狩りのパートナー
リースの提案は、アニャが幾重にも張り巡らせた防御壁に対する物理的な一撃にも等しかった。ヴァンスの社内通信、アポイントの記録、ベルウェザー社の内部セキュリティ報告書。もはや彼が求めているのは、単なる規則違反ではなかった。もし発覚すれば即座に逮捕され、ほぼ間違いなくスパイ罪に問われるであろう行為。しかし、このまま濡れ衣を着せられ、リースが罪を被り、真の黒幕が自由になることなど、到底容認できるものではなかった。彼女は選ばれたのだ。
このレベルの情報を収集することは、アニャの能力を限界まで押し上げるものだった。幹部クラスのメールサーバーにアクセスするには、過去のログを含め、幾つものセキュリティ層を突破する必要があった。彼女は寝る間も惜しんで二晩を費やし、かつてリースが調査したオムニ社のデータから入手したネットワークプロトコルを精査し、エクスプロイトを探し求めた。そして発見したのは、最近のシステムアップグレード後、ファイアウォールが不適切に設定されたまま放置されていたレガシーサーバー上の、ほとんど使われていない診断用ポートという潜在的な脆弱性だった。
ある夜更け、彼女はタスクフォース本部に身を置き、表向きはありふれた事件ファイルに没頭しているように見せかけながら、オフショアサーバーを経由する多層プロキシを使い、そのポートへリモートアクセスを試みた。皮肉なことに、この技術はリース自身が使っていた（と疑われる）手法を、押収された機材のフォレンジックレポートから学んだものだった。暗号化されたデバイスの上で指が舞う。一つコマンドを打ち込むたびに、まるで時限爆弾を解体しているかのような極度の緊張が走る。心臓は警鐘のように激しく胸を打ち、額からは冷たい汗が流れ落ちた。自動化されたアラートをトリガーしないことを祈りながら、彼女は重要な一週間に絞ってヴァンスのアーカイブ通信を標的に定め、通常のバックアップ手順を装うべく、意図的に大幅なスロットルをかけた低速データ転送を開始した。
一方、ベルウェザー社の報告書を入手するには、人間との接触という全く異なる種類のリスクが伴った。彼女は爆破事件によって明らかになった手続き上の欠陥の可能性を懸念しているふりをし、タスクフォースに割り当てられていたオムニ社の内部セキュリティ連絡担当者に接触した。「ベルウェザー社が過去に見過ごされた懸念事項を報告していなかったか、確認しておきたいだけなんです」彼女は心からの真摯さを装って説明した。「存在しない内部の脅威を追いかける手間が省けるかもしれません」。手助けをしているつもりになった担当官は、しぶしぶながら、編集済みのベルウェザー社インシデントログへの短時間かつ監視付きのアクセスを許可した。彼が電話に出るために席を外した一瞬の隙を突き、アニャは震える内面とは裏腹に、揺るぎない手つきで、編集されていない完全なソースファイルを隠し持っていたマイクロドライブに素早く転送した。
今回の「死のダイブ」は、これまでとは比較にならないほど危険に満ちていた。受け渡し場所は、廃墟と化したウォーターフロントの倉庫の土台にある、緩んだ石の下。そこへ向かう前に、彼女は一時間にわたって入念な逆監視活動を行った。暗闇の中、反射光がきらめくのを二度、捉えた気がした。マーカスが彼女への疑念に基づいて行動しているのか？ それとも全くの別人――この濡れ衣に関与している何者か？ 彼女は一度目の試みを中断し、大きく迂回してから、張り詰めた不安と、自らの危険を告げるあらゆる本能に逆らいながら、ようやくドロップを完了した。新聞の片隅に掲載された「求む：双眼鏡、高倍率。ウォーターフロント近辺を希望」という暗号めいた広告が、まるで自らの裏切りを世界に放送しているかのように感じられた。
チップを回収したリースは、胃がきりきりと締め付けられるのを感じた。アニャがすべてを危険に晒して手に入れたデータは、彼の第二のセーフハウスの清潔で無機質な空間の中、より露骨で、不都合な全体像を浮かび上がらせた。ビジネス上の婉曲表現や隠された指示を読み解くことに長けたリースにとって、ヴァンスの慎重に暗号化された通信内容は、有罪を宣告するに等しいものだった。「キメラ計画」への言及――おそらくは爆破計画そのものだろう。「ゴーストという資産を無力化する」という記述――それはオムニ社が推進していた物議を醸す開発プロジェクト「ナイチンゲール計画」を、リースが「危険に晒す」前のことだった。企業スパイと非合法な問題解決を専門とする、名うてのフィクサーとの暗号化された通信は、攻撃の数日前に予定されていた。そして、個人のカレンダーからは、深夜のプライベート空港での会合が削除されていた。
ベルウェザー社の内部セキュリティ報告書もまた、同様に破壊的な内容を含んでいた。ヴァンスのセキュリティ責任者――フィクサーとの暗号化メールに直接関与していた男――が、過去一ヶ月の間に二度も異常行動と不正アクセス未遂を報告されていたにもかかわらず、その報告書を承認していたのだ。ベルウェザー社は共犯者であるだけでなく、駒に過ぎなかった。ギャンブルによる借金で脅迫されたのか、あるいは爆破そのものによって口を封じられる運命だったのか。
設計者は明白だった。オムニ社のCEO、ハリソン・ヴァンス。目的はリースを黙らせ、その混乱に乗じて、物議を醸していた自らの「ナイチンゲール計画」を推進すること。その戦略は、リースの世間的な評判と社内のリソースを巧みに利用した、巧妙な濡れ衣だった。
冷たい怒りがリースの内側で硬化していく。しかし、怒りだけでは彼の潔白を証明できない。彼が必要としているのは、ヴァンスを爆弾の材料とフィクサーに結びつける、動かぬ決定的な証拠だった。暗号化された通信記録は示唆に富んでいるが、解釈の余地が残る。最も有力な手がかりは、ヴァンスの断片的なログに示されていた、フィクサーとヴァンスのセキュリティ責任者が市外の寂れたプライベート格納庫で予定していた会合だった。そこで何が語られ、何が交換されたのかを知る必要があった。
彼はセキュアなチャンネルでアニャに連絡を取り、新たな発見と、大胆な提案を伝えた。予定されている会合の前に、格納庫のプライベートミーティングスペースの近くに、小型の音声・映像記録装置を設置する。そのためには、場所に関する詳細な知識、正確なタイミング、そして高度なセキュリティの回避が不可欠だった――まさに、二人の能力を結集させるべき、絶好の機会だった。
作戦は、開始当初から緊迫していた。アニャは自らの権限を使い、重要な十分間だけ境界カメラの映像をリモートでループさせ、連邦航空局の資料から入手した警備パトロールの死角を指摘し、飛行場の詳細な衛星画像を提供した。電子的なバイパスツールと特殊なクライミングギアを装備したリースは、闇に紛れ、静かで、熟練した足取りで格納庫の外壁を登っていった。
「ターゲットの窓に接近中」ミーティングルームの外壁近く、換気シャフトに身を預けながら、リースは暗号化された通信機に囁いた。「フィードループは有効か？」
「肯定する」数キロ離れた場所に駐車した車の中から、アニャが答えた。彼女はラップトップで飛行場のセキュリティネットワークと警察無線を監視している。「ループ開始。正確に十分間。注意して。十二分後に地方保安官のパトロールがアクセス道路の近くを通過する」
リースは迅速に作業に取り掛かり、マイクロドリルで光学レンズ用の微小な穴を開け、光ファイバーレコーダーを挿入した。その時だった。アニャが入手した設計図にはなかった予期せぬ内部モーションセンサーが、リースの手首のディスプレイで静かに点灯した。予定外の何者かが、格納庫の中にいる。
「障害発生」リースは息を呑んだ。「セクター４で内部の動き」
「リース、中止して！ 逃げて！」パニックがアニャの声を強張らせた。プロトコルは撤退を叫んでいた。
「いや。もう少しだ」リースは状況を判断した。ここで撤退すれば、会合の前に証拠を掴む唯一のチャンスが永遠に失われる。彼は無線を切り、さらに深く垂木の上の影へと滑り込み、息を潜めた。幸運なことに、下で格納庫を横切っていたのは、おそらく非公式に夜勤をしていた一人の整備士だった。リースは全ての筋肉を緊張させ、呼吸を止め、微動だにしなかった。やがて、整備士は立ち去った。
「クリア」彼は再び通信をオンにした。「続行する」。彼が装置の最後の設置を終えたのと、アニャの切迫した声が響いたのは、ほぼ同時だった。
「リース！ ループ終了まで六十秒！ 保安官のパトロール、五分圏内に接近中！」
録音データを後で送信するための小型トランスミッターを近くに固定し、彼は素早い降下を開始した。彼が地面に降り立った瞬間、格納庫のメインエントランスが突如として開き、ヴァンスのセキュリティ責任者が予定より早く到着したことを告げた。
「見られた！ 西側から離脱する！」リースは予定していた、より安全な脱出経路を捨て、アスファルトを横切り、周囲のフェンスに向かって疾走した。
「警察無線が飛行場付近での不審な活動報告を傍受――不法侵入の可能性」アニャが緊張した声で伝えた。「車両が派遣された。リース、急いで！」
彼がフェンスを飛び越えたとき、ヘッドライトの光が飛行場を薙いだ。アニャの土地勘が、通信を通して彼を敷地に隣接する深い森の中の古い作業用小道へと導き、彼は迫り来るパトカーの視界から姿を消した。
