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とんでもない勲章をもらった

　結局その後はどういった話し合いがあったのか、まるで覚えていない。気づけばヴァルカンとエイメリア、そしてリウは作戦室の外へと追い出されていた。

　ドアをくぐった先には、見慣れた顔があった。

　リーベルト伯爵家の嫡子ファーガスだ。赤髪に軍服、眼帯。その左胸にはいくつもの勲章をぶら下げている。ヴァルカンとは子爵と伯爵という爵位の違いこそあれど、学生時代からの気の置けない旧友であった。

　どうやら扉の中に誰がいたかをすでに知っているらしい。ファーガスは悪戯な顔でヴァルカンに視線を向けてきた。

「よ、ヴァルカン。どうだ、驚いたろ……う？　――おい、どうしたヴァルカン？　顔色がひどく悪いぞ？」

　エイメリアがファーガスに敬礼をする。

「申し訳ありません、リーベルト閣下。ヴァルカンはたったいま殿下に隠し子の存在を知られ、叱責されたばかりなのです」

　その隣でヴァルカンが膝から崩れ落ちた。

　地面に膝立ちとなって、口を半開きにしている。目は虚空を見つめ、口の端からはいまにもよだれが垂れそうだ。

「お、おお？　殿下から叱責、それは確かに厳し――……え？　……隠し……子？　ヴァルカンに？」

「はい。ちなみに母親はわたしです。わたしの隠し子でもありますので同罪です」

「は？」

　冗談なのか判断がつかずに戸惑うファーガスへと向けて、エイメリアは自らの背後からリウの背を押し出す。

「うー？」

「名はリウと申します。戦争に巻き込まれてしまったせいで、いまは記憶を失っておりまして、言葉すらあまり喋れない状態になっています」

「そうなのか!?」

　ファーガスの隻眼がリウとヴァルカン、そしてエイメリアを行き来した。

「あぁ、なるほどなあ。端正な顔立ちはエイメリアに似ている……ような気がする。女の子かあ。ヴァルカンに似なくてよかったな」

「恐れ入ります」

「十歳といったところか。しかし――」

　眉間に皺を寄せたファーガスが、エイメリアを困ったように見つめる。

「ふぅむ。まあ、美人だから手を出したくなる気持ちはわかる」

「ふふ、ありがとうございます」

　否定はしない。エイメリアは身の丈をよく理解している。そうでなければ騎士団などという男所帯ではやっていけない。自ら線引きしなければ、キリがなかったのだから。

「それでも自身の配下、それも副官に手を出すとはなあ。うらやま――あ、いや。ヴァルカン、おまえ、騎士の風上にも置けんぞ」

　ヴァルカンの肩がびくりと震えた。

　エイメリアがそれを庇う。

「それはもう先ほど殿下から言われましたので。それと、十年前のわたしとヴァルカンは大隊内で同じ階級でしたので、一応ハラスメントは成立しません」

「それはつまり、何の問題もないということか。エイメリアはこいつのどこがよかったのだ？　おまえの美貌なら引く手数多だっただろうに」

「どこ……？　あ、えっと……」

　朦朧とした意識の中で、ヴァルカンは思う。

　これまですらすらと嘘をついてきていたくせに、なぜそこで詰まるのだ。いくらでもあるだろう、と。

「け、剣の腕です。ヴァルカンったら、これだけはリーベルト閣下と同等でしょう。わたしが何度手合わせを挑んでもまるで勝てなくて、そのうち、えっと、色々ありまして……浅はかにも気の迷いで――」

　浅はかにも。気の迷い。言葉のチョイスがひどい。

　もはやめちゃくちゃであった。

「ああ、まあ。剣の腕だけは確かだな、この男は」

「ええ。だけ、です。ヴァルカンは。人望も頭脳も、常に第一線でご活躍し続けてきた閣下には敵いません」

「はっはっは」

　親友が否定をしてくれない。

「閣下はご存じでしょうか。この人、閣下のように貴族らしい容姿になりたくて髭を生やしたのですが、薄すぎて中途半端な無精髭にしかなっていませんし、せっかく珍しく女性から言い寄られても、もごもご照れているだけなんですよ。笑っちゃいますよね。それに比べたらリーベルト閣下はいつも堂々としていてご立派です」

　ヴァルカンの目に涙が滲んだ。

　わかっている。エイメリアが必死で話題を逸らそうとしていることくらいは。だが、あまりにも。ああ、あまりにも。

　すべて真実であるがゆえに。不甲斐なく。

「なるほどな。わかったぞ。逆にそういうところが放っておけなかった、というわけか」

「え？　……あ、はい」

　滲んだ涙が一筋、頬を伝う。

　リウが真正面からヴァルカンを覗き込み、慰めるかのように頭を撫でた。

「こいつは腕っ節だけで成り上がってきたからなあ。だが実際問題、ヴァルカンの剣がなまくらだったら、俺もいまほどの力は手に入れられなかった。戦争前はしのぎを削り、互いに高め合ったものだ。……おっと、戦女神殿の前では意味のない説法か」

「ご冗談を。残念ながら、お二方と比べればわたしの腕など児戯ですから」

　どうやら話に納得したらしい。

　ファーガスが突然手を伸ばし、ひょいとリウを抱え上げた。

「うー？」

「そうか。ヴァルカンとエイメリアの娘なら、さぞや卓越した剣士になるだろうなあ。――はは、将来有望だぞ、おまえは」

　実のところどちらの血も引いていないことを、ファーガスは知らない。さらには、いまの話に何一つとして真実が含まれていなかったことも。

　リウが自身を指さす。

「リウ。リウ」

「おー、名前な。愛らしい、いい名だ。俺はファーガス。ヴァルカンの友のファーガス・リーベルト伯爵だ。よろしく頼むぞ、リウ」

　リウは両手を伸ばしてファーガスの顔をぺたぺたと触った。

「うー。はあーがす」

「はは、そうだ。ファーガスだ。ヴァルカンと違って賢いな」

　そのときだ。作戦室のドアが開かれた。

　ファーガスが慌てて廊下の端に移動し、リウを下ろして敬礼をする。

「殿下！　お疲れ様です！」

「おう。ご苦労さん、リーベルト」

　ルシャードだ。

「あ～？　なんだヴァルカン、まだいたのか。ま、ちょうどいいや。父上(国王)からおまえへの預かりもんがある。そもそも俺はこいつを届けるために、ここまでやってきたんだが、おまえのアホ話のせいですっかり忘れちまってたぜ。……あー、どこに入れたっけか」

　ごそごそとジャケットに手を入れて、何かを取り出した。

「あったあった。ほらよ」

　そう言ってルシャードは膝立ちで呆然としているヴァルカンの手を取って指を開かせ、その掌にメダルのついた勲章をひとつ置いた。

　そうして指を畳み、握らせる。

「受け取れ。聖剣大授章だ。これでおまえは名実ともにヴァシスの英雄〝剣聖〟だ。感謝しろよ。父上に推薦したのは俺だぜ」

　白目を剥いているヴァルカンにはまるで反応はないが、ファーガスとエイメリアは驚愕の表情を浮かべた。

「う、お……、ヴァルカンに……聖剣大綬章だと……!?」

「え……。嘘でしょ……!?」

　それでも反応のないヴァルカンの両肩を、ファーガスががしりとつかんで揺する。

「おい、おい！　いつまで呆けている、ヴァルカン！　おまえ、剣聖位だぞ！　とんでもない偉業だ！」

「ちょっと、ヴァルカン！　あなた、わかってるんですか!?　いつまでぼーっとしているの！」

　ヴァシスにおける剣聖位とは、爵位とは別の特権を持つ。

　貴族や騎士の任として戦時の出兵こそ必須だが、戦場におけるすべての自由が許されているのだ。相手がすべての騎士らを統括する騎士団長や、例え国王であったとしても、その自由を妨げる命を発することはできない。

　要するに、無二と思しき卓越した力と、状況を一任できるだけの国からの信頼。それらふたつを兼ね備えた最強の自由騎士たる証だ。

「んじゃ、確かに渡したぜ。たまには俺にも稽古をつけてくれよな、剣聖ヴァルカン殿」

　それだけを告げると、ルシャードは後ろ手を振りながらこの場から去っていく。

　おそらく王都へと戻るのだろう。すぐさま、どこからともなく護衛の近衛騎士らが現れ、彼を取り囲むようにしてそのまま廊下の角を曲がっていった。

「……」

　取り残された大人三名が呆然としている中で、リウだけが聖剣大綬章をヴァルカンの掌からもぎ取る。

　まじまじと見つめて、にっこり。

「きらきらっ！　きらきらーっ！」

　両手で高く上げて見つめる。

　だが次の瞬間には、それを高く投げ上げていて。

　ファーガスとエイメリアの喉が同時に「ひゅ」と鳴った。

「あはは、きらきら～っ！」

　受け損なった。

　リウの両手をすり抜けてきた聖剣大綬章は、その頭にコンとあたり――。

「ぅだ」

　ゆっくり地面へと落下していく。

「うおいっ!?　それヴァシスの国宝ぉぉ――ッ!!」

「きゃーっ、だめだめだめだめーっ!!」

　この瞬間、意識を取り戻したヴァルカンは大慌てで地面すれすれに飛び、両手で金色に彩られた聖剣大綬章を受け止めたのだった。

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