猫ですが、公爵令嬢に転生したので好きにやります

王子

王宮から、紙が来た。

　この紙は、他の紙と違った。

　まず、厚い。次に、匂いが強い。香を焚いた部屋に置いてあった紙である。そして、蝋で封がしてある。蝋には、何かの形が押してある。

　わたしは、それを嗅いだ。

　嗅いでいるあいだ、母が、たいへん良くない顔をしていた。

「オデット」

「うん」

「それは、お読みになるものです」

「うん」

　わたしは、それを読んだ。

　読むのは、思おうと思えばできる。

　書いてあったのは、次のことである。

　近いうちに、王子リュシアン・ド・ヴァルロワが、シャルヴィル家を訪ねる。

　以上である。

　紙が厚くて、香が焚いてあって、蝋で封がしてあって、中身がこれだけなのだから、人間の文というのは、たいへん効率が悪い。

＊

　館が、おかしくなった。

　三日のあいだ、全員が何かを磨いていた。

　銀を磨き、床を磨き、窓を磨き、磨くものがなくなると、磨いたものをもう一度磨いていた。ジェルマンは眠っていないようだった。ベルトは厨房で三度、鍋を取り落とした。

　わたしは、庇の上にいた。

　上にいると、下の騒ぎが音でよく分かる。

　四日目の朝、マノンが物置に上がってきた。

　上がってきて、わたしを見て、泣きそうな顔をした。

「お嬢様」

「うん」

「本日は、庇にお出になりませんよう」

「なんで」

「殿下がお見えになります」

「ふうん」

「お庭から、見えます」

　わたしは、庇の端から下を覗いた。

　たしかに、見える。

　王子が庭を通って、三階の庇を見上げたら、そこに公爵令嬢が座っているのが見える。

　人間の社会では、これはよくないことなのだそうだ。

　理由は、いまだに分からない。

＊

　王子は、昼に来た。

　応接室に通された。

　わたしは、座っていた。

　椅子の上で、きちんと、人間の座り方で座っていた。これはマノンが三度直したからである。三度である。わたしも、三度やり直した。四度目はしなかった。

「オデット嬢」

「うん」

　王子は、笑った。

　息でする笑い方のほうだった。

「変わりませんね」

「うん」

　父がいて、母がいて、使用人が四人いて、王子の従者が三人いた。部屋の中に十一人である。

　多い。

　わたしは、窓のほうを見た。日が当たっている。この椅子からは、少し遠い。

　王子が、こう言った。

「人を、下げてもよろしいですか」

　父が、少し考えてから、頭を下げた。

　全員が、出ていった。

＊

　二人になると、部屋が広くなった。

　王子は、椅子の背に体を預けた。

　この座り方のほうが、この人には合っていた。

「オデット嬢」

「うん」

「わたしは、あなたに求婚しに来ました」

　わたしは、窓を見ていた。

　日が、少し動いた。

「わたくし、結婚する気ないんだけど」

　沈黙があった。

　四秒くらいだと思う。

「……即答ですね」

「うん」

「理由をお聞かせいただけますか」

　わたしは、少し考えた。

　考えて、いちばん正確なことを言った。

「結婚すると、どうなるの」

　王子は、まばたきをした。

「どう、とは」

「どこに住むの」

「王宮です」

「あそこ、登れるところがない」

　王子は、黙った。

　わたしは、続けた。訊かれたので、答えている。

「人が多い。香が強い。庭に出るのに人がついてくる。昼寝をする場所が、たぶん決められてる。屋根に出たら、誰かが怒る」

　そして、最後に、いちばん重要なことを言った。

「あと、わたし、あなたのこと、嫌いじゃないけど、好きでもない」

　また、沈黙があった。

　今度は、もっと長かった。

＊

　王子は、笑いはじめた。

　声を出して笑った。

　これは、顔でする笑い方でも、息でする笑い方でもなかった。三つ目があったらしい。

　彼は、しばらく笑っていた。

　笑い終えて、目のあたりを押さえて、こう言った。

「二十九年生きてきて、初めてです」

「なにが」

「断られたのが」

　わたしは、この人を見た。

　この人は、順位がいちばん上のやつである。順位がいちばん上のやつに、断る人間はいない。断らないから、この人は、自分が何を持っているのかを、ずっと確かめられずにいた。

　それは、たぶん、あまり良いことではない。

「あなたは」と王子は言った。「わたしが王子であることに、興味がない」

「うん」

「わたしの顔にも、家にも、金にも」

「うん」

「……では、あなたは、何に興味があるのですか」

　わたしは、窓のほうを指した。

「あそこ、あたたかい」

　王子は、わたしが指したほうを見た。

　窓の下の、床である。日が、四角く落ちていた。

　彼は、長いことそれを見ていた。

　それから、立ち上がった。

　わたしは、何かされるのかと思って、少し身構えた。

　彼は、その日なたのところまで歩いていって、そこに座った。

　床である。

　王子が、床に座った。

＊

「……なるほど」

　彼は言った。

「あたたかい」

「うん」

「わたしは」と彼は言った。「生まれてから、床に座ったことがありませんでした」

　わたしは、椅子から降りた。

　降りて、同じ日なたに座った。

　二人で、床に座っていた。

　扉の外に人がいる気配がしたが、誰も入ってこなかった。たぶん、覗いた者が、見たものを理解できずに、そのまま戻ったのだと思う。

「オデット嬢」

「うん」

「あなたは、変わられたと聞きました」

「うん」

「以前のあなたは、わたしに三度、茶会で会っています。覚えていますか」

「覚えてない」

「でしょうね」

　彼は、膝に肘を乗せた。

「以前のあなたは、わたしと話すとき、一度も笑いませんでした。間違ったことも一度も言わなかった。完璧でした。そして、ずっと、どこか遠くを見ていらした」

　わたしは、聞いていた。

「わたしは、あのころのあなたを見て、こう思っていました。この方は、たいへん疲れておられるのだろうと」

　胸のあたりが、少し動いた。

　わたしは、それを無視した。

「……それで」

「ええ」と王子は言った。「ですから、今日、あなたに断られて、わたしは、少し安心しました」

＊

　王子は、一刻ほどいて、帰った。

　帰るとき、父に向かって、こう言ったそうである。

「断られました」

　父は、何も言えなかったらしい。

「ですが、わたしは、またお訪ねします。求婚のためではありません」

　そして、こう続けた。

「あのご令嬢は、わたしが王子であることに、一切の関心がない。王宮で、そういう人間に会ったのは初めてです」

　父は、このとき、ようやくこう言ったという。

「……娘は、何も考えておりません」

「存じております」と王子は言った。「それが、いちばん得がたいことです」

＊

　厨房は、たいへんなことになっていた。

「お断りになったのよ」

「王子様を?」

「王子様を」

　ベルトが、椅子に座り込んだ。

「……どうして」

「わたし、扉の外で聞いていたのだけど」マノンが、声を落とした。「お嬢様、こう仰ったのよ。王宮には登れるところがないから、と」

「は」

「登れるところがないから、と」

　ピエールが、たいへん長く黙った。

　やがて、こう言った。

「……それ、断る理由として、合ってるのか?」

「合ってないわよ」

「合ってないよな」

「でも」とベルトが言った。「お嬢様の中では、合ってるんでしょう」

　誰も、何も言わなかった。

　洗い場のアネットが、鍋を洗いながら、こう言った。

「あたしはね、王子様がお気の毒だと思うよ」

「なんで」

「あの方、三階の物置に負けたんだよ」

＊

　その夜、わたしは庇の上にいた。

　マノンは、もう何も言わなかった。

　王都の屋根は、いつもどおりだった。

　王宮のほうに、灯がいくつか見えた。あの建物の中に、あの人がいる。登れる場所のない、香の強い、人が多い建物の中に。

　向かいの屋根に、茶色いやつがいた。

　片耳の欠けたやつである。

　そいつは、わたしを見た。

　わたしも、見た。

　しばらく、そうしていた。

　そいつは、尻尾を一度振って、今度は降りていかなかった。

　同じ屋根の上で、少し離れたところに、座った。

　わたしは、庇の上に伏せた。

　二匹は、別の屋根の上で、同じ夜を眺めていた。

　これを、猫は、仲が良いと呼ぶ。