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綱渡り (アニャ)

夜明け前の街に戻ってきてからも、人気のない地下鉄の冷たく湿った空気がアニャの肌にまとわりついていた。リースとの短い、緊張感あふれる、あくまで実務的な再会だった。そこには、ドライブインで感じた親密さの欠片もなく、ただ彼らの置かれた厳しい現実だけが残っていた。やせ細り、追われている様子からは想像もつかないほど、彼の鋭い分析的な知性は常に影を探し続けていた。彼は彼女に具体的な目標を与えた。証拠として提出された起爆装置の破片の記録時間における矛盾、負傷した警備員の個人的な借金や人間関係を洗い出すための完全な非公開の人事ファイル、そして爆発前の数時間にわたるオムニ社の特定のネットワークノードへのアクセスログで、彼の既知の技術にあまりにもきれいに、あまりにも簡単に帰属させられる不審な試みに焦点を当てること。彼らはデッドドロップの手順を確立した。それは、都心の静かな公園にある、普段ほとんど誰も気に留めない特定の歴史的記念碑の銘板と、ドロップの準備ができたか、あるいは受け取られたかを知らせるために、匿名で分類された広告を利用する簡単なデジタル信号システムを用いるものだった。

捜査本部に帰還すると、まるで鏡の国を通り抜けたかのような感覚に襲われた。彼女が今、積極的に協力している男を逮捕するために、同じ地図、同じ顔ぶれ、そして同じ猛烈なエネルギーが注がれていた。疑惑と絶望が空気を引き裂き、張りつめた雰囲気が部屋を満たしていた。アニャは自らの後悔と恐怖を仕事に集中しているという仮面の下に閉じ込めた。誰にも見えない、しかし彼女自身にははっきりと見える綱渡りの上にいて、たった一度の失敗が彼女の命取りになる可能性があった。

最初の任務は、巧妙な欺瞞だった。リースがどこに隠れているかについてブレインストーミングを行っているとき、他のメンバーが既知のハッカーの隠れ家や裏社会のつながりに集中する中、アニャはリースの卓越した溶け込む能力と姿を消す能力について冷静に言及した。「彼はおそらく忘れ去られた空間を使っている。だからこそ、彼は幽霊のように振る舞えるのです」と、彼女は完全に分析的な口調で主張した。「地下のユーティリティトンネルや、公式な地図にない場所、古い地下鉄の廃線のような放棄されたインフラです。既知の犯罪者のたまり場だけに集中するのは、彼の真の領域を見逃すことになります」。彼女は、これらの「デッドゾーン」の地図を作成し、掃討するための資金を確保するよう提案した。それは、人員を分散させるだけで、リースの現在の不明な場所に対する直接的な脅威にはならない、膨大で時間のかかる作業であることを彼女は知っていた。その提案は、前向きで合理的だと判断され、何の疑問もなく受け入れられた。

同時に、彼女はリースが必要とするデータを手に入れるという危険な任務を開始した。捜査本部の身分証明書のおかげで、広範囲なアクセス権を持っていたが、一つ一つの照会がデジタルな痕跡を残した。リースが引用した特定のノードは、「セキュリティプロトコルの基本線を確立する」という名目で行われたオムニ社ネットワークデータへのより広範な要求の中に埋め込まれた。リースが疑っていたタイムスタンプの矛盾—当初の内部記録よりも後に記録されており、公式な書類作成前の遅延や操作を示唆していた—を確認するために、彼女はある晩遅く、「重要な爆破証拠すべての管理手続きを再確認する」という口実で証拠ログにアクセスし、起爆装置の項目を素早くスクロールして確認した。

最も困難だったのは、負傷した警備員、マイケル・ベルウェザーの人事ファイルだった。人事記録にアクセスするには、特別な承認が必要だった。アニャは、内部リークの可能性に備えてセキュリティクリアランスレベルを比較するという口実を作り上げた。これは、少し被害妄想的ではあるものの、捜査本部の権限内にある合理的な調査ラインだった。彼女のハードドライブにベルウェザーのファイルがダウンロードされる間、彼女の心臓は胸の中で激しく脈打った。同僚の機密情報に偽りの口実でアクセスすることは、これまでとは異なり、より個人的な侵害のように感じられた。デジタルな痕跡は、より危険で、重く感じられた。

情報を渡すことはさらに神経をすり減らす作業だった。尾行されていないことを確認した後、彼女はある晩遅く、選ばれた公園へ向かった。月明かりの下、歴史的記念碑の銘板は冷たく、静まり返っていた。彼女の手は震えながら、小さな磁気シール付きのデータチップをポケットから取り出した。そこには、ベルウェザーの人事ファイル、ネットワークログ、そしてタイムスタンプの矛盾の証拠が入っていた。そして、彼女はそれを重厚なブロンズの裏側にあるあらかじめ用意された隙間にそっと滑り込ませた。彼女は一瞬その場に立ち止まり、人けのない公園を見回してから、脆弱でさらされた感覚に襲われ、見えない目に監視されていると確信しながら急いで立ち去った。その後、彼女は「遺失物：リバティ公園付近でアンティークのロケット。記念の品です」と暗号化された広告を掲載した。リースが気づいて安全に荷物を受け取ってくれることを願いながら。

緊張は徐々に現実のものとなっていった。アニャは予期せぬ物音にびくっとするようになり、常に窓に映る自分の姿を警戒し、同僚の何気ないコメントに隠された意味を探すようになった。眠りから安らぎを得ることはほとんどなく、ただ終わりのないトンネルを追いかけられ、落下する悪夢ばかり見た。嘘は積み重なり、その一つ一つが、彼女が今もなお公然と奉仕している誓いと、身につけているはずのバッジへの小さな違反だった。彼女の罪悪感は、一部の捜査本部メンバーの誠実な献身と、彼らがテロリストを追っているという不動の信念を目にするたびにねじれた。彼女は正しい行動をしているのだろうか？それとも、熟練した操り師によって危険なつながりに目をくらまされたのだろうか？その不確実性は、決して離れることのない恐ろしい友だった。

次に現れたのはマーカスだった。彼女には盲目的なパートナーはいなかった。彼は、彼女の目の奥にある影、増した神経質さ、そしてゴースト事件について話すときに時折彼から目をそらす様子に気づいた。彼は彼女が夜遅くまで、しばしば一人で、一見無関係な調査の断片に取り組んでいるのを目撃した。彼の懸念は不信へと変わっていった。

ある晩、彼女が署を出ようとしたとき、彼は彼女を呼び止めた。普段の気楽な態度は消え、その顔には心配と決意が入り混じっていた。「アニャ、話す必要がある」。

「忙しい夜だったの、マーカス」と、彼女は彼をかわそうとした。

彼は優しく彼女の行く手を阻んだ。「違う。今だ。僕は君のことを心配している。君は変わってしまった。秘密主義になって、よそよそしい。あの『情報提供者』の話はもう信じられない。あのジャーナリストのカーターが、君がヘンダーソンの証拠ログの作業を終えた直後に、この記事をスクープしたのは関係があるように思える」。彼は彼女の目をまっすぐ見つめた。「何か困っているのか？脅されているのか？」

「違うわ、そんなんじゃない」とアニャは押し殺した声で言った。心臓の鼓動が速まった。

「じゃあ何なんだ？」彼は静かだが力強い口調で問い詰めた。「誰かをかばっているのか？僕を見てくれ。このゴーストの捜査…ソーン・タワー以来、君は奇妙に振る舞っている。あの屋上にいたのは君だ。レポートで話さなかった何かが起こったのか？」

彼の率直さと真実への近さに、彼女は恐怖を感じた。「マーカス、私はレポートを提出したわ。そこには起こったことすべてが記載されている」。その嘘はぎこちなく、脆かった。

「僕は君を信じない」と、彼はきっぱりと言った。「そして、君自身も今の自分を信じていないと思う。何であろうと、これが君を蝕んでいる。そして、それは君を危険にさらしている。僕は君のパートナーだ。君に僕を信じてほしいんだ。話してくれ、頼むから。このことが君に突きつけられる前に」。

アニャは閉じ込められたように感じた。告白することは不可能だった。嘘をつくことは、彼らの間に残された最後の信頼の絆を断ち切るようなものだった。「あなたの気遣いはありがたいわ、マーカス」と、彼女はぶっきらぼうに答えた。「でも、私の報告は正確だし、手順も適切よ。そのことを尊重してほしいの」。

彼の目に一瞬よぎった傷つきと不信を無視して、彼女は彼を押し退けて通り過ぎた。この短い出会いは彼女に衝撃を与えた。マーカスは単に懐疑的なだけではなく、積極的に彼女を観察し、彼女の言葉を疑い始めていた。彼女の足元の綱は激しく揺らいでいた。