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さぁ、デスゲームの始まりだ

長い間お待たせして申し訳ありませんでした。

更新再開です！

「……まさかエレンがPKに合うなんて……」

「と、とにかく、無事でよかったです」

「エレン様、大丈夫でいらっしゃいますか？」

「団長ぅ～～」

俺の所属するギルド――『迷宮の令嬢《ラビュリントス・ドミナ》』の本部に帰ってきた俺とエレンは、ついさっき起こったことをギルドのメンバーにあらかた説明した。

四者四様の反応だが、皆エレンのことを心配している。

仮想世界とはいえ、殺意を向けられる恐怖は現実のものと何も変わらない。

未だ震えの止まらないエレンの姿を見れば、彼女達が気を遣うのも当たり前なのかもしれなかった。

だが、そこは気丈なエレンである。

ギルドの団長として、いつまでも弱っている姿を見せることはできなかった。

彼女は自らのプライドを保つという意味でも、凛とした表情を無理やり作る。

「心配かけてごめんなさい。でも、大丈夫だから。今はただ、びっくりしてるだけなの……。だから、大丈夫……」

しかし、それは長年一緒にいた親友には通じない嘘であった。

「大丈夫な訳ないでしょう？　というより、強がりにもなってないわよ、エレン？　今は団長のあるべき姿とかそんなものは忘れて、ゆっくり休みなさい……」

「レイナ……」

そんな少女達のやりとりに、さっきまでの張りつめていた雰囲気が少しずつ弛緩していく。

どうやらエレンも緊張が解けてしまったようだ。

食堂の椅子に腰かけたままうとうとし始めた。

優しいまなざしで毛布を掛けてあげるレイナ。

エレンは目を瞑ったままその毛布をギュッと握りしめると、コクコクと深い眠りに落ちていった。

■

正式に自分の部屋となった、ギルド『迷宮の令嬢』の一室で俺は思案に耽る。

あのファイというプレーヤー、結局大事なことは何も分からずじまいであった。

分かったのはバグズの一員で、レアスキル持ちだということ。

そして、彼女は俺のことを予め知っていたということだ。

きっと、ログイン前にバグズから俺のことを聞いていたのだろう。

だが、そうすると浮かんでくる疑問が一つ。

何で俺には彼女の情報が伝えられていなかったのか。

何か俺に知られるとまずい事でもあったのだろうか。

ログイン前に彼女がミッションに参加すると知ったら、俺がそれを阻止することが予測された、とかか？

でも、俺、現実で友達とかいないし、「こいつにはPKさせたくない」って思うような奴は琥珀くらいしかいない…………。

って、琥珀？

まさか、あのファイっていうプレーヤーが琥珀だっていうのか？

い、いや流石にないか。

いくらなんでも話が飛びすぎだ。

俺も俺で疲れてるのかもな……。

「……ふぅ」

このまま考えてもどうせ答えなんかでない。

俺はそう割り切って横になろうとした。

と、その時、部屋のドアを控えめにノックする音が聞こえた。

「フブキさん、まだ起きていらっしゃいますか？」

声の主はアリサであった。

何か用だろうか。

俺は返事をすると、アリサを部屋に招き入れた。

「わたし、もっと強くなりたいです……」

真夜中に訪ねてきたアリサは唐突にそう切り出した。

「普段の戦闘でも、この前のボス戦の時も……わたし、当たり前のように皆の力に頼っちゃってました。でも、さっきエレンさんの顔を見て思ったんです。守られてるだけじゃダメだって。わたしも、大好きな皆を守れるように、強くならなきゃって……」

そう言うアリサはどことなく切羽詰まっているようで、ふとしたきっかけで泣き出してしまいそうな儚さがあった。

そんな彼女に、俺はできるだけ優しい口調で答える。

「仲間の力に頼るのは悪い事なんかじゃないよ。俺、ずっと一人だったからさ、むしろ、自分の生死を預けられるような仲間と一緒にいられるお前達のこと羨ましいって思ってるんだ。だから、気に病む必要はないんだぞ？」

「で、でも……」

「あぁ、分かってる。強くなりたいっていう思いは俺にもあるから。あの時、俺に大切なものを守る力があれば……って今でも思うよ」

「あの時……ですか……。フブキさんの過去のこと、リアルのこと、聞くのはマナー違反だって分かってます。エレンさんも私達には大変だったってことしか教えてくれませんでした。今、それを聞くのはダメですか？」

「……そうだなぁ」

俺にはこの状況でその申し出を断る理由がなかった。

だが、流石にバグズの一員だということまではばらせない。

それでも俺はできるだけ隠さず、俺の両親の最期の日についてアリサに語ったのだった。

「とまぁ、こんなわけだ」

「……フブキさん」

「だからさ、俺は今でも強くなりたいって思ってる。過去の悲しみを背負い続けるために、両親に託された妹を守るために、そして、新しくできた大切な人達を今度こそ失わないように……」

そう言う俺にアリサは何も言わなかった。

ただ、ベッドに腰掛ける俺の目の前に立つと、ギュッと俺の頭を引き寄せた。

アリサの胸に俺の顔が埋まる。

「大丈夫です。私たちはいなくなったりしませんよ。絶対に……」

その慈愛に満ちた言葉に、俺は慌てるのも忘れてしまう。

しばらくして、アリサがその手をほどいた。

暗くてよく分からないが、その頬は少し赤く染まっているように見えた。

「アリサ……」

「ご、ごめんなさい。つい……」

自分のしたことの大胆さに気づいたのか、恥ずかしがるアリサ。

だが、俺は素直に嬉しかった。

こうやって誰かに抱きしめられたのはいつ以来だろうか。

久しく忘れていた温かさを、まさかこの仮想の世界で思い出すとは思わなかった。

だから告げる。

「ありがとうな」

「フブキさん……」

そして、俺は少し笑うと言葉を続けた。

「それと、ずっと俺の傍にいてくれるんだっけ？」

「ッ～～！　そんな言い方してないですよ～～！」

「あはは、分かってるって。でも、それならやっぱり強くならなきゃな」

さっきまでは大人っぽく俺を抱きしめていたのに、今度は子供っぽく拗ねているアリサ。

だが、彼女も芯の通った心の持ち主である。

「もちろんですっ！」

俺の言葉にはっきりとそう答えた。

きっと彼女は強くなる。

そう確信できる表情をしていた。

いや、既に精神的な部分ではかなり強いと言えるかもしれない。

強いという言葉の定義は曖昧だけれど、俺にはアリサがそうであるように思えて仕方なかった。

■

現実世界。

吹雪と琥珀をDDOの世界に送り出してしばらく時間がたった頃、彩音はひじ掛け付きの椅子に腰かけてティータイムを楽しんでいた。

彼女にとって、吹雪と琥珀は息子娘同然だ。

亡き彼らの父は彩音にとっては憧れの研究者だった。

他人には紳士的で自分に厳しい。

年は少し離れていたが、彩音は彼に惹かれていたのかもしれない。

彼女はVRの世界に飛び込んだ2人の身体に目を向けて、その男のことを思い出していた。

その時だった。

突然の足音に彩音は身を構える。

と言っても戦闘力は皆無なので、ドアの方に目をやりながら紅茶をすすっているだけなのだが。

「おい！　そこを動くんじゃねーぜ？」

荒々しく部屋に入り込んできたのは、背後に覆面の集団を連れた紙谷であった。

「あら、あなたに友人がいるだなんて知らなかったわ」

「ふん。その皮肉も、もう言わせないぜ」

「で？　なんのつもり？　後ろの奴ら完全に武装してるじゃない」

「はっ、当たり前だろ！　こいつらは国際的テロ組織の一味だからなぁ」

「だから、何のつもりと聞いているのだけれど」

「相変わらずつまらねぇ女だ。いいだろう、教えてやる。俺はこのバグズをテロ組織に売り飛ばすことにしたんだ。優秀なハッカーどもと一緒にな！」

「そんなことして何になるの？」

「おいおい、怒ってんのか？　俺には金になる。テロリスト達には自分たちの脅威をアピールする場になる。そういうことだ」

「アピールする場？」

「ふははっ！　そうだよ。今お前の管理しているDDOのゲームマスター権はこれからテロリストたちの手に渡る。そして、本当のデスゲームを始めるのさ！」

「なんですって……」

悪役のような高笑いをする紙谷に、苦笑いを浮かべながら驚く彩音。

だが、彩音は気丈さを保って紙谷と接していた。

「そんなことどうやって実行するつもりなの？」

「まぁ、普通の奴らには不可能だろうがな。ここにはバグズのデータベースと情報収集能力がある。参加者全員の住所を調べて、物理的に殺す。原始的で面白いだろ？」

「本気で言ってるの？　プレーヤーは山ほどいるのよ？」

「安心しろ。テロリストも山ほどいるさ」

「そんなの聞いて安心できる人なんていないわよ」

「そりゃそうだ。で？　お前に何ができる？」

「私に抵抗する力はないわ。ただ、デスゲームを世間に公表しないとアピールにならないんじゃないかしら？」

「ま、その方が効果は高いだろうがな。確実性を保つためにも、世間様には事後公表ってことで。我々テロ組織は市民の娯楽にも手を出せるんだぞってな」

「あなたがそこまで堕ちてたとは知らなかったわ」

「ってことで今からゲーム内にアナウンスする。準備しろ！」

紙谷本人に銃を突きつけられた彩音は渋々コンピュータを操作する。

「いいわよ。これであなたがログインすれば、ゲームマスターとしてプレーヤー全員にアナウンスできるわ」

「よし、じゃあいこーか、馬鹿弟子ども」

紙谷は横たわる吹雪と琥珀の身体に一瞥をやってから、自分もVRの世界にダイブした。

「さぁ、デスゲームの始まりだ」

■

広がる大地の先に陽が上り始めたころ。

俺はアリサを連れて、レベルアップに勤しんでいた。

アリサは、小型の火炎魔法を連射して即座にその火力を【料理】スキルで高める、という難度の高いテクに挑戦していた。

もちろん、対象までの距離がある程度なければスキル二重発動のタイムラグを埋められないのだが、パーティー戦でなら十分に使える戦法だ。

「フブキさん！　今のどうでしたか？」

「あぁ、結構いい線言ってたと思うよ」

「ほんとですかっ！　てへへ、嬉しいですっ」

「……かわいいなぁ」

「はい？　なんか言いましたか、フブキさん？」

「いいや、何でもないよ。続けよう？」

「はい！」

と、こんな感じで特訓をしていたのだが、ある程度すると疲れもたまってくる。

俺らは見晴らしのいい丘の上で休憩をとることにした。

「フブキさんあれって……」

ふと、アリサが空を指さして言う。

「あれは……っ！」

俺はその光景を見て息を呑んだ。

ゲーム内の空が割れていくように崩れていく。

これは、あの時に見た光景と全く同じだった。

「このタイミングでゲームマスターの登場ってか？」

だが、俺は次の瞬間ゲーム内に響き渡った声と内容に声を失った。

「このゲームは今からテロ組織に引き渡されることとなった。本当のデスゲームは、ここからスタートする」

俺だけじゃない。

隣のアリサも、いや、この世界の全てが音を失っていた。

「お前らがログアウトできないのも今までと変わらないがな。このアナウンスすら二度目かよって思ってるやつがいるかもしれない。だが、少なくとも2人はこの意味が分かるはずだぜ？」

その声はゲーム内でもはっきりと分かった。

俺に格闘のイロハを教えてくれた師、紙谷のおっさんだ。

「あ、あと、あの女のせいで俺までログアウトできないらしいからな。ま、最後の階層で待っててやるぜ。せいぜいあがきな、餓鬼ども」

そこでアナウンスは切れた。

アリサが不安そうに俺に声をかけてきたが、俺は反応できない。

あの女ってのは彩音さんか……。

じゃあ、もしかして彩音さんの命も危ないってことか？

それよりデスゲームってなんだよ、テロ組織だ？

紙谷のおっさんどうしちまったんだよ。

俺はどうすればいいんだよ……。

「フブキさん！」

突如横から大きな声が聞こえた。

「何回も話しかけてるのにどうして無視するんですか！」

「あ、すまない……」

「それにしても、今の何だったんでしょうね？」

「なぁ？」

「はい？」

「どうしてお前はそんなに平気でいられるんだ？」

「どういうことですか？」

「死ぬかもしれないんだぞ！　ゲームの世界で、本当の自分までも死ぬかもしれないんだぞ！　怖くねぇのかよ」

「フブキさんどうしたんですか？　確かに怖いですけど、今更って感じじゃないですか」

「！」

俺はそこで気づいた。

何人もいるプレーヤーの中で、俺だけは命を懸けていなかった。

いや、あのファイっていうプレーヤーも同じ気持ちなのかもしれない。

だが、アリサは違うんだ。

エレンもレイナさんもハーニャさんもミャオも……。

皆が必死で生きていたんだ。この世界を。

現実世界よりも厳しいこの世界を、命を懸けて生き抜いてきたんだ。

それなのに俺は……。

本当のデスゲームになったと知った途端、怖気づくのか？

かっこ悪いな。

でも怖いもんは怖い。

どうしようもないじゃないか。

「大丈夫ですよ、フブキさん」

「……え？」

「わたしたちは、死んだりしませんから」

「アリサ……」

彼女は強かった。

真っすぐな目で俺を見つめていた。

俺はなぜだかそれだけで安心できて、元に戻った空を見上げる。

そして言った。

「みんなに話さなきゃいけないことがあるんだ。一回帰ろう」

俺は決めた。

バグズのことも、全部話そうと。

前方から吹き抜けた風は、ここが仮想世界だとは思えないほどリアルな感触だった。