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俺、よく悩むよね

音沙汰もなく更新しない期間が続いて申し訳ありませんでした。

来年の4月までは忙しく、ほとんど更新できなくなってしまいます。

それでも、本作を楽しんでくださる方がいらっしゃると嬉しいです。

自室でベッドに腰掛けながら思案に暮れる。

あの時、驚愕のあまり行動が遅れ、【全知(オムニシエント)】を発動した時には既にダンジョン内からPKerの反応は消失していた。

一体だれが何のために？

自身が同じようなことをしているだけに、責める気持ちにはなれないが、疑問点は残る。

しかも、キルされたプレーヤーが俺のターゲットでもあったのは単なる偶然なのだろうか。

俺は背中に感じる寒気に気づかないふりをする。

だが、どうにも眠れる気がしなかった。

仕方なく、自室のドアをそっと開けて、食堂の方へ螺旋(らせん)階段を降りていく。

何か温かいものでも飲んで、心を落ち着けよう。

そう思っていると、食卓に仄かな明かりが灯っていることに気が付く。

今は、ゲーム内時間で夜中の3時過ぎ。

こんな時間に誰が起きているのだろうか。

俺は出来るだけ足音を殺しながら、その人影に近づいていく。

そして、食堂に辿り着いたとき、暗がりに慣れた俺の視界に映ったのは、黄色い寝間着に身を包んだエレンの姿であった。

机の上ではホットミルクが湯気を立てている。

「ふ、フブキくん？　どうしたのこんな時間に？」

「いや、眠れなくて、さ……」

「やっぱり、ゼクスさんのこと、だよね？」

「あぁ……」

俺もストレージから『大牝牛の乳』を出して鍋に入れ、火を入れる。

適度に温めた後で、マグカップに移し、完成だ。

エレンと同じホットミルクを手に持った俺は、彼女の隣に腰を下ろした。

「私はPKを直接見たわけじゃないけど、ゼクスさんとは、接する機会が何度かあったの」

「この前のボス攻略の時も、一緒だったんだっけ……？」

「うん……。ゼクスさんは、皆の指揮を執って、それこそ命懸けで攻略を目指していたわ」

「命懸け、か……」

本当はゲーム内で死んでも、命は奪われない。

俺はそのことを知っている。

一方で、この世界では、全プレーヤーが本気で生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)ってことも知っている。

現実じゃないと知っていながらも、現状に真摯に向き合って、真剣に時を刻んでいるのだ。

だからこそ、ゲームの中でも、誰もが悩み、葛藤する。

「本音を言うとね。私はフブキくんのこと信じてるんだ。出会った時も、今でも」

「……！？」

「だけどね、私はギルドの団長なの。仲間を守る義務がある」

「エレン……」

「だから、団長としてはPKerのフブキくんを信用するわけにはいかない」

「それは、分かってるよ……」

ホットミルクの温かさが、俺らを包み込む。

「ゼクスさんも、立派な団長だったわ。メンバーのために、自分を犠牲に出来る人だった」

「……」

「でも、そんな彼がプレーヤーの手によってキルされたの」

「……うん」

「私思ったんだ。プレーヤーキルは、言い方を変えれば殺人でしょ？　それは現実と同じように、この世界でも絶対にしてはいけないの」

「…………」

エレンの言葉が、全て俺の心に突き刺さる。

そして、発せられた一言。

「フブキくんは、自分が殺人者だっていう自覚がある？」

「！？」

息が止まった。

もしかしたら、心臓も止まっていたかもしれない。

俺が憎んでいる、殺人者。

両親を殺された日から、復讐の念を抱いてきた彼らの中に、俺自身が含まれてるって言うのか？

いや、そんなこと薄々分かっていたのかもしれない。

VR空間の中でPKを繰り返した者が、現実においても殺人衝動に駆られる。

そして、俺のような被害者を生む。

ならば、この世界でPKに慣れてしまった俺にその可能性がないと言い切れるのだろうか。

エレンの質問に、俺は何も答えることができなかった。

「確かに、ここは現実じゃない。この世界で死んだら本当に命が奪われるって確信もない。だけどね、私達はここで生きているんだよ」

あぁ、分かっている。

そのことは本当に理解している、つもりだった。

しかし、実際は何も見えていなかったのかもしれない。

気づいたふりをしていただけなのかもしれない……。

「たぶんね、ゼクスさんをキルしたプレーヤーも、自分が罪を犯したっていう意識はないと思うの」

「…………」

「ゲーム感覚で命を奪われたときって、どんな気持ちになるんだろうね」

「くっ……」

もはや、ミルクの熱も冷めた。

薄暗い灯りだけが、2人の影を映す。

「さっきも言ったけど、私はフブキくんのことを信じてる。というより、信じたいの」

「……どうして、だ？」

「あなたは正直だから。それに、私の言葉もちゃんと聞いてくれてるみたいだしね」

微かな笑みを見せるエレン。

逆に、こっちは自責の念で胸がいっぱいだった。

「でもね、だからこそ、フブキくんには、そういうことしてほしくないんだ」

隣に座るエレンの顔は近い。

そのまっすぐな眼差しに見据えられて、俺はいったい何を言えばいいんだろう。

「そして、私が胸を張って、信じてるよ、って言えるような人になってほしいの」

そんなの、俺になれるわけがないだろ。

そもそも他人に信用されたこともないのに、PKまで犯して、それでもエレンは俺を信じようっていうのか？

「だが、俺はPKをしてきたんだぞ？　それも1度や2度じゃない……」

思わず否定的な言葉を口走る。

「知ってるよ。それでも、信頼を取り戻す、あなたはそう私たちに言ったんじゃなかったっけ？」

「…………」

だが、エレンは、俺が変わることを願い続けていた。

「このギルドに所属してるんなら、自分の言ったことくらいやって見せなさいよ！」

決して大きな声ではなかったが、エレンの声は俺の心に強く響いた。

「特訓しながら、信用を取り戻すんでしょ？　ならやって見せてよ。あなたがただのPKerじゃないってことを証明して見せて？」

とうとう、マグカップの中身が空になる。

頭の中でエレンの言葉を反芻させながら、俺は考えた。

この先、俺に何ができるのかは分からない。

今まで、俺がしてきたことを無かったことにはできない。

でもだからこそ、挑戦する必要があって。

過去の失敗を償う機会を無駄にしてはいけない。

俺の場合、PKしたプレーヤーを拷問部屋に送ったことは変わらない事実だ。

そして、その行為を償うことはもうできない。

決して命を奪った明けではないが、今も、彼らは苦痛の中で呻いているのかもしれないのだ。

なら、俺に何ができるのか。

いや、その答えはもう、隣に座っている少女が教えてくれたではないか。

彼女達からの信頼を取り戻す。

それがいま、俺に期待されていて、俺がやりたいと思っていることなのだ。

「次はハーニャさんとレイナさん、そしてエレンの3人、同時で訓練しよう。俺が本気でギルドメンバーと強くなりたいって考えてること、伝えてみせる」

「うん！」

何故なのか。

沈んでいたはずの心が、今はすっきりしている気がする。

それもこれも、全ては彼女のおかげなんだろうな。

俺はエレンにおやすみを告げた後、自室に戻り、そのまま眠りについたのであった。