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こんな出会いありですか？

ここからは主人公の1人称視点でお送りします！

最前線プレーヤー、センとの駆け引きで精神的に疲れていた俺は、視線を落したまま歩いていた。

ほとんど何も考えずに、宿のある方へ向かっていると、ドン、と前方から歩いてきたプレーヤーとぶつかってしまう。

「あ、すいません」

相手の顔も見ずに軽く謝って、再び進もうとする俺だったが、後ろからかけられた声に足を止める。

「プレイヤーキラー？」

「！」

声のした位置からして、今ぶつかったプレーヤーの発言だと推測する。

透き通るような聞き心地のいい高音の持ち主は女性プレーヤーか……。

止まっていては怪しまれると思い、一瞬固まった両足を動かし始める。

同時に【索敵】スキルを発動し、後方にいるプレーヤーの情報を探そうとするが、始まりの街はプレーヤー数が多すぎて、誰が誰なのか判断ができない。

と、その時、後ろから肩を掴まれる。

「君、待って？」

さっき、ぶつかったプレーヤーの声だ。

この状況で逃げ出すのも逆に怪しまれる。

そもそも【隠蔽】スキルでPKerの証である赤いアイコンは不可視になっているはずだ。

きっとさっきの「プレーヤーキラー」という発言は俺に向けられたものじゃないだろう。

そう思って振り返る俺。

すると、そこにいたのは。

金色の混ざった綺麗な白い長い髪。

最低限の防具に覆われた身体はしなやかで絶妙なプロポーションを魅せ、

お嬢様と呼びたくなるような整った顔は内に秘める誇りの高さを感じさせる。

俺の目の前にいるのは、カスタマイズ可能なアバターだと分かっていても、見とれてしまうような美少女だった。

俺は跳ね上がる心臓を押さえて声を出す。

「な、なんですか？」

ログアウト不可になって、怯えて何もできず、Lv.1のままでいるヘタレ冒険者を演じる。

冷静に判断していたらそうしていたが、妹以外に年の近い女子と話す機会のなかった俺は、テンパってしまう。

まぁ、結果的にヘタレっぽい反応をしてしまったのだが……。

「君、こんな状況でプレーヤーキルしたの？」

「なんの……ことですか？」

やはり、この少女、俺をPKerだと疑っている……。

でもなぜだ？　

バレるような痕跡は何も残していないはずなのに…………。

「その赤いアイコン……PKした人につけられるやつ……でしょ？」

やや強い口調になる少女に動揺を隠せなくなる俺。

慌てて【隠蔽】スキルの発動状況を確認するが、PKアイコンは隠されているはずだった。

例え【索敵】スキルをコンプリートしていても気づけないこの隠蔽に……どうしてこの少女は？

「なんですか？　それ。見間違いとかじゃないんですか？　僕……レベル1ですよ？」

一人称を「僕」に変えて、本気で関係ない人を演じようとする俺。

これでもかと、自分のステータスまで見せて、「こんなんじゃPKなんてできないですよ……？」という。

だが、その金白髪の少女はさらに驚くべきことを口にする。

「でも、君のスキル……とてもLv.1とは思えないんだけど…………。20個、しかもフルコンプリートなんてどうやって？」

「！」

「…………」

俺は「詰んだ」と思った。

理由は分からないが、プレーヤー情報が全て見抜かれている。

向こうには俺のプレーヤー名から何から知られてしまった訳だから、例えこの場を逃げ切れたとしても、始まりの街の掲示板にPKerとして名を挙げられてしまったらミッションの成功可能性はもう0％だろう。

思いつかない打開策を捻りだそうと固まっていると、目の前の少女も無言のままでいることに気づく。

どうやら、Lv.1でここまでスキル数を増やし、スキルレベルを上げることが可能なのか、本気で考えているようだ。

やがて少女が口を開く。

「もしかして、レベルを偽ってるの？」

「はい？」

そんなことできるわけないだろう？　

と思わず変な声を上げる。

「いや、それはないわよね……。もしできたとしても私の【知覚(ファウンド)】で見破れるはずだし…………」

少女がぼそっと呟く。

俺はその中に気になる単語があったのを聞き逃さなかった。

「ファウンド？」

すると少女は何か不満そうな顔をしたまま答える。

「【知覚】。あなたも持っている【索敵】スキルの進化スキルよ」

「！」

なんと！　

まったく、この少女には驚かされてばかりだ。

――『進化スキル』

スキルをコンプリートした状態で、ある決められた条件を満たすとより上位のスキルに変わる。

それが進化スキルだ。

まさか、【索敵】に進化スキルがあるだなんて…………。

驚く俺に、しかし少女は冷徹に告げる。

「君のことはまだよく分かっていないから、今は街の情報屋に報告しないであげるわ。已むを得ない状況だったのかもしれないし……。ただし、今から私についてきて？　私のギルドでじっくり話聞かせてもらうから……」

俺は有無を言わせないその少女の提案を呑む。

というよりかは、この際そうする他なかったと言った方が近いのかもしれないが……。

とりあえず、他のプレーヤーに俺がPKerだということをバラさないでくれただけありがたい。

それも、この後の事情聴取次第ではどうなるか分からないが、まだ、希望があることだけは確かだ。

もう、【占い】の大吉という結果ははずれだとしか思わないが、せめて凶じゃありませんようにと、俺は強く祈った。

金白髪の少女の所属するギルドは街の反対側にあるらしく、しばらく、無言で歩く時間が続いた。

女子と並んで歩く経験が皆無な俺は、現実世界で紙谷のおっさんに

「もしもお前に女の子と一緒に過ごす日が来たら、無言になるのだけはやめろよ？」

と言われたことを思い出し、せめて自己紹介だけでもしようと、左前を歩く少女に声をかける。――この時は既にPKerだとバレていたので、一人称は俺に戻っていた。

「そ、そういやまだ自己紹介してなかったよな……？　俺、フブキだ。あんたは？」

意を決して話しかけたのだが、少女は振り向かない。

10秒分くらいの沈黙が合った後、前方から声が聞こえる。

「……プレーヤー名何て頭の上に表示されてるから分かるでしょ？」

そう言われてはっと気づく。

今まで焦ったり緊張したりでずっと下ばかり見ていたから気付かなかったのだ。

顔を上げて、金白髪の少女の名前を確認する。

『 Elen 』

「え、エレンっていうのか。よろしくな」

足を止めてこちらに振り返った少女――エレンに手を差し出す。

「凶悪なPKerかもしれない奴と握手するなんて考えられないけど……」

そんなことを言っているがエレンは俺の右手に自分の右手をのせてくる。

軽く握りあう2人の右手。

「君の、よろしくって言葉に、変な下心はなさそうだったから」

そういうエレンは初めて笑顔を見せた。

ドキッと自分の心臓の鼓動が高鳴るのを感じる。

ずっと俺を疑っていたからきつい目をしていたが、本当の表情はこんなにも綺麗で、眩しい。

エレンに対して、今まで感じたことのない感情を抱き始めそうになって戸惑う。

だが、そんな訳の分からないものはミッションの邪魔になる、と俺はそのモヤモヤしたモノを捨て去った。