ぜんうさ。

９ 贈想

　放課後。

　紅葉がスマホを見ながら、小さく声を上げた。

「見てこれ」

　渚が身を乗り出す。

「なになに？」

　画面には……猫がじゃれている動画。

「かわいい〜！」

「でしょ？」

「猫は何でこんなにも可愛いのか……ほんと癒される」

「あの子ら絶対に自分が可愛いって自覚してるよね（笑）」

　少し遅れて、陽向も覗き込む。

「お？猫か。確かにかわいいけど…俺は断然犬派だな！」

「いやいや、猫一択でしょ」

「犬は芸ができるし、賢いじゃん！」

「猫だって鍋に入るよ」

「犬は……」

「いやいや猫は……」

　軽く言い合いになりながら、二人は笑っている。

「こはるは？」

　そんな様子を見ている渚が、こはるに話を振る。

「え……？」

　少しだけ考えて、

「私は……犬、猫より、うさぎですかね？」

　その言葉に、

「お、意外」

　犬猫戦争をしていた陽向が笑う。

　雪斗も少しびっくりしたのか、視線を持っていた本からこはるへ移した。

「意外と知られてないけど、うさぎって結構感情表現豊かだしな！」

「え、そうなの？」

　紅葉が興味を持つ。

「って……昔、雪斗からめっちゃ聞かされた」

「……そんな言ってないだろ」

　雪斗が少しだけ顔をしかめる。

「でも、実際飼ってみて初めて分かることも多いよ」

　記憶を遡っているのか、視線を上に向ける雪斗。

「嬉しいと変なジャンプしたり……怒ると足鳴らしたりするよ」

　そう言い、笑いながら足で床をタンッと鳴らしてみせた。

　こはるは、その音に少しだけびっくりしたが、雪斗がうさぎの話を楽しそうにしているのが嬉しく、少しだけ目を細めた。

「へぇ〜」

「って言うか、雪斗うさぎ飼ってたんだね。」

「ん〜…昔ね……」

　こはるの胸が締め付けられた。

「じゃあ雪斗もうさぎ派？」

　紅葉が軽く聞く。

「……いや」

　ほんの一瞬だけ、間が空く。

「……今は特に……」

　視線を逸らしながら、続ける。

「……好きとか嫌いとか、そういうのはないかな」

（……）

　帰り支度をしていたこはるの手は、止まっていた。

⸻

　廊下。

「こはるはさ」

　紅葉が何気なく言う。

「なんでうさぎ好きなの？」

「え……？」

　少しだけ考える。

「そうですね〜……」

　言葉を探すように、ゆっくりと続ける。

「ちゃんと、見てるんですよ」

　少しだけ悲しそうに笑うこはる。

「ん？」

「一緒にいてくれる人のことを……ちゃんと見てるんです」

「……」

「嬉しいときとか、悲しいときも」

「……ちゃんと分かってて」

　少しだけ視線を落とす。

「声は出せないですけど……」

「その分……」

「行動で伝えようとしてる、というか……」

「へぇ……」

　紅葉は少しだけ目を細める。

「こはるも詳しいね。昔うさぎ飼ってたの？」

「飼ったことないですよ」

　笑って答えるこはる。

「その割には、めっちゃうさぎの気持ちをわかってるみたいだったからさ」

「あ、あははは〜。ただ好きなだけですよ〜」

　その反応に笑う紅葉。

　少しだけ歩いて、

「でも」

　ぽつりと続ける。

「雪斗も、うさぎに詳しかったよね」

「あれだけ詳しくて、好きじゃ無いわけないでしょ（笑）」

　紅葉の言葉に、心が少し軽くなる。

「そうですね…！」

　こはるは小さく頷き、笑顔で答えた。

「紅葉〜こはる〜早く帰ろ〜！」

　下駄箱で叫ぶ渚。

「今行くー」

　紅葉とこはるは足早に渚の元へ向かう。

⸻

「あ、すみません……少し寄るところがあるので、ここで失礼します！」

　軽く会釈をし、いつもとは違う場所でみんなと別れるこはる。

　さっきの紅葉の言葉を思い出しながら、目的の場所に寄り、帰宅をするこはるであった。

⸻

　夜。

　甘い匂いが広がる部屋の中で、こはるは溶かしたチョコレートをじっと見つめる。

「……」

　ゆっくりと、型に流し込む。

（……うさぎ）

　頭の中に、あの言葉が浮かぶ。

「……」

　手が、ほんの少しだけ止まる。

（……好きとか嫌いとか、そういうのはないかな）

　胸の奥が、少しだけ重くなる。

「……」

　でも、

　もう一度、チョコを流し込む。

（……それでも）

（嬉しいと変なジャンプしたり……怒ると足鳴らしたりする）

　手は止まらなかった。

　型の中で、少しずつ形になっていく。

　丸い体。

　小さな耳。

　その形を見て、ほんの少しだけ目を細める。

（……）

　少しだけ迷う。

　でも、

　手は止まらなかった。

「……よし」

　小さく呟いて、そっと型から外す。

　少しだけいびつな形。

（やっとできた…！）

　犬や猫の形をしたチョコの隣。

　少しだけ数の多くなってしまった別の形のチョコを、大切そうにラッピングしていく。

（雪斗くん、喜んでくれるかな……）

⸻

　次の日の朝。

「どうぞ」

　こはるが、小さな袋を差し出す。

「え、なにこれ？」

「バレンタインは……明後日ですけど、学校がお休みなので、先にお渡ししようかなと（笑）」

「すごーい！」

「ありがとう。あ、だから昨日途中で帰ったんだ」

「みんなに内緒にしたくて」

「食べていい？朝ごはん食べてないからお腹すいちゃった（笑）」

「初めて作ったので、見た目とか味とか……ちょっと変かもしれないですけど、それでもよければ！」

　早速中を開ける二人。

「え…これで初めて作ったとかやば……めっちゃ可愛くない？」

「猫かな？可愛い。食べるの勿体無いね」

　大絶賛の二人。

「お、なになに、俺のもあったりするの？」

　陽向がひょっこり現れた。

「あんたのは無いよ。これは私たちの！」

　渚は言うが、こはるはちゃんと用意していた。

「陽向君のもちゃんとありますよ」

　陽向にも渡す。

「やった！ありがと！」

「こんな奴にあげなくてもいいのに！」

「こはるちゃんは優しいんだよ！って。こっちは犬じゃん！すげー！」

　少し照れくさそうに笑うこはる。

（……あと、一つ）

　手の中に残った、小さな袋。

　陽向に続き、雪斗も教室に入ってきた。

　自分の席の周りで騒いでいるみんなを見て、

「おはよ〜って……朝から賑やかだな」

「おはよー」

「うっす」

「見てみてこれやばく無い！？こはるが初めて作ったんだって。しかもチョーうまい（笑）」

　次々とチョコを頬張る渚。

「おぉ…すごいじゃん！」

　ゆっくりと、雪斗の方を見る。

「あの！」

「ん？」

「雪斗くんは……」

　ほんの少しだけ、間を置いて、

　袋を差し出す。

「こっちを！」

「？」

　受け取った雪斗が、中を見る。

「……うさぎ？」

「はい。」

　小さく頷く。

「うさぎのチョコです！」

「バニーケーキも好きだと言っていたので！耳が折れないように作るの大変だったんですからね（笑）」

　雪斗は、少しだけそのチョコを見つめて――

「……ありがと」

　短く答えた。

⸻

　放課後。

「うまっ！」

　陽向の声が響く。

「いいな〜私もう食べちゃった。それちょうだい」

「やらねーよ！」

「でも初めて作ったとは思えない出来だよな。甘さもちょうどいいし」

　陽向と紅葉も笑いながら食べている。

「よかったぁ……」

　こはるは、小さく息をついた。

　ふと、視線が動く。

　雪斗の方を見る。

「……」

　袋から取り出したチョコ。

　その中に、小さなうさぎの形。

　雪斗はそれを見つめる。

「なんか……出来が良すぎて食べるのちょっと勿体無いね（笑）」

　と言いながら、一口かじる。

「……どう……ですか？」

　思わず、聞いてしまう。

「うん、おいしい…」

「……そうですか」

　こはるは、優しく笑って小さく頷く。

（……よかった）

　それだけで、十分だった。

⸻

　こはる達が先に教室を出ていく。

　静かになった教室。

「……」

　雪斗は、手の中のチョコを見る。

　少しだけ、指でなぞる。

「……」

　ほんのわずかに息を吐いて、

　もう一口かじる。

　何も言わないまま、静かに食べ終えた。

⸻

　帰り道。

「……」

　夜空に浮かぶ、細い三日月を眺めるこはるが、

　ふっと、小さく笑う。

（……難しいなぁ）

　そう呟きながら、小さくステップを踏むこはるであった。