恐竜返還プロトコル

第1部

第10話 取り分

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　三人分の足跡は、しばらく道の真ん中を続いていた。

　追いつきたくはない。だからといって、荷車を引いたまま速度を落とし続けるわけにもいかなかった。

「どのくらい前かな」

　若いのが地面を見ながら聞く。

「分かる？」

「分からん」

「足跡あるじゃん」

「あるだけだ」

　泥が乾いていないから新しい。せいぜい、それくらいしか俺には読めない。

　昨日までなら、恐竜の足跡を見て同じことを考えていた。種類は何か。何頭いるか。どちらへ向かったか。そこから先は、知っている奴に聞けば多少は分かった。

　人間の場合、三人だと分かっても役に立たない。腹が減っているのか、家へ帰るのか、誰かを探しているのか。足跡には何も書いていなかった。

「このまま行くぞ」

　年長の男が言った。誰も反対しなかった。

　南へ回る道を選んだ時点で、別の道はかなり遠い。ここからまた引き返せば、今日中に自分たちの集落へ戻れるかも怪しくなる。薬もある。工具もある。昨日直したばかりの荷車もある。森の中で夜を越す理由を、わざわざ増やしたくなかった。

　しばらく歩くと、足跡が道を外れた。三人ともだ。

「西」

　先頭の男が言う。獣道ほどの細い道が森の中へ伸びている。

　若いのが覗き込んだ。

「どこ行ったんだろ」

「追うなよ」

「追わないよ」

　声が少し不満そうだった。

「じゃあこのまま？」

「ああ」

　三人の足跡が消えた途端、空気が軽くなった。俺だけではなかったらしい。槍を肩へ戻す者がいて、若いのも荷車の持ち手を握り直した。

「良かったじゃん」

「何が」

「別の方向行った」

「そうだな」

　今度は俺も普通にそう思った。

　森を抜けるまで、何も起きなかった。

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　昼を過ぎた頃、小さな集落が見えてきた。地図にも印がある。ただ、俺たちはここへ来たことがなかった。

「寄る？」

　若いのが聞く。

「水だけもらうか」

　朝から歩き続け、水筒も軽くなっている。

　集落は二十軒もない。古い家を使っているものと、新しく木を組んだものが混じっていて、周囲には低い柵がある。畑も見えた。人もいる。それだけで少し安心した。

　門の前へ行く。

「こんにちは！」

　若いのが声を張った。

　返事がない。

「聞こえてない？」

「いるだろ」

　柵の内側から、こっちを見ている人間がいる。女が一人。その後ろに子供もいた。なのに近づいてこない。

「水を分けてもらいたい！」

　年長の男が言った。

　ようやく一人の男が出てきた。五十くらいだろうか。俺たち六人を見る。次に荷車を見た。

「どこから？」

　集落の名前を答える。

「何しに来た」

「交易の帰りだよ」

「どこと？」

「北の集落」

　男は荷車から目を離さなかった。

「何積んでる」

　俺たちは顔を見合わせた。

「薬と工具」

　年長の男が答える。

　男の顔が曇った。水を頼んだだけなのに、妙な反応だった。

「悪いけど、水は出せない」

「なんで？」

「足りない」

　井戸が見えている。女が桶を持って歩いている。若いのも気づいたらしい。

「水あるじゃん」

　男の顔が強張った。

「あるけど、出せないんだ」

「少しでいい」

「無理だ」

「六人分だぞ」

「無理なものは無理だ」

　昨日の集落で門を開けなかった俺たちが、今度はこちら側にいる。だから、無理に入れてくれとは言えなかった。

「分かった」

　年長の男が言った。

「行こう」

　年長の男が短く言う。

「え、でも水――」

　若いのが未練がましく言いかける。

「次で探す」

　若いのは納得していなかったが、荷車へ戻った。

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　俺も続こうとしたところで、門の男が呼び止めた。

「待て」

「何」

　俺が振り返る。

「その薬、売れるか？」

「交換したばかりなんだけど」

「全部じゃなくていい」

「何と？」

　男は答えなかった。俺たちの方を見て、それから集落の奥へ目をやる。

「食い物なら少し出せる」

「水は駄目で、食い物は出せる？」

「そうだ」

　意味が分からない。

「何の薬がいる？」

　俺が聞く。

「熱のやつ」

　年長の男が荷車を見る。熱の薬は多くない。交易先でも前より減っていたものだ。

「悪い」

　首を振る。

「こっちでも必要なんだ」

「一つでいい」

　男が食い下がる。

「一つでも駄目だ」

「頼む」

　今までとは声が違った。男は門から出てきた。

「子供が熱出してる」

　柵の中にいた子供を見る。あの子ではないらしい。

「三日になる」

「ここに薬ないの？」

「ない」

「前は？」

「……あった」

　嫌な間だった。年長の男もそれに気づいた。

「なくなった？」

　男はすぐには答えなかった。俺たちの後ろに道がある。誰か来ないか確かめているようにも見えた。

「持っていかれた」

「誰に？」

　男は口を閉じた。

「昨日の三人？」

　俺が聞く。

　驚いた顔をした。それだけで、だいたい答えは分かった。

「来たのか」

「昨日、北の集落に三人来た」

「水をくれって」

　男の顔色が変わる。

「何か渡した？」

「水だけ」

「中には？」

「入れてない」

　男が息を吐いた。

「良かったな」

「何が」

「入れなくて」

　誰も言葉を返さなかった。

　俺は門の中を見る。さっきまで遠巻きにこちらを見ていた人たちが、いつの間にか増えている。男だけが警戒していたわけではない。集落全体が、外から来る人間を怖がっていた。

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「何を持っていかれた？」

　年長の男が聞く。

「食い物」

「それだけ？」

「薬。弾。使えそうな工具」

「盗られたの？」

　若いのが言った。

　男は首を振った。

「違う」

「じゃあ渡した？」

「ああ」

「なんで？」

　男は若いのを見た。

「渡さないと、もっと持っていかれるからだよ」

　若いのが黙る。

「何人来た？」

　年長の男が聞く。

「最初は五人」

「最初？」

「半年くらい前だ」

　男はもう隠すのをやめたらしい。

「食い物を出せって言われた。断った。その次は十二人で来た」

「銃？」

「ああ」

「撃たれた？」

「一発だけな」

　男が門の柱を指した。木に小さな穴が空いている。今まで気づかなかった。

「人には当てなかった」

「脅し？」

「たぶんな」

「それで渡した？」

「ああ」

「その後も？」

「月に一回来る」

　年長の男が眉を寄せた。

「毎月？」

「だいたいな」

「昨日も？」

「昨日は取りに来た日じゃない」

「じゃあ何で来た」

「知らない」

　俺たちは顔を見合わせる。三人は北へ向かった。その前の日には、二人が東へ急いでいた。

「仲間は何人いる？」

　俺が聞いた。

「知らん」

「どこにいる？」

「西」

「西のどこ」

「知らんよ。行った奴は帰ってこない」

　昨日まで何度も聞いた言葉なのに、今は少し違って聞こえた。知らないのではなく、知りに行けない。

「他の集落も？」

　年長の男が聞く。

「取られてる？」

「たぶんな」

「何で一緒に追い払わない」

　若いのが言った。

　男が笑った。面白かったわけではない。

「誰が最初にやる？」

「みんなで」

「その『みんな』を誰が集める」

　若いのは答えられない。

「隣の集落が取られてるから、銃持って助けに行くか？」

　男は続けた。

「その間、自分の畑は誰が守る。子供は誰が守る。恐竜が来たらどうする」

　若いのが俺を見る。俺にも答えはなかった。

　俺たちは六人で交易に出るだけでも、留守にする人間を選んでいる。武器を持てる者を全部集めて、知らない場所へ戦いに行く。言葉にすれば簡単でも、やる方はそうではない。

「それに」

　男が言った。

「あいつら、全部持っていくわけじゃない」

「え？」

「食い物を残す」

「……何で」

「次も取りに来るからだよ」

　その言葉が、一番気味が悪かった。

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　結局、熱の薬を一包置いていくことになった。年長の男は最後まで嫌そうな顔をしていたが、三日も熱が続いている子供がいると聞いて、持って帰る気にもなれなかったらしい。

「これ、どのくらい飲ませる？」

　集落の男が聞く。

「子供？」

「ああ。八歳」

「分からん」

「おい」

「俺たちも聞いてきただけなんだよ」

　交易先で教わった量を思い出しながら、年長の男が説明する。間違っていたらどうする。そんなことを考えたが、口には出さなかった。

　水はもらえた。薬を渡したからではないと男は言ったが、たぶん関係はある。

　水筒を満たしてもらい、俺たちはまた道へ戻った。

「一個減ったね」

　若いのが荷車を見ながら言う。

「薬？」

「うん」

「しょうがない」

　俺は突き放すように言った。

「うちでも使うかもしれないのに」

「そうだな」

「だったら渡さない方がよかった？」

「知らん」

「それ便利すぎない？」

　若いのがなじる。

「じゃあお前ならどうした」

　若いのは考えた。

「渡す」

「じゃあいいだろ」

「でも、うちで誰か熱出したら後悔するかも」

「そのとき考えろ」

「最近そればっかじゃん」

「先のこと全部分かったら苦労しない」

　少し歩いてから、若いのがまた聞いた。

「あいつら、盗賊なの？」

「知らん」

「でも取ってるんでしょ」

「ああ」

「じゃあ盗賊じゃん」

　年長の男が前から言った。

「盗賊なら、取れるだけ取って消える」

「違うの？」

「毎月来るんだろ」

　若いのが黙った。

　俺も考えた。食い物を全部は取らない。次の月にまた来る。逆らえば人数を増やして戻ってくる。殺す必要がなければ殺さない。恐怖だけ残して、次も同じ場所から取る。

　昨日、門の外にいた三人を思い出す。水を欲しがっていた。銃を隠していた。仲間について嘘をついた。俺は、腹を空かせた三人の旅人だと思おうとしていた。

「なあ」

　若いのが言った。

「何」

「あいつら、何て呼ばれてるの？」

「知らん」

「さっきの人も知らないって言ってたよね」

「ああ」

「自分たちでは何て言ってるんだろ」

　誰も答えなかった。

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　夕方になる前に、道が広くなった。昔は車が通っていたのだろう。草の間から、白い線がところどころ残っている。

　その先で、年長の男が急に手を上げた。全員が止まる。

「何？」

　返事はなかった。

　俺も前を見る。道の真ん中に、人が立っている。一人。その少し後ろに、もう二人。さらに道路脇の崩れた建物の陰にも、人影があった。

「何人？」

　若いのが声を落とす。

「見えるのは六」

　昨夜の三人はいない。少なくとも、俺にはそう見えた。

　引き返そうとしたところで、後ろから声がした。

「止まれ」

　振り向く。森から二人出てきていた。銃を持っている。

　前の男が近づいてくる。俺たちより少し年上に見えた。武器は腰にあるだけで、手には持っていない。

「どこから？」

　聞かれた。年長の男が、俺たちの集落の名を答える。

「交易帰り？」

「ああ」

　男は荷車を見る。薬、斧、釘、金具――隠しようもない荷物だった。

「そうか」

　男が笑った。妙に普通の笑い方だった。

「じゃあ、取り分をもらう」

　若いのが眉をひそめる。

「何の？」

　男は若いのを見る。

「道を使った分」

「この道、お前らのなの？」

　若いのが食ってかかる。後ろにいた誰かが息を呑んだ。

　男は怒らなかった。むしろ少し楽しそうだった。

「違うよ」

「じゃあなんで――」

「この辺りを守ってるからだ」

「何から？」

　若いのが聞く。

　男は一度、森を見た。

「恐竜」

　それから俺たちを見る。

「それと、人間から」

　誰も笑わなかった。

「どのくらいだ」

　年長の男が聞く。

「荷物を見て決める」

「断ったら？」

　男は首を傾げた。本当に不思議そうな顔だった。

「なんで断るんだ？」

　道の前にも後ろにも、銃を持った人間がいる。男はそれを指すことさえしなかった。

「みんな払ってる」

　そう言って、荷車へ手を伸ばす。

「そういう決まりだから」