流星
「フブキさん。どこか行くんですか？」
夕陽がそろそろ姿を隠そうかという頃、ギルド本部を出ようとしていた俺に後方から声がかかる。
「アリサ……。ちょっと散歩でも、と思ってさ」
たとえ仮想空間といえども、夕方は気温湿度共に快適な場合が多い。
俺は街中散策をする日がほとんどだった。
「私も、ついて行ってもいいですか？」
「いいよ、じゃあ、いこうぜ？」
アリサが着替えている間、俺は今日の訓練を思い出しながら待機していた。
しばらくすると、アリサが、裾に小さな花の刺繍が施してある白色のワンピースを着て出てきた。
「お待たせしました。いきましょう？」
こういう時に、その服似合っているよ、とか自然に言えたら良いのに。
中々出来ないのが人生の理であった。
身体を撫でる微風が気持ちいい。
右隣を歩くアリサに目を向けると、彼女も機嫌よさそうに歩みを進めていた。
「どこに向かってるんですか？」
今日の散策の目的地を知らされていないアリサが、上目遣いで聞いてくる。
「それは、まぁ、着くまでの秘密……みたいな？」
「なんですかぁ～それ」
2人で楽しく笑い合いながら、街の大通りを抜け、転移ゲート広場へ。
「ダンジョンに行くんですか？」
やや心配そうに尋ねるアリサ。
俺は声をやさしくして言った。
「今日はダンジョンにあるお気に入りの場所に連れていこうかなって思ったんだけど、街中の方が良かったかな？」
「い、いえ！ そんなことないです。そういうことなら、早くいきましょう？」
アリサの了解を得た俺は、目的の階層へと通じるゲートを通り抜けた。
ダンジョン25階層。
水平線に沈む夕日の光とともに運ばれてくるのは、潮の香りがする風。
岩場に砂浜、そして海によって構成されるこの階層は、モンスターはポップするものの、高レベルプレーヤーの安息地として使われる場合もある。
「うっわー。きれいな夕焼けです！」
「ほんとに、すごく綺麗だ」
「見せたかったものってこれのことだったんですね？」
「いや、違うぜ。それはもうちょっと後のお楽しみだ」
俺はアリサに進む方向を指さして、ダンジョン内を歩き始めた。
次第に暗さが増してくる。
俺達は会話の種に花を咲かせながら、とある崖の上まできていた。
「すごく見晴らしがいいです」
「そうだろ、ここからなら海が一望できる」
砂浜の先に広がる海洋に思わず感嘆のため息をつく。
と、その時、アリサが不意に声を上げた。
「フブキさん！ あれ見てください！」
見下ろす先、砂浜の上に立っていたのは、元トップギルド『焔の喝采』団長、ゼクスであった。
戦闘用の鎧を身にまとっている様子から、遊びに訪れたわけではないのだろうと推測する。
突然、ゼクスの盾が持ち上がり、甲高い金属音が鳴り響いた。
「ぷ、プレーヤーキラー！？」
アリサが小声で驚く中、俺も心の内で同じ言葉を叫んでいた。
自分以外にPKerがいることはもちろん把握していたが、25階層にゼクスがいる理由も、彼が狙われる理由も分からなかった。
「って、そんなことはどうだっていいか。今はゼクスの命が最優先だ」
心の中でそう判断するも、そもそもゼクスは俺のターゲットでもある。
このまま見過ごした方が効率的ではないのか……。
「どちらにせよ見守る、しかないか」
俺はアリサと一緒に身を隠しながら、下方の戦いを観察した。
激しい剣戟の音を聞く限り、プレーヤーキラーの方は刃物を使っているのだろう。
対するゼクスは小型の盾を両手に一つずつ持って、攻守一体の戦闘スタイルを披露していた。
突き出された盾と、ナイフらしき小型の刃物が衝突する。
一進一退の攻防が続く中、俺は考えていた。
「あのゼクスと互角にやりあえるって、かなりレベル高いぞ」
すると、プレーヤーキラーの持つ刃物が、血の色に染まる。
ライトエフェクト、スキルの発動モーションだ。
ゼクスも光を視認し、防御態勢に入る。
そして、放たれた一撃は……
同じくスキルを発動して押し出された二枚の盾を……
容赦なく打ち砕いた。
「なっ！？」
俺は思わず声に出すが、ゼクスはさらに驚いているのか、隙が生まれている。
それが致命的だった。
小柄なプレーヤーキラーは颯爽とした身のこなしでゼクスとの距離を一気に詰めると、もう一本のナイフを取り出して、ゼクスの腹を突き刺した。
「ジ・エンド」
静寂に包まれた空間の中に、プレーヤーキラーの無機質な声が響いた。
女の子……？
声からしておそらく少女であろうプレーヤーキラーは、俺達が唖然としているうちに姿を消していた。
今日、アリサに見せようと思っていた、海上に映える流れ星が、一つ、目立たないように消えていった。
結局、その日は無言の帰り道を経て、ギルド本部に戻った。
アリサと俺は見た出来事をメンバーに伝えたが、もちろん皆、唖然として重い雰囲気が俺達を包んだ。
俺のターゲットはあと一人だけ。
エレンを残すのみとなった……。
