「信じてくれ」
オムニコープ社の爆破事件を受け、街は厳戒態勢と静かな恐怖に包まれていた。事件後の数日間は、めまぐるしいほどの内容の濃いブリーフィング、絶望的な手がかりの追跡、そしてアニャ・ペトロヴァに向けられる息苦しいほどの疑惑の重圧で、混乱の霧の中にいるようだった。ソーンタワー事件での追跡劇が記録されていたことから、彼女が「ゴースト」を捕らえるために新設された省庁合同タスクフォースの責任者に任命されたとき、皮肉がナイフのように彼女の腹を抉った。彼女の思考を支配し、そのキスが亡霊の感触のように今も残る男こそ、彼女が今や公式に追うべきターゲットであり、そして日に日に無実ではないかと疑いを深めている男だったのだ。
タスクフォース本部は、陰鬱なエネルギーで脈打っていた。壁一面に貼られた犯行現場の写真、リースと繋がっているとされる精巧なネットワーク図、そして「テロリスト」と真っ赤な大文字で書かれた彼の陰のある顔の引き伸ばされた写真。そこは揺るぎない確信と正義の怒りに満ちた空間だった。疑念の入り込む余地など、どこにもない。ゴーストはより攻撃的になり、その暴力的な本性を現した――筋書きはすでに固まっていた。
アニャは最重要証拠ファイルへのアクセスを許可された。起爆装置の破片に関する爆弾処理班の所見、微量元素をリースの装備と結びつける法医学的分析、そしてオムニコープ社のセキュリティを突破するために使われた「ゴーストらしい」手口を詳述した複雑なデジタルフォレンジック報告書。彼女はそれらに没頭した。秘密の会合で得た知識と、警察官としての訓練で培った理性が、彼女の直感と激しくせめぎ合った。
奇妙な感覚があった。なぜ爆弾犯が、無関係の別の犯罪現場で使われた装備品を利用するのか？起爆装置から検出された微量元素は、懸垂下降用のギアと結びついていた。それはまるで、仕組まれたかのように不自然だった。デジタル署名は「酷似している」とされていたが、生データのインスタンスを詳しく調べると、それはあまりにも酷似しすぎていた。リースのダイナミックで適応性の高いコーディングスタイルというよりは、丹念に作り上げられた複製品のようだった。彼が自身の戦略について語っていたのを思い出す。それは精度を追求し、巻き添え被害を最小限に抑え、人ではなくシステムを標的にするというものだった。爆弾で民間人を傷つける？それは彼女が教えられてきたこと、そして彼について感じてきたことすべてに反していた。
しかし、上司たちの目には、それが確証としか映らなかった。「関連性は否定できない、ペトロヴァ」タスクフォースのリーダーであるハリス副本部長は言った。「法医学は嘘をつかない。奴はミスを犯し、傲慢になった。我々が必要なのは、協力者、潜伏先、そして実行可能な情報だ。何があっても、奴を捕らえる」プレッシャーは絶大だった。確立された証拠に対して少しでも躊躇したり疑念を抱いたりすれば、それは無能、あるいはそれ以上のものと解釈されるだろう。
公式見解の確固たる壁と、決して明かすことのできない情報との間で、アニャは息が詰まるような閉塞感に苛まれていた。彼女は、自分と同じように、見えざる力によって操られているに違いない男を追い求める、同僚たちの硬く、使命感に燃えた表情を見つめていた。その不正義が彼女の心を切り裂き、自身の危うい状況の複雑さと、リースの身を案じる気持ちが、めまいのように彼女を襲った。
その夜、不吉な証拠ボードに囲まれた本部で深夜のレビュー作業に没頭していると、彼女の個人用の暗号化通信機が静かに震えた。著しく攪乱された、身元不明の発信源からの通信。彼女は息をのんだ。今、この方法で彼女に連絡してくるのは一人しかいない。暗い隅の、人目につかない場所で、彼女は震える指で通信を開いた。
『奴らに嵌められた。オムニコープだ。俺の仕業じゃない。あんたなら分かってるはずだ。
証拠は捏造されたものだ。助けが必要だ。あんたの信頼が。
他に頼れる人間がいない。
通常の通信網は汚染されている。クリーンな使い捨て携帯を手に入れてくれ。
明日の通信ウィンドウは午前2時から2時15分。
番号はウィンドウの直前に送る。
信じてくれ』
心臓が肋骨を激しく打ちつけた。「信じてくれ」。彼は絶望的な状況にいた。街中から追われ、怪物として描かれ、彼女自身が彼を追っていた。メッセージは、彼が無実であり、濡れ衣を着せられたという彼の主張を裏付け、彼女の直感を肯定するものだった。このメッセージを信じ、彼の言葉に従って行動することは、もはや単なる規則違反ではなかった。それは法そのものを踏みにじる行為だ。自分が立てた誓いを裏切り、意意図的に自分の所属する部署に敵対し、どちらか一方の側につくことを意味していた。
アニャは証拠ボードに目をやった。リースの肖像画の、フードの奥深くにある瞳が彼女を見つめ返していた。「テロリスト」。その言葉が、声なく轟いた。彼女の人生、キャリア、そして築き上げてきたものすべてが、危うい天秤の上にあった。もし彼を助けていることが発覚すれば、彼女は職を失い、共犯者として投獄されるかもしれない。メッセージを無視すれば、リースは逮捕されるか殺されるかだろう。そして真犯人たちはおそらく罰を免れる。罪のない男が――少なくともこの件に関しては無実の男が――代償を払うことになる。長年の訓練、義務、そして自己防衛本能が、彼が自分の命を救ってくれた記憶、彼自身の正義の規範、そして二人の間にある否定しがたい絆と激しく戦った。
どちらの裏切りが、より重いというのだろうか？自分の警察バッジか、それとも真実の可能性か。リースが彼自身の歪んだやり方で象徴していた正義の兆しか。彼が今、真実を語っていると告げる、あの腹の底からの感覚か。
蛍光灯の眩しい光の下、追跡のための装置に囲まれながら、彼女の決意は固まった。偽りの告発で彼らを勝たせるわけにはいかない。見えざる力に操られたシステムが、無実かもしれないと信じる人物を、恐ろしく、そしてどうしようもない形で破滅させるのを、ただ黙って見ているだけの自分に耐えられなかった。もう、後戻りはできない。
翌日は非現実的な感覚に包まれていた。アニャはアドレナリンと、巧みに隠した決意の靄の中で、職務を遂行した。彼女は、古い未解決事件のファイルを再調査する必要があるという名目で（必要な偽装工作だった）、証拠保管庫から押収されたばかりの未登録の使い捨て携帯を借り出した。これは、その携帯の意図された用途ではないにせよ、入手に関するすべての手続きが遵守され、明確なデジタル記録が残るようにするためだった。そして何時間もかけて、追跡不可能になるよう入念にクリーンアップした。
その夜は眠れなかった。午前2時が近づくにつれ、アパートが檻のように感じられた。午前1時58分、使い捨て携帯が振動した。メッセージは一件。リースの電話番号だ。おそらく彼も別の使い捨て携帯からで、このウィンドウの間だけ有効なのだろう。彼女は汗で滑る手で、時を待った。午前2時5分、携帯が鳴った。
2コール目で応答した彼女の声は、か細い囁きだった。「はい？」
「ペトロヴァ巡査か？」電子的に歪められ、緊張に満ちてはいたが、それは紛れもなくリースの声だった。
「証明して」彼女は証拠を求めた。「監視センターで。システムについて、あなたは何て言った？」
一瞬の間があった後、彼は言った。「捕食者を守るためのものだ、と。法に従うことが、時として他者の苦しみを許容することになるからだ」
彼本人だった。安堵と恐怖が入り混じる。「リース、街中があなたを追っている。証拠は…」
「捏造だ」彼は焦ったように遮った。「証明できる。だが、一人では、そしてこんな状況では無理だ。アクセスが必要なんだ。捜査の内部情報が。奴らが見落としているかもしれない矛盾点や異常な点が」
「正気じゃないわ」彼女は息を吐き出した。「もし捕まったら…」
「リスクは分かっている」彼の声が少しだけ和らいだ。「信じてくれ、分かっている。他に方法があれば、頼んだりしない。このフレームアップを見抜ける可能性があるのは、あんただけだ」
決断の重みが、彼女の肩にのしかかった。彼女は目を閉じた。「分かったわ」と囁いた。その言葉は、巨大で、取り返しのつかないものに感じられた。「いいわ。何が必要なの？」
「会う必要がある。安全な場所で。どちらも尾行されてはならない。セクター・デルタ7のメンテナンス用ジャンクション、廃線になった地下鉄だ。明日の0300時。一人で来い。完全にクリーンな状態で」
「そこへ行くわ」アニャは答え、自らの運命を決定づけた。
「気をつけて、アニャ」氷のように冷たいやり取りの中に、初めて彼女のファーストネームを呼ぶ、かすかな温もりが感じられた。そして、回線は切れた。
