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娘は見ている

　いつの間にか日が暮れ、夕刻になっていた。

　森を出てトルキア村の灯りを目指す。地面には無数の魔獣の死骸が転がっていた。村に近づくほどに、その数はどんどん増えていく。

「かなり苦戦したようだな。みんな無事だといいが」

「……」

　リウは何もこたえない。

　村と森の境目に築かれた騎士団の防衛陣、木製の柵や騎士団の駐屯地は、もはや跡形もなかった。その代わりに並べられたと思しき戦車も、大半が半壊している。魔獣の死骸は折り重なり、至る所に傷があった。

　矢を雨のように降らせたらしく、死骸と地面のそこら中に突き刺さっていた。それだけではない。大地は焦げ付き、不自然に掘り返されたような跡もある。狩人(ハンター)の魔術かエイメリアの精霊魔法だろう。

　見張りらしき騎士がこちらの姿を見つけたのだろう。慌てて駆け寄ってきた。

「アンダーウッド閣下！　ご無事でしたか！」

「ああ、問題ない」

　本当は問題だらけだ。リウはあれ以来口を利かないし、自身の疲労も限界に近い。

　騎士は一瞬だけリウに視線を向けて不思議そうな表情をしたが、それ以上は何も尋ねてはこなかった。

「帰還早々お疲れのところ申し訳ありませんが、トルキア村中央広場にてリーベルト団長がお待ちです」

「わかった。これから向かう」

　小さなため息をついてリウの手を引く。リウは促されるままについてくる。まるで意思のない人形のようだ。

　ヴァルカンはそれがたまらなく悲しかった。

　強く手を握れば壊れてしまいそうで、けれども放せばどこかに消えてしまう。そのままいなくなってしまいそうで。怖い。

　村の中央広場に辿り着くと、騎士や武装した村人、数十名が集まっていた。

　どうやらファーガスは村人にも弓を与えることを選んだようだ。そうでなければあの大群の襲来は到底防げなかっただろう。

　それをとやかく言うつもりはない。

「ヴァルカン！」

　気の晴れぬままファーガスを捜していると、向こうから声をかけられた。

「やはり無事であったか！」

「ああ、そっちもな……」

　無事なのは肉体だけだ。家族としての形は壊れてしまった。

　精神はもうズタボロだ。

「怪我をしたのか？」

「ああ、肩を浅く斬られただけだ。大したことはないよ」

　だがそのようなことをここで言うわけにもいかない。ましてやいまのリウの前でなど。

「なんだ、表情が暗いな。報告をしてもらいたいところだが、無事に戻れたならば早くエイメリアに顔を見せてこい。彼女、森へおまえたちを捜しに行く準備をしていたぞ。早く止めに行け。俺では何を言ったところで止まらん」

　ああ、そうだ。リウだけではない。エイメリアもきていたのだった。

　ヴァルカンは疲れた顔でため息をつく。

「オルガドで待ってろと言ったのに」

「そう言ってやるな。おまえのことが心配で仕方がなかったんだ。それに、エイメリアの精霊魔法がなければ、トルキア村の損害はこの程度ではなかった。ブランクがあるとは到底思えんほど、すさまじい活躍だったのだぞ。――ああ、いや。そのようなことよりすれ違いになったら大変だ。彼女は宿酒場にいる。急げ」

　一難去ってまた一難か。こちらはそれどころではないというのに。

　くい、と手が引かれた。

　先ほどまでうつむいていたリウが、早く行こうと促している――ように思えた。

「わかった。行ってくるよ」

「ああ、無事を伝えたらすぐに戻って報告をしてくれよ」

「わかってる」

「俺はしばらくここにいる。おまえが戻ってくるまで待ってるからな。早くこいよ。現状がわからねば先の手が打てん」

　人の気も知らずに次から次へと。

　そんなことを考えながら、ヴァルカンは人混みから離れていく。

　ふと気づくと、リウがヴァルカンの顔を見上げていた。けれどもヴァルカンの視線に気づくと、すぐにまたうつむいてしまう。

　なかなかうまくはいかんものだ。

　そんなことを考えながら、ヴァルカンはリウの手を引いて早足で宿酒場へと向かった。

　荒れた村内を歩いている間も、リウは一言も言葉を発さなかった。ただ騎士や村人らが慌ただしく走り回っているのを、うつろな瞳で眺めていた。

　ドアを開いて宿酒場へと入る。

　以前も立ち寄った宿酒場の食堂が、いまは怪我をした村人や騎士らであふれかえっていた。当然ベッドがあるわけではない。食堂の椅子やテーブルをどかせて毛布を敷き、傷病人を並べて寝かせているだけだ。

「ひどいな……」

　まるで野戦病院。散々な有様だ。

　あれほどの群れの襲来があったのだから、騎士も民も無傷というわけにはいかなかったのだろう。民もまた協力し、武器を手に取って戦うしかなかった。

　それでも、雰囲気は悪くはない。みな治療を受けながらも雑談に興じている。特に村を守り切った若輩騎士たちの顔は自信に満ち、明るい。

　彼らはきっと、優れた騎士になるだろう。

「お。見ろ、みんな！　アンダーウッド閣下のご帰還だ！」

「どうでしたか、閣下？」

「隣の子、かわいいっすね！　閣下のお子さんっすか!?」

「まだ戦いは続きそうですか？」

　入った瞬間に質問攻めだ。

「や、その、今回の魔獣の襲来は一旦止んだものと思っていい。詳しくはあとでファーガスに報告しておくから、そっちから聞いてくれ」

　数秒の沈黙ののち、店内が湧いた。

　けが人までもが立ち上がり、一気に詰め寄せてくる。

「ってことは、やったんですね！」

「さすが〝剣聖〟様だ！」

「ああ、クソ、俺も閣下に同行したかったぁ……」

「よせよせ、おまえなんていたら足手まといだよ！」

「なんだとッ!?」

「わははっ」

　少し前に訪れたときと同じ、太った店主が騎士たちを掻き分けて駆けてくる。

　轢かれそうで思わずリウを庇う体勢を取ったヴァルカンだったが、太った店主は興奮したような顔で、ぶつかる寸前で立ち止まっていた。

「あ、あ、あ、あんたがアンダーウッド閣下だったのか!?　なんで以前きたときに教えてくれなかったんだ!?　お人が悪い！　お、俺――いや、ワタクシ、以前からあんたのファンでもう――」

　ものすごい形相だ。

　こうなるから言いたくなかったんだ。

「わ、わかったわかった。わかったから。それより、ありがとう」

「へ？」

　怪訝な顔をしている。

「以前は物資をもらいながら礼も伝えられなかった」

　太った店主の目が潤んだ。頬が赤らんでいく。

「そんなもん、あんたのためならこんな店売り払ってでも用意しますよ！」

「それは勘弁してくれ。いくら何でも重すぎる」

　責任取れないし、さすがに迷惑だ。

「重くなんてねえんですよ！　そもそもあんたがあの日戦争を止めてくれなかったら、こうして商売なんでできなかったんだから！　身の程知らずの志願兵だった俺ぁ、帝国にとっ捕まって捕虜にされてたんだ！　それがあんたのおかげで解放された……！」

　捕虜の解放。ヴァシス王国がガリアナリス帝国に発したリディリア条約だ。二国の間に広がる緩衝地帯、リディリア平原の名を取って不戦条約とした。細かな条項はルシャード殿下が決められたらしい。

　店主はヴァルカンの手を両手で包み込むように取って、頭を垂れて涙を流している。

「ありがとう……ありがとう……」

「そうだったのか。それはよかった。うん。本当によかった」

　ヴァルカンは空いた手を店主の背に回して、軽く叩いた。

　わっと、周囲が湧く。

　少々面映ゆい気分だ。

　ふと気づくと、リウがヴァルカンを見上げていた。けれどヴァルカンが視線を向けると、やはり隠すようにまたうつむいてしまった。

楽しんでいただけましたなら、ブクマや評価、ご意見、ご感想などをいただけると幸いです。

今後、作品を作っていく上での糧や参考にしたいと思っております。

明日の二話更新で完結です。

ここまでのお付き合い、ありがとうございました。