は、外にいた別の男が答えた。聞いたことのない名前だった。

「知ってる？」

　俺がまた聞く。

「知らん」

「俺も」

　それだけで追い返す理由にはならない。この辺りにある集落を全部知っているわけではないし、地図に載っていない小さな集まりならいくらでもある。

「水だけでいい！」

　最初に話した男が言う。

「明るくなったら出る！　中に入れなくていい！」

　昼間の婆さんが、人をかき分けて前へ出てきた。

「何があったんだい」

「道を間違えた。水が切れた」

「三人とも？」

「そうだ」

「容器は？」

　男が背中の荷物を下ろした。金属の水筒が一つ。それから、古い樹脂製の容器を出す。

「そこへ置きな」

　婆さんが言った。

「水を入れて返す」

　外の男が門へ近づいた。

「置けばいいんだな？」

「それ以上近づくんじゃないよ」

　男は止まる。

　こちらの誰かが、小さな通用口の前へ桶を持ってきた。完全に門を開ける必要はない。下の隙間から容器を受け取り、水を入れて戻せば済む。

　俺はそれで終わると思った。

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　男が水筒を地面へ置くまでは。

　腰に何かある。服の下から、握りのようなものが見えた。

「銃」

　俺が小声で言う。

　隣の男も気づいた。

　門の向こうの男がこちらを見る。

「何だ？」

「いや」

　俺は何でもないように答えた。

　銃を持っていること自体はおかしくない。俺たちだって遠出するときには持つことがある。おかしいのは、隠していることだった。

「水だけなんだよな？」

　俺が聞いた。

「ああ」

「銃持ってる？」

　男の顔から表情が消えた。一瞬だけだった。

「持ってる」

「何で隠してる」

「隠してない」

「服で見えなかっただけ？」

「そうだ」

　嘘か本当か分からない。ただ、聞かれるまで言うつもりはなかったのは確かだった。

「三人とも？」

　俺が続ける。

　後ろの二人が動いた。そのうち一人が、少し身体を横にする。

「何だよ」

　身体を横にした男が凄む。

「三人とも銃持ってるのかって聞いた」

　俺は目を逸らさずに言う。

「旅してんだから持ってるだろ」

「何丁？」

「何でそんなこと教えなきゃならねえ」

　水だけを求めてきた人間との会話ではなくなっていた。

　門の内側で、槍を持つ手が増えている。向こうも気づいたらしい。

「喧嘩しに来たんじゃねえ」

　外の男が言う。

「なら銃を地面に置け」

　俺が突き放すように返す。

「水もらうだけだぞ」

「だったら置けるだろ」

　返事がなかった。

　婆さんが俺を見る。

「どうする」

「俺に聞くなよ」

「最初に銃見つけたの、お前だろ」

　そういう問題だろうか。

　俺は門の外を見た。向こうは三人、こちらは十人以上、それに門もある。今ここで襲ってくるとは思えない。

　それでも、門を開ける気にはならなかった。

「水は渡そう」

　俺は言った。

「門は開けない」

　誰も反対しなかった。

　通用口から棒を使って水筒を引き寄せる。中身は空だった。もう一つの容器にもほとんど残っていない。本当に水が切れている。それだけは嘘ではなさそうだった。

　水を入れて返す。男は受け取ると、その場で口をつけた。かなり飲む。後ろの二人にも回した。

「助かった」

「どこへ行くんだ？」

「東」

　昼間、婆さんから聞いた話を思い出した。西から二人の男が来て、東へ急いでいった。

「昨日も仲間が通った？」

　三人の動きが止まった。ほんの少しだった。

「知らねえ」

　今度は返事が早すぎた。

「男二人。西から来たらしいけど」

「知らねえって」

　その言い方で、昼間の男が俺の肩へ触れた。もういい、という合図だった。俺もそれ以上は聞かなかった。

「水は渡した。今日は門を開けない」

　門番が言う。

「ここで休ませてくれよ」

　外の男が食い下がる。

「外なら好きにしろ」

　門番が素っ気なく答える。

「恐竜が出たら？」

「火を焚け」

「薪がない」

「そこら中にある」

「怪我人が出たら？」

「出てから呼べ」

　外の男が舌打ちした。聞こえるように。

「感じ悪いな」

　若いのが俺の後ろで呟く。

「聞こえるぞ」

「聞かせてんじゃない？」

　たぶんそうだろう。

　俺たちが散らないのを見て、三人は門から離れた。少し先の道路脇へ移動していく。誰も追わなかった。門も開けなかった。

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　そのまま全員が寝床へ戻る気にはならなかった。交代で見張ることになり、俺たち六人も手伝うことになった。

「客なのに？」

　若いのが不満そうに言う。

「飯食っただろ」

　俺は取り合わなかった。

「豆と芋」

「寝床も借りてる」

「屋根穴空いてる」

「嫌なら外で寝ろ」

「見張ります」

　素直でよろしい。

　最初の見張りは俺と、ここの男二人だった。

　門の上から外を見る。三人は道路脇で小さな火を焚いている。まだいる。

「昨日の二人と仲間だと思う？」

　俺が聞く。

「思う」

　昼間取引をした男が即答した。

「何で？」

「お前も思ってるだろ」

「まあ」

「じゃあ聞くな」

　それもそうだった。

　しばらく黙って外を見る。三人は火のそばで何か話している。距離があるので内容までは聞こえない。

「西で何かあったのかね」

　もう一人が言った。

「恐竜？」

「またそれか」

「他に何がある」

　昼間の男が鼻で笑った。

「人間」

　俺はそちらを見る。

「人間？」

　俺は思わず聞き返す。

「西の方じゃ、前からあるって話だよ」

「何が」

「集落から食い物持ってく連中」

「盗賊？」

「知らん。自分たちはそう呼んでないらしい」

「じゃあ何て？」

「知らん」

　思わず笑った。

「お前も知らんばっかりじゃん」

「誰かさんが移したんだろ」

　昨日から、ずいぶん便利な言葉になっている。

　男は外を見たまま続ける。

「金なんて使えないだろ」

「ああ」

「食い物作れる場所は決まってる。井戸がある場所も、薬が残ってる場所も、道具持ってる場所も。だったら、作るより取った方が早いって考える奴はいる」

「恐竜より面倒だな」

「恐竜は嘘つかないからな」

　その言葉を聞いて、少し考えた。

　トリケラトプスが頭を下げれば、たぶん怒っている。ラプトルがこっちを狙っていれば、腹が減っているか、縄張りに入ったか、何か理由がある。分からないことは多い。でも、恐竜が水をくれと言いながら腰に銃を隠すことはない。

「昨日の二人、何しに東へ行ったんだろ」

「さあな」

　男が欠伸をした。

「明日帰るなら気をつけろよ」

「何に？」

「人間」

　冗談みたいだった。でも、笑えなかった。

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　夜中に交代し、二時間ほど眠った。

　次に目を覚ましたときには、外が白み始めている。

　若いのが戸口に立っていた。

「起きて」

「何」

「いなくなった」

　身体を起こす。

「三人？」

「うん」

　外へ出た。

　門の前へ行くと、すでに何人か集まっている。道路脇の焚き火は消えていた。灰だけ残っている。

「いつ？」

「交代したときにはいた」

「その後？」

「気づいたらいなかった」

　門番が答える。

　別におかしいことではない。夜明け前に出発しただけかもしれない。俺たちにもう一度話しかける理由もない。

「良かったじゃん」

　若いのが言う。

「何が」

「揉めなくて」

「そうだな」

　俺もそう思った。

　少なくとも、そのときは。

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「荷車直すぞ」

　昼間の男が呼びに来た。昨日約束した車輪を見るらしい。

　俺たちは倉へ向かった。右の車輪を外す。やはり軸が少し曲がっていた。男が工具を使い、金属を叩く。

「これ、持って帰る？」

　若いのが聞く。

「工具？」

「うん」

「交渉次第だな」

　俺は答える。

「こういうの作れないの？」

「作れる奴はいるんじゃない？」

「うちには？」

「いない」

「なんで？」

「お前が覚えろよ」

　俺がからかう。

「俺？」

「若いんだから」

「何でも俺にやらせようとするじゃん」

　若いのがふてくされる。

「二十五年後困るぞ」

「その頃おじさん生きてる？」

「お前ほんと嫌なこと言うな」

　男が笑った。

　車輪は昼前には直った。薬を積み、斧や釘、金具も荷車へ載せる。塩と干し肉は、すでに向こうの倉へ移っていた。帰りの荷車は、行きよりいくらか軽くなっていた。

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「南回る？」

　若いのが聞く。

　年長の男が地図を開く。昨日来た道。南へ大きく迂回する道。どちらも安全だとは言えなかった。

「西から来た奴らは東へ行ったんだよね」

　若いのが言う。

「ああ」

「俺たちも東だよね」

「ああ」

「会う？」

「知らん」

「やっぱ南？」

　年長の男がしばらく地図を見る。

「南だな」

　誰も反対しなかった。

　昨日は、死んでいる土地を避けるために遠回りした。今日は、人間を避けるために遠回りする。

　俺たちは荷車を門へ向けた。

　婆さんが見送りに出てきた。

「気をつけな」

「恐竜に？」

　若いのが聞く。

　婆さんは少し考えた。

「それも」

「それも？」

「道で人に会っても、すぐ近づくんじゃないよ」

　若いのは笑わなかった。

「分かった」

　門が開く。俺たちは外へ出た。

　少し進んだところで、俺は振り返る。柵の上に見張りがいる。門はもう閉じ始めていた。

　昨日ここへ着いたとき、俺たちは笑いながらその門を通った。何度も来た場所だったからだ。顔を知っている。何を持ってくるか知っている。何を持って帰るかも知っている。だから開けてもらえた。

　昨夜の三人には、開かなかった。

　その違いを考えながら歩いていると、前を行く年長の男が止まった。

「どうした？」

　返事の代わりに、男が地面を指す。

　道の泥に、人間の足跡があった。三人分。南へ向かっている。俺たちが選んだ道と、同じ方向だった。

「……南行ったんじゃん」

　若いのが呟く。

　誰も答えない。

　年長の男が地図を畳んだ。

「戻る？」

　俺が聞く。

　男は首を振った。

「もう遅い」

「じゃあ？」

　槍を握り直す。

「行く」

　俺たちは、三人の足跡を踏まないように歩き始めた。

　恐竜の足跡なら、どこを向いているかで考えることができた。

　人間の足跡は同じ形をしていても、その人間が何を考えて歩いたのかまでは、教えてくれなかった。