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赤竜君臨

今回はエレンたちの話になってます！

その頃、ギルド『迷宮の令嬢《ラビュリントス・ドミナ》には、珍しく、男性プレーヤーが訪れていた。

「という訳で、あなた達にも前線に参加してもらいたい」

「……そうですか」

場所は団長室。

エレンは目の前にいる、赤と茶で彩られたギルドの制服を着ている男を見る。

最上級ギルド『焔の喝采《クリムゾン・アプローズ》』団長――ゼクス。

そのすべてを見通したような目と、心の読めないポーカーフェイスは、妙に気持ち悪かった。

が、これでも数々の死線を乗り越えてきたエレンには、はっきりと分かる。

この男を敵に回してはいけない、と。

ゼクスは、最近増えているPK事件のせいで、減ってしまった戦力の補強をしてほしいと、エレンたちに頼んでいるところだった。

『迷宮の令嬢』のメンバーはこの2か月、レベル上げに精進し、最前線に送り込まれても足手まといにはならない程度の実力はついていたのだが。

エレンは自分とレイナ、ハーニャ以外の2人が、前線に参加することのリスクをどうしても考えずにはいられなかった。

ミャオは先のことを考えずに突っ込んでいってしまうところがあるし、アリサはまだスキルをやっとコンプリートしたばかりなのだ。

「明日、71階層以下の攻略に向かう。それまでに準備を済ましておけ」

そんな、迷いを見せるエレンに対して、冷たく言い放つゼクス。

彼はそう告げると、自分のホームへと去っていった。

「困ったなぁー」

エレンは呟く。

「どうしたの？」

と、団長室に入ってきたレイナがエレンに尋ねた。

「あぁ、レイナ。実はね……」

エレンは親友にゼクスからの誘いのことを話した。

「なるほど、確かにリスクは大きいわね」

「やっぱ、そう思う？」

「えぇ、前線で戦うってことは情報がほぼ皆無ってことだからね。予測していない事態ってやつが一番危ないわ」

「うーん」

エレンはやっぱり、行くのは断ろうか、と思ったが、レイナが意外なことを口にする。

「まぁ、でもいい機会にはなるんじゃないかしら？　あの最強ギルドが一緒なんでしょ？　さすがにあの数がいれば大丈夫よ」

「そっか……」

エレンは、レイナの意見も最もだと思い、他のメンバーに相談してみた。

すると、3人とも了承してくれたので、エレンはギルドとして前線に参加することに決めたのだった。

そして、翌日。

ダンジョン71階層の転移ゲート前に集まっている30人近いプレーヤー。

その隅にいる『迷宮の令嬢』メンバーは、少なからず緊張していた。

「今までは、同レベルのモンスターとばっかり戦ってきましたけど、今回は緊張しますね……」

そう言うのは、ここにいる中で一番レベルが低いと思われるアリサ。

彼女はやっとレベル60になったところだった。

皆に追いつこうと、人一倍頑張っていた彼女の伸び率は高かったが、それでも、71階層にチャレンジするには、心細いステータスだった。

「大丈夫だってー！　こんなに人がいるんだよ？　負けるわけないって！」

楽観的なミャオはものすごくワクワクしていた。

彼女にとって、未知というのは心動かされるものであった。

「諸君、よく聞け」

そんな時、響くゼクスの声。

20人以上の『焔の喝采』のメンバーが一斉に黙った。

エレンたちも彼の方を向く。

「今回の攻略は助っ人として、他のギルドにも混ざってもらっている。臨時だが仲間だと思って接してくれ」

そう言ってエレンたちを紹介するゼクス。

一行はゼクスの指揮でダンジョンを進み始めた。

71階層から出現する基本モンスター達も、圧倒的な数の差で蹂躙し、記録係がそのモンスターの情報で初めて見つけたものを記していく。

エレンたちの思っているよりは、最前線は簡単なように思えた。

「フブッキーはいつも一人で潜ってたっていうしな！」

ミャオが思い出すかのように、黒髪の少年の名を口に出す。

「でも、あれは一度攻略されて、情報が多分に出回っていたから、できたんじゃないですか？」

そう言うアリサも、初めよりはだいぶ落ち着いてきていた。

飛行系のモンスターが出てきたら、即座に火炎魔法を飛ばす彼女は、『焔の喝采』の男性プレーヤー達から存分にかわいがられていた。

「アリサちゃんナイス！」

「ちゃんと魔力回復薬、飲んどけよー」

「はいっ、ありがとうございます！」

礼儀正しいアリサはそんな男達にも丁寧にお礼を言うのであった。

そして、ボス部屋。

ここまで容易に進むと、エレンは自分が躊躇っていたことが馬鹿馬鹿しく思えてきた。

ゼクスが軽く触れると、重い扉が音を立ててゆっくり開いていく。

大人数で広間の中に入ると、松明に火がともり、目の前に巨大な影を落とした。

視界に収まりきらないほどの胴体。

そして、そこから生える短めの腕に、頑丈そうな2本の脚。

背中から伸びる翼は胴と同じ赤色を示し。

鋭い牙が並んだ顔部は竜そのものだった。

頭上には『 Red Dragon 』の文字と、10本のHPゲージ。

71階層ボスモンスター『レッド・ドラゴン』。

このゲームでは初めて出現した、竜型のモンスターだった。

「ファオォォォ――――！」

上級レベルの『咆哮』が広間を埋め尽くす。

「うわぁぁあ！？」

少数が、怯んでしまい硬直状態に陥る。

だが、『迷宮の令嬢』のメンバーは、レイナの【神聖魔法】スキル加護技『ヘブンズ・ギフト』により、ステータス異常を防いでいた。

それでも、『咆哮』によるダメージがパーティー全体に入る。

集団はゼクスの指示に従い、赤竜を包囲する。

ボス部屋は一度入ったら戦闘が終わるまで抜け出せないシステムになっている。

そのため、基本モンスターとは違い、ボスモンスターの情報は皆無だった。

「相手の攻撃パターンが分かるまでは、防御重視でいけ！」

ゼクスの命令がとぶ。

その指示に従い、プレーヤー達は安全に少しずつダメージを入れていった。

だが、数が多いせいか、一本目のゲージがすぐに消滅する。

と、その時、今まで物理攻撃しかしてこなかった赤竜の口先に魔法陣が現れた。

魔法の発動時、使用する魔法の位階に応じた大きさの魔法陣が、視覚的に表れるのである。

そして、一同はその魔法陣の大きさに全員、動きを止めた。

「お、大きすぎやしないか？」

「うそ、だろ？」

ボス部屋全体を埋め尽くすほどの魔法陣が、赤竜によって展開されていく。

全てのプレーヤーが戦慄してしまった。

ただ一人を除いては……。

「全員！　下がれ！　防御魔法が使える奴は全力で発動しろ！」

思考力を失っていた『焔の喝采』のメンバーは、彼の指示に従い、魔導士を前方に来る魔法に備えた。

エレンたちは、援軍だからと言って、一番後方に下がらされる。

そして、放たれる劫火の渦。

一応【対魔法】を持ったプレーヤー達が、『アンチ・マジック』発動していたが、ボスモンスターの高位魔法を止めることはできなかった。

ゴォォォォォォォォ――――――――‼

防御魔法と竜の炎の間で、激しい衝撃が起きる。

しばらく、せめぎ合いの時間が続いたが、何とか相殺できたようだ。

「全軍！　突撃！」

ボスモンスターが硬直時間に入ると予測したゼクスは、今がチャンスとばかりに命令を下す。

『焔の喝采』のメンツも、ボスを狙うチャンスはスキル使用後、といういつもの感覚で、一気に攻めかけた。

だが、「グルゥゥ」と唸った、赤竜の口から、もう一発の高位魔法が放たれる。

プレーヤー達を襲う灼熱の炎。

スキル【赤竜】火炎魔法技『ドラゴン・フレア』は、2(・)連(・)撃(・)魔(・)法(・)だった。

自分の足元に群がるプレーヤー達に向かって放たれた竜の怒りは、『焔の喝采』のほとんどのメンバーを焼き尽くしてしまった。

ライトエフェクトとなって消えていくプレーヤー達。

その光はまるで、火炎の竜を喝采しているかのように見えた。

これが最前線の怖さ。

情報がないという恐ろしさであった。

あのゼクスですら判断ミスをしてしまう、未知。

セオリーが通じないことも、このように起こりうるのであった。

魔法が自分たちに向けられたものじゃなかったためか、レイナの【神聖魔法】、エレンの【疾風魔法】で障壁を作って、『迷宮の令嬢』のメンバーは生き延びた。

だが、それでも多大なダメージ判定を喰らってしまったため、即座に『体力回復薬』を飲む彼女たち。

隣では、【盾】スキルをコンプリートしているゼクスが、同じように『体力回復薬』を口にしていた。

『焔の喝采』のメンバーはほぼ全滅。

遠距離攻撃のために、ゼクスのそばにいたプレーヤー達しか生き残れなかった。

エレンは、自分たちが攻撃に乗り遅れていなかったら、あの時自分たちも攻撃に参加していたらと思うと、怖くて震えてしまう。

だが、仮にも自分はギルドの団長なのだ。

おびえる心を問いただすエレン。

深く息を吸うと、エレンは仲間に向かって力強く言った。

「今までので、ボスモンスターの攻撃パターンは大体読めたわ……。アプローズのメンバーは仲間を失って放心しているけど……」

「ここは私たちでやりましょう！」

指先の震えを隠すように強くサーベルを握ると、エレンはそう言い切った。

『迷宮の令嬢』初の最前線攻略が始まる。