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隠したいスキル

「なんかイヤらしい」

　姉にそう言われた。

「何がだよ？」

　見当はつくけれど、素直に認めたくはない。

「女衒(ぜげん)って、女の人を売るんでしょ」

　年頃の少女の潔癖さで、容易に人の心を抉ってくる。

　スキルをもらうお祝いの席だ。

　祖母がしかめっ面で姉を諭す。

「そんな言い方をするもんじゃない。与えられたスキルを活かすも殺すも本人次第だ」

「だから、本質がイヤらしいってことでしょ」

　姉はぷいっと祖母から顔を逸らした。

「お前が女で良かったよ。そんな了見の狭いことを言う者に村長なんか任せられないからね」

　祖母は歯に衣着せぬ言い方で、姉を叱責した。

　姉は顔を真っ赤にした。言われたくないことを、これでもかと詰め込んだ祖母の暴言。

　音を立てて立ち上がり、姉は自室へ走って行った。

「お袋。そういうことを言うなよ」

「あの跳ねっ返りを矯正しないと、嫁にも出せないよ」

　あれを傷つけるつもりではなく、教育しているつもりだというのだから、恐れ入る。

　僕のお祝いの席はぎこちない雰囲気のまま。いつもより豪華だけれど、味わうどころではない空気で終わった。

　僕は寝る支度をして、ベッドに仰向けに寝転んだ。

　この村では、子どもに一人部屋があるのは裕福な証だ。それどころか、家によっては夫婦も子どもも同じ部屋で寝ている。

　恵まれた分、還元しないと……それが村長になるための心構えだと祖父に教えられた。

　古い考えの祖父は、僕には厳しくとも優しかった。

　けれど、姉に対しては「女は学を得る必要はない」と教育を与えなかったんだ。理性的な振る舞いを覚えず、感情のまま行動してしまうのは、そのせいもあるんじゃないかな。

　僕も公平にする大切さを習う前は、村長の息子ということで持ち上げられて、それを当たり前だと思っていた。

　その言動は駄目だと非難する前に、どうすればいいかを教えるべきなんだ。

　そうは言っても、僕の意見なんか聞き流されてしまうだろうけど。

　寝返りを打つと、ベッドがきしりと音を立てる。

　翌日、納税の立ち会いに行った。

　まだ十歳だが文字を書けるので、誰が何をいくつ持って来たかを帳面に書き付けていく。

「坊ちゃん。スキルは何でしたか？」

　遠慮もなく訊いてくる農夫に、うんざりした。

「秘密です。スキルは長所になりますが、裏返せば欠点を晒すことになりますから」

　笑顔で言い切った。難しい言葉で煙に巻こう。

「え～、村長になったとき、わしらにも影響が出るじゃないですか」

　子どもだと侮っているのか、しつこい。

「……父もスキルを秘匿していると思いますが？」

　ああ、かっこ悪い。親の威光を盾にしてしまった。

「お父ちゃん、恥ずかしいからやめてよ」

　三つ編みの少女が、絡んできた男の袖を引っ張った。

「あ……」

　僕は思わず声を漏らした。助かったと思ってしまったのだ。

「坊ちゃん。ご迷惑をおかけしてごめんなさい」

　少女はぺこりと頭を下げ、父親を引っ張っていった。

　気が強いのでも、こういう感じならいいよな。つい姉と比べてしまった。ごめん。