2.傷ついた狼
暗い森の中で、木の幹に体を預けながら、静かに朝日を待つ一人の男がいた。血のように赤い目が空を見上げる。それまで彼を照らしていた忌々しい満月は姿を隠し、じきに朝日が現れる。だがもう暫くは辛抱が必要だ。
男──正確に言えば、黒く大きな毛並みを持つ"狼の姿をした男"は、血の跡が残る鋭い爪と負傷した前脚を見て、深く身を沈めた。
世間で狼騎士と噂される男がいる。
狼の耳という特徴と、獣のような強さを誇るその騎士は、人々から恐れられながらも実力を認められた、王都の近衛騎士隊長だ。
異質な力や外見を持つ少人数への世間の目は、優しくはない。それでも彼は獣の衝動を抑え耳を隠し、並々ならぬ努力と功績により、王家から認められる存在となった。
そんな彼には、満月の夜に完全な狼の姿へ変わるという秘密がある。これまでできるだけ満月の日には仕事を入れないようにしてきたが、急遽この近隣で人を襲う飛竜が出現したという情報が入り、討伐が要請されたのだ。
月が昇るまでに仕事を終えるつもりだったが予想以上に戦闘が長引き、やむを得ず隊を離れてこの森へと逃げ込んだ。引き連れてきた飛竜は倒したが、前脚を負傷し、狼の姿では助けを呼ぶこともできず、変化が解かれる朝日が昇るのを静かに待っていた。
木の葉の揺れる気配が、あたりを包む。その時獣の耳が音を捉えて、ぴくりと反応した。人の足音だ。
横たえながらも警戒の色を強めた狼の前に姿を現したのは、フードを深く被った小柄な人物だった。ランタンの灯りが、黒々とした毛並みを照らし、影を落とす。
男は警告の意を込めて、低い獣の唸り声をあげた。
狩人には見えないが、襲われれば抵抗するしかなくなる。不用意に近づかれて怪我をさせるわけにはいかない、そもそも狼の姿をしている今の自分に近づくとは思えないが、こうすればすぐに引き返すはずだ。
「大丈夫、怖がらないで」
しかしそんな意に反して、柔らかな少女の声をしたフードの人影は立ち止まる。狼の姿をした男は予想外の反応に不意をつかれ、唸り声を止めた。暖かな火の光が、血に濡れた前脚を照らし出す。
「怪我をしているのね、私薬を持っているの。手当をしてもいい？」
恐ろしい姿をした獣を前にして、手当をすると言い出した少女に、狼の血色の瞳は困惑を浮かべた。なぜそんなことをする必要があるのだろうか。
それを了承と受け取ったのか、少女はカバンから軟膏の入った瓶を取り出しながら、ゆっくりと狼の傍に膝を着いた。
「気にしないで、母から教わった薬なの。とてもよく効くから、きっとすぐに痛みも取れるはずよ」
意志の疎通など取れるはずもない獣に対して、少女はごく自然に語りかけるように、手当を始める。気を張り詰めていた手負いの狼はその不思議な出来事に警戒も忘れ、ほんの少しの安堵すら感じ始めていた。
地に伏せたまま、じっと少女を伺う。手元に置かれたランタンの光が揺れ、フードの中から光を反射した目が合った。輝くような、金色──
「はい、これでもう大丈夫」
薬を塗り、包帯を巻き終えた少女が立ち上がる。空も徐々に白み始めていた。狼の姿が解かれるのも、もう間もなくだろう。
狼はゆっくりと前脚を動かして問題がないことを確認すると、その身を起こした。少女に対して礼をするように低く頭を下げる、不思議と彼女にはそれで伝わるような気がした。
「どういたしまして。気をつけてね」
少女は頷いた。先ほど一瞬、金色のように見えた瞳が気になったが、ランタンの光を反射したせいだったのかもしれない。フードで隠された顔を見ることはないまま、狼はすぐに森の奥へと姿を消した。
◇
狼の手当をした日から、数日経ったとある日の午前。ルーシャはいつもの様に羊の世話をして、朝食の後に薬を飲み、今日は少なくなってきた薬を作ろうかと考えていた。
ある程度必要な薬草は、小屋の近くの畑で育てている。育った薬草を収穫して、新しい薬草と植え替えてもいいかもしれない、まだ種は残っていただろうか。そんなことを思いながら扉に近づいた時、外からノックの音がした。
思わぬ出来事にルーシャは固まる。
森の近くのこのあたりを訪れるものは数少ない。少し離れた場所に小さな集落はあるが、自分のところへ訪れるのはこの小屋の持ち主である旅の行商人くらいのものだ。
定期的に生活に必要な物資を届けにきてくれるが、その人物はわざわざノックなどすることもないし、来た時は荷馬車の音でわかるのだ。
扉の前で固まっていると、さらにノックの音が続く。
「すまない、どなたかいるだろうか」
低く落ち着いた響きの男性の声だ。ルーシャは慌てて傍に掛けてあったマントを被り、おずおずと開いた扉の隙間から顔を覗かせた。
