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舞踏会デビューとギンスの強引エスコート

舞踏会が開かれる日がやってきた。

王宮の大広間には華やかな飾りと優雅な調度品が並び、舞踏会の熱気が少しずつ高まってきていた。

ティニーは控え室の鏡の前に立つと、久しぶりに着るドレスに袖を通して身だしなみを整えていた。

（ああ、やっぱりドレスって動きにくいよな。舞踏会も好きじゃないし……でも、あのフィオナもいるし、ここは頑張るしかない）

フィオナが舞踏会には並々ならぬ気合いを入れているらしいと、レーガから聞いていた。

『フィオナは、きちんと理解してくれた。前向きに伴侶を得ようと考えを改めることにしたらしい。オレも彼女が気に入る男がいれば積極的に協力するつもりだ』

ティニーの信頼を失いかけたレーガは、気を使って、フィオナのことをわざわざ知らせてくれた。

（まあ、知らせてくれる分には不安はないけれど）

以前は、レーガがフィオナを忘れられなくて連れ帰ったと思っていたから、ずいぶんと悩まされた。今はレーガも気を使って、細かく説明してくれるようになったから、その点では良かったと思っている。

控え室の扉がノックされ、メイドがそっと入ってきた。

「舞踏会の開宴の時刻でございます。そろそろご移動なさってはいかがでしょうか？」

ティニーは深く息を吸い込むと鏡の前から離れた。

レーガは社交界デビューのフィオナを一人にするわけにいかず、彼女に付き添うことになっている。それは仕方がない。

――会場前に来ると、なぜか正装したギンスがいた。

「お前、一人で入場するつもり？」

「仕方ないじゃないか。団長はフィオナ嬢の付き添いをするのだし。それより、ギンスも舞踏会に出るつもり？相手なんていた？」

「オレの相手はお前だよ」

ギンスは腕を軽く曲げると、差し出した。

「なにやってるんだ？」

「エスコートだろ、どう見ても」

「……だからなんでギンスが」

「いいから腕に手を置けよ。なんのために正装したと思っているんだ？」

「どういうことだよ？」

ティニーが戸惑っていると、会場の大きな扉が開いて次々に入場していく。前の方にはフィオナとレーガもいるのが見えた。

「じゃあ、行くぞ」

ギンスに声をかけられ、ティニーは仕方なく腕に手を添えると、背筋を伸ばして頷いた。

「じゃあ、よろしく」

2人は王宮の大広間の扉へ向かうと、声高に響く楽器の音とともに華やかな舞踏会へと足を踏み入れた。

「もっと笑えって。眉間にシワがよってる」

小さな声でギンスが小言を言ってくる。

「シワなんて寄せてないよ。ちょっと緊張しているだけ」

「元、王子の婚約者だったから、こういうの慣れているだろ？」

「そんなの忘れたよ。今の私はあの時の私じゃない」

確かにドレスを着たり化粧したり、あの頃はいろいろとした。だけど、今は騎士だ。

ギンスを見ると、彼は品の良い令息らしく優雅に歩いていた。深い紺色の正装もギンスを洗練された男性に見せている。普段の剣を振るう姿とはまるで違って、見違えた。

（負けるか）

ティニーも微笑むと、優雅に見えるように歩いた。

「……へえ、さすが。なかなかやるな」

「そうでしょ？見直したか？なんてね」

「見直さなくても、お前はいつも綺麗だよ」

「……！」

ギンスが貴公子らしく微笑むと、ティニーは顔を真っ赤にした。

――その様子を遠くから見つめていたレーガは、思わず眉をひそめた。

「ねえ、レーガ。あの2人っていい感じに見えるけど、本当にただの同僚でいいんだよね？」

隣にいたフィオナが鋭い質問をしてくる。

「ああ、ただのなんでもない何にもなり得ない同僚同士だ。オレがフィオナのエスコートをするから、彼女のエスコートを頼んだにすぎない。気にするな」

回りくどい言い方をして、自分が意外と嫉妬深い男なのだと、レーガは思った。