暴露
薄暗い灯りの元、6人分の影が揺らめく。
張り詰めた空気はその場にいる全員の緊張を表しているようだった。
俺は見慣れてしまった食堂の一席に座り、事の概略を語り始めた。
「今まで隠してて本当に申し訳ない。俺はこのゲームを支配した、いや、していた集団……バグズの一員なんだ。だが、分かってほしいのは、バグズは決して人を殺すことはないってこと。デスゲームって言いながら、本当の命はかかっていなかったんだ」
「な、なにそれ！ それじゃ、私たちの不安や絶望はなんだったっていうの？」
「レイナさんが言うのはもっともだ。だから、ごめん」
「謝って済む問題じゃないよっ！」
「その通りです。土下座でも足りないくらいです」
「落ち着いてください、二人とも。まだ話の途中ですっ」
「アリサの言う通りよ。まずはフブキくんの言うことを聞きましょう？」
「ありがとうアリサ、エレン。それで、俺の役目はログイン時間の長いプレーヤーをキルすることだったんだ」
「フブッキーがそんなことしてどんな意味があるんだ？」
「大きく言えばVR世界にこれ以上のめり込まないようにするため、だな。バグズがコントロールしている間、死んだプレーヤーは別の仮想空間に転移されるんだ。ターゲットになったプレーヤーはそこで拷問的な仕打ちを受ける」
「それで、もう仮想世界は嫌だって思わせられたら思惑通りってことかしら？」
「さすがはレイナさん。そういうことだな」
「ということは、フブキくんが今までしてきたPKは、良い事とは言えないけど、人殺しではなかったってこと？」
「少なくとも俺はそのつもりだったよ」
「というと？」
「今回のアナウンス。方法は分からないが本気でデスゲームを始めるつもりなんだと思う。あのおっさん、言ったことはやる男なんだ。だから、それに伴って、既に死んでいるプレーヤーは殺されたっていう可能性もゼロではない」
「そんな……」
「そのアナウンスのことです。今までのがデスゲームじゃなかったというのは置いておくとして、どうして、どうやって実行するのでしょう？」
「それは俺も気になってた。確かテロ組織が関与してるって言ってたか？ あのおっさん、紙谷っていうんだけど、あいつがテロ組織と組んでるのは間違いないな」
「フブキくん、その紙谷っていう人にとって、このゲームに何のメリットがあるの？」
「そこが問題だ。少なくともテロ組織にとって、デスゲームを実行したって事実は自らの脅威を示す材料になるだろうけど。紙谷のおっさんがテロ組織のために動く理由が分からねえな」
「ただ単に、お金の問題とかじゃないですか？」
「うん、アリサの言う通り、金が絡んでるのは間違いないな。ただ、それだけでバグズを裏切るようなまねはしないと思うんだけどな……」
「よく分からないけど、金の力は強力だし、単にそれだけの理由かもよ？」
「にしても、どうやって実行するのですか？」
「うーん、少なくともゲーム機に殺傷能力は皆無だ。遠隔操作で人を殺せるとは思えないな」
「じゃあ、家まで殺しに来るってことですか？」
「アリサ、それは怖すぎだよ」
「いや、その可能性は俺も考えてた」
「どういうことよ？」
「バグズは優秀なハッカー集団。プレーヤーの住所を調べ上げるくらい簡単なんだ」
「つまり、実行役さえいれば、死んだプレーヤーを殺しに行くのも可能ってことかしら？」
「そうなるな」
「で、その実行役がテロ組織のメンバー、ということになるんですね」
「あぁ、ハーニャさんの考えが一番妥当だと思う」
不気味な推測に会話が途切れ、沈黙が食堂を包む。
その空気をどうにか元に戻そうと声を上げたのはミャオだった。
「それより、大事なのはこれからどうするかだよ！ フブッキーの話を聞く限り、ここからは本当のデスゲームなんでしょ？」
「そうね。何回聞いても嫌な響きね、デスゲームって。とりあえず、紅茶のおかわりは要るかしら？ 今用意するわ」
エレンが凛とした態度で席を立つ。
自分が殺されかけたと思って、実は命がかかってなくて、ただこれからは本当に命の保証がなくて。
そんな状況でも仲間のことを気遣って弱っているところを見せない彼女。
俺はアナウンスを聞いた時にアリサに強く当たってしまったことを思い出す。
自分はなんて未熟なんだろう。
彼女たちはなんて出来た人間なんだろう。
今一度、こんな状況に陥っているのに感じてしまう。
この5人に出会えてよかったと。
例えこの世界で息絶えることになるのだとしても……。
その時だった。
突然鳴ったノック音に食堂にいた全員が動きを止める。
ギルドに直接訪れるプレーヤーはいない訳ではないが、物騒な話をしていた最中だからだろうか、自ずと身構えてしまう。
「私が出るわ」
手に持っていたティーポットを置き、エレンがエントランスへ向かう。
「俺も行くよ」
なんだか心配になり、エレンの隣を陣取る。
案の定、扉を開けた先にいたのは、黒装束に赤髪のプレーヤー、ファイだった。
「大変なことになっちゃったよ！ お兄ちゃん！」
そいつは突然そんなことを言った。
俺は警戒心も忘れてただただ呆気にとられてしまった。
■
「つまり、あなたもバグズの一員で、私はフブキくんのターゲットだったってこと？」
「はい、そうなります！ それと、黒雨琥珀、吹雪お兄ちゃんの実の妹ですっ！」
「まさかとは思ってたけど、なんで琥珀がこの世界にいるんだ……」
「えへへ、なんでだっけ？ 忘れちゃった！」
「頭痛ぇ」
「私も頭痛いわ」
「なんで言ってくれなかったんだよ！」
「何で言ってくれなかったのよ！」
「……えーと、フブキくんはファイちゃんに怒ってて、エレンはフブキくんに怒ってるってことで良いのよね？」
「妹がお兄ちゃんに隠し事するんじゃない！」
「ターゲットだったんならそう言ってくれればよかったじゃない！」
「なんか、ある意味明るくなりましたね」
「エレン様もフブキ様もファイ様も、頭を冷やすべきです」
「そう言いながら冷凍庫の扉を開けるのはよしなさい、ハーニャ」
「でも、フブッキー妹いたのかぁ。妹ポジション狙ってたアリサにはきついですなぁ」
「な、なに言ってるんですかミャオさん！」
「こらこら、こっちでも喧嘩はじめないでよ」
「やっぱり頭冷やした方が……」
「「「「「だからって冷凍庫に入れようとするな！」」」」」
「なんで最後に私が悪者みたいになって収拾がつくのでしょう……」
ハーニャさんのジョーク（？）もあって、ひとまず落ち着いた俺達。
とりあえず、琥珀のことは皆に話したし、エレンも仲間として受け入れてくれるようだ。
正直、実妹の安全をこの目で確認できたのは嬉しかったし、戦力が増えるのもありがたい。
俺たちは紅茶をすすりながら今後の動向について話し始めた。
「やっぱり、ダンジョンをクリアするしか方法はないみたいね」
「あぁ、しかもなるべく早く。タイムリミットは少なからず存在するはずだからな。現実の身体が栄養不足で死ぬか、もしくは、もともとの4年っていうタイムリミットが過ぎたら全員殺されるって可能性もあるな」
「で？ 今のところいけそうなの？」
「少なくとも、80階層まではいけるはずだ。そこから先はなんとも」
「今が75階層だっけ？」
「じゃあ、あと5階層分は行けるってことですね！」
「ファイ様も加わったことですし、安全マージンもしっかりとれるはずです」
「それなら、善は急げですねっ！ 早速行っちゃいましょう！」
「あなた、ファイでいる時と琥珀ちゃんでいる時で全然キャラが違うのね」
「ま、二重人格みたいなもんですっ！」
「い、妹が、二重人格、だと……」
「ふ、フブッキーが血吐いた！？」
「……はぁ。ダンジョン攻略は明日にしましょうか。今日はゆっくり休みましょう」
「「「「「了解！」」」」」
この日は、ギルド『迷宮の令嬢』がデスゲームからの生還を目指し、ダンジョン攻略に挑むことを決めた記念すべき日であった。
三月は思ってたより予定が詰まっていて、更新が不定期になりそうです。
週に二話以上投稿するのが目標です。
