村を出る
十二歳の旅立ちは、それぞれ家族に見守られての華やかなものだった。
村に残る幼なじみたちは、応援してくれる者もいたし、「危ない目に遭わなければいいね」と妬ましそうに言う者もいた。
親たち、特に母親たちは、「忘れ物はないか」などと細々とした心配や注意が尽きない。
キリがないので、号令をかけて出発することにした。
初めて親の目を離れた子どもたちは、はっきり言ってひどかった。
放し飼いにされた犬のようだ。しっかりしている者もいるが、まるで野生に帰ってしまったような者もいる。
こんなことなら、一緒に行こうと提案しなければ良かった。
馬に乗って使用人と移動すれば、たった一日の距離だ。使用人にその馬を引き連れて帰ってもらえばいいのだ。
昼食は家から持たされた弁当があったから、問題はなかった。
水筒の水を飲み終わってしまった奴が、気の弱い子から強奪しようとするのを阻止したくらいで……。
野宿する場所は、道のすぐ脇の空き地だ。
時々利用する旅人がいるので、下草が踏まれ、火を焚きやすい窪みが石で囲んである。
夕飯の準備が一仕事だった。
「アーデン。奴らにも手伝わせてよ」
手伝おうとせずに、棒きれを振り回したり、しゃべっているだけの奴がいるのだ。
僕が声をかけたら、棒で叩かれそうになった。
「おーい。晩飯の支度を手伝わない奴には喰わせないぞ」
サボっている連中も、一番強いアーデンの言うことなら、素直に聞く。水を汲みに行く者、野菜の皮を剥く者と、動き出した。
――この統率力は、僕も身につけなければいけないものだ。
夜になっても、問題児たちがはしゃいでいる。
「明日も一日中歩くんだぞ」
そう声をかけたが、効果はなかった。
「へっ、真面目な良い子ちゃんめ」
「ここで優等生をやったって、誰も褒めてくれないぞ」
確かに大人の目がない。
ということは、お前らを見捨てても、文句は言われないってことでもあるんだぞ。
そう考えてしまったが、将来村長になる身として反省する。簡単に見捨てるなんて、駄目だろう。
案の定、翌日、起きてこられない奴らがいた。
「朝食の準備を手伝わなかったけど、今日は食べさせてやる。次も同じことをやったら、食べさせないぞ」
説教しながらも、食事を分けてやったんだ。意地悪をしたわけじゃない。
だが、この行為で恨みを買ってしまったらしい。
「村長の息子だからって、偉そうに」
吐き捨てるように、そう言われた。
二日目の晩は、途中の村に泊めてもらうよう交渉した。
「今年は集団で移動するのかい？」
顔見知りの村長が驚いた顔をする。
「はい。僕がハロルの街に行くんで、みんなに声をかけました」
「そうかい、偉いな。納屋で良ければ、屋根を貸してやろう」
「なんだよ。食事を出してくれるかと思ったのに」
そう、文句を言う奴がいた。モンスターや獣の心配がないだけでもありがたいだろうに。
僕は引率のようなことをしたことを後悔していた。
こいつら、勝手すぎる。
「いやっ、やめて」
女の子の声がした。
納屋を出て、周囲を見渡す。日が沈んでいるので、よく見えない。
厩の方から音がした。
「何をやっているんだ！」
問題児たちが厩の陰で、女の子を襲おうとしていた。
「街に出る女なんて、男漁りに行くんだろ」
「真面目に働こうとしているだろ」
「けっ。修業先で、どうせやられちまうんだから、先に味見したって……」
どうしよう。三対一で、僕は腕力では敵わない。
「あははは。モテない男は必死だな」
アーデンがゆっくりと歩いてきた。
「エドガー。俺たちと同行してるのって、ただの親切だろ？ お前が気に入らなきゃ、放り出してもいいんだぜ」
挑発するように、アーデンが僕を見つめる。僕がどんな答えを出すのか、楽しんでいるようだ。
今朝、朝食作りをしなかった奴らでもある。
「ルールに従えない奴は、この村の外で寝泊まりしてくれ」
僕は女の子たちを守り切れない。今だって、アーデンが来なければ危なかった。
もっと大人なら別の解決策も見つけられるかもしれないけれど。
「なんだよ。誰も頼んでねぇし」
そう言って、三人の少年は反省するより、村を出ていくことを選んだ。
村長に訳を話して、入り口を開けてもらう。
「そんな連中を村に入れないでくれよ」
眠そうな村長に言われた。
「申し訳ありません」
そうだ。
逆に、うちの村によそ者を入れて女性が襲われたら、それを招いた人も責任を問われるじゃないか。
同い年というだけで、気を許しすぎていた。
村は高い塀で囲まれている。モンスターが来た時に村人を守るためだ。
その外で三人だけで野宿。
食事や起床など、少しは苦労して心を入れ替えればいいと、そう思った。
