こんな出会いありですか？ ～２～
10分ほど歩いてようやく見えたのは、赤と白を基調に作られた、シンプルでいて心を動かされるようなデザインのギルド本拠地だった。
ギルド『迷宮の令嬢』
ギルド名から、何か嫌な予感がしたが、意を決して中に入ると、その光景は現れた。
「エレンさんお帰りなさいです！」
「団長ぅ～～」
「エレン、おかえり」
「ところでエレン様、隣にいる男の人、どなたですか？」
じょ、女性プレーヤーしかいねぇ――――！
しかも、みんな同年代に見える。
緊張で汗がでる俺。
何回も言うが、女子と話した経験なんてないぞ――男子と話した経験もないが。
こんなんどうすれば？
既に能動的に動けなくなった俺はエレンにただ付いていく。
内装はお洒落で、ギルド名らしい、高貴な雰囲気が漂っていた。
赤いカーペットの敷かれた螺旋階段を上り、一番大きな部屋に連れていかれる。
エレンは団長席らしき椅子に腰かけると、俺に部屋のソファに座るように指示した。
「え、エレンって団長だったんだな…………」
緊張を紛らわすように話しかける。
この部屋には俺とエレンしかいないのが救いだ。
まだなんとか会話ができるレベルには平常心を保っていられた。
「今、紅茶を持ってこさせるから、少し待っててくれる？」
「え、い、いや、そんなの悪いって」
「いいのよ。理由はどうあれ、ここに連れてきたのは私の方だから」
律儀な奴だなぁ、と思いながら、「じゃあお言葉に甘えて」と、心なしかリラックスして紅茶が来るのを待つ。
すると、メイド服を着た蒼髪ショートカットの女性プレーヤーが「失礼します」と言って入ってきた。
頭上に浮かぶプレーヤー名欄には、『 harnya 』とある。
VRゲーム内で、アバターの外見だけでその人の年齢を判断するのは不可能だが、俺より少し年上ぐらいに見えた。
「エレン様とお客人の方に紅茶をお持ちしました」
畏まった口調で言うハーニャさんは、エレンと俺の前にティーカップを置いていく。
なんだろう、ものすごくいい香りがする。
そう思って紅茶の香りを楽しんでいた俺を見て、ハーニャさんが不思議そうな顔をする。
「何を嗅いでいたのですか？」
香りを一通り楽しんで、紅茶に口をつけ始めた俺にハーニャさんが尋ねる。
「何ってこの紅茶、だけど……？」
やっぱり香りが良いだけあって味もいい。
もう一口飲もうと口に含んだとき、ハーニャさんがぼそっと呟いた。
「てっきり、そのソファについているエレン様の残り香を堪能しているのかと思ってました……」
ブハァァァァァァ――――！
「な、なに言ってるんだあんた！？」
「紅茶を吹き出すなんて汚らしいですね。その反応、やはり図星でしたか……」
「んな訳ないだろぉぉぉお――――！」
キャラでもないツッコミをするが、ハーニャさんはそれを無視して部屋を出て行ってしまう。
はぁ、なんかもう、疲れました。
だが、今の騒動で緊張がほぐれたのか、さっきまでよりもリラックスできている気がする。
「それで？ どうして君にPKのアイコンがついているのかしら？」
単刀直入に聞いてくるエレンに、俺は「フブキでいいよ」と言ってから、ことの成り行きを説明し始める。
しかし、バグズとの繋がりは隠したままだが。
「俺は、バグズの作り出したこの状況を利用したいと思ったんだ……」
「あの時の衝撃は忘れられないわね……」
1年と1か月前、DDOの全プレーヤーが始まりの街に転移させられ、バグズと名乗る者――おそらくあの声は彩音だろう――が全員に向けてアナウンスをした。
このゲームは我々がハックした。
今から4年間、君たちはここからログアウトすることができない。
その前にログアウトしたいなら方法は1つ。
100階層まであるダンジョンをクリアして見せろ。
しかし、安心するがいい。
加速システムを作動させてあるから、こちらで4年が経っても現実では1日しか過ぎない。
ただし、1つだけ悪い知らせがある。
もし、この4年内で死亡したプレーヤーがいた場合、我々が作った仮想現実に強制転移され、そこで地獄の拷問生活を送ってもらう。
このゲームがクリアされるか4年たつまでな。
そんな内容だった。
エレンは、「こんな状況を何に利用しようとしたのよ？」と聞いてくる。
「復讐も兼ねた警告だよ……」
「どういうこと？」
急に声のトーンが落ちた俺に、エレンが訝しげな視線を送ってくる。
「俺の両親……。VRゲーマーに殺されたんだ」
その言葉に、勢いよく顔を上げるエレン。
「それって、現実を仮想現実だと勘違いしてゲームのつもりで殺人を犯すっていう？」
「まぁ、そんなとこだと思ってくれればいいよ……」
「…………」
「そんなに沈黙しないでくれよ？ 別に落ち込んでいるわけじゃないんだから」
「……それで、復讐って何なのよ？」
俺は、思ったより正直に話している自分に驚きつつも、心の中にある嘘ではない思いを一つずつ言葉にする。
「俺が狙うのはログイン時間の長いプレーヤーだけだ。そういう連中はゲームの世界と現実とを混同しやすいからな」
「でも、その人達はまだ犯罪を犯していないでしょ？」
「だから、警告と言ったんだよ。それに犯罪が起きてからじゃ遅いしね……。犯罪者になる前に叩く。それが今のモットーだ」
察しのいいエレンはそこまで言えば分かったようだった。
「それで、ログイン時間の長いプレーヤーを狙ってPKを？ バグズっていう連中が作った拷問部屋を利用して、そういう人たちのVRMMO世界への依存度を減らそうってことよね。誰だって痛い思いをした世界にもう一度行くのには抵抗感がある……合理的っちゃ合理的な考え方ね……」
だが、まだ納得していないところがあるようだった。
「でも、どうやってログイン時間の長さを知るのよ？」
「…………」
痛いところを突かれた。
【索敵】スキルじゃログイン時間は見られないし……。
と、その時、あのスキルのことが頭に浮かんだ。
「……【占い】すきるだよ。あれで占って調べてるんだ」
苦しい言い訳だったが、エレンは【占い】スキルにはそんなに詳しい訳じゃなさそうだった。
それに、【占い】でできないことでもないので、嘘もついていない。
しばらく、俺の方を見つめていたエレンだったが、どうやら満足したらしい。
厳しい視線が俺から外れる。
エレンは大きく息を吐いてから唇を開いた。
「君のやったこととその動機は分かったわ。でもそれは決して善い行動とは言えない。今までのことは見逃してあげてもいいけど、これからそんなことはやめるって約束できる？」
「…………」
俺は返事できなかった。
もちろん、答えは否に決まっている。
そのためだけにここにいるのだから……。
しかし。
しかしながら、この少女に嘘をつくことは憚られた。
故に俺は答える。
「無理だな」
沈黙を破って出た言葉はそれだった。
緊張した空気にのどが渇き、俺はまた紅茶に手を伸ばす。
エレンは、「まさか」というように驚いていたが、すかさず咳払いをして動揺を隠し、声を発した。
「君は……、なんというか、今まで出会った男の人の中で一番正直だわ……。びっくりした」
そして、エレンは少々思案した後、その言葉を告げた。
「じゃあ、PKのことは報告しないでいてあげる代わりに…………」
一呼吸おいて。
「私のギルドに入ってくれないかしら？ フブキくん？」
ブハァァァァァァ――――ッ！
まさか、この短時間で紅茶を2度も吹くとは思っていなかった…………。
