エルグラント 〜勇者学園の神童〜

第三章 恋の嵐

第二十三話 噂

　レオンはシーラの取り巻きたちに笑顔を向けると、彼女たちは顔が赤くなった。

「これから野営の授業で、広場に移動しないといけないんだけど」

「いえ、お時間は取らせません」

「聞きたいことってなに？」

「あの、レオン様がミレア様と交際されているというのは本当ですか？」

「うん、本当だよ」

　ミレアとの交際を肯定すると、サミーたちはヒソヒソと話し始めた。

（なんだ？　俺とミレアが付き合っていることは、もう周知されているはずだが、なぜ確認を？）

「あの、レオン様……大丈夫なんですか？」

「大丈夫……とは？」

「ミレア様が公爵家の名を利用してレオン様と付き合ってると、みんなが噂しています」

（はぁ？　なんだその話は？）

　サミーの後ろにいる、他の女生徒たちも続く。

「この学園では、身分の差は関係ないと先生方もおっしゃってます」

「レオン様、ミレア様との交際は考え直した方が良いのでは？」

「他の生徒も、みんながレオン様のことを心配しています」

（みんな……ね）

「私はミレアが好きで付き合ってるんです。みんなが噂してるって言う話だけど、サミーさんは誰からその話を聞いたの？」

「え、えっと……それは……みんなです！」

「だ、そうだけど。みんなは今の話知ってる？」

　レオンは友達に話を振る。

　チャゴ、トッポ、カイル、モフオが応える。

「いや、初耳ですな」

「少なくとも、一組でそのような噂は聞いたことがありません」

「例えそうだとしても、レオンが大人しく従うとは思えないけど」

「レオンとミレアはお似合い、考え直す必要ない」

　シーラの取り巻きたちは、レオンたちの言葉にたじろいだ。

　レオンは一歩踏み出すと、サミーの両肩に優しく手を乗せ、瞳を真っ直ぐに見つめる。

　サミーは、耳の先まで真っ赤になった。

「サミーさん」

「ひゃ、ひゃい！」

「これでその噂がデタラメだったってことが分かっただろ？　サミーさんは、誰が流したかも分からない噂話と私の言葉、どちらを信じる？」

「は、はひ！　それはもう、レオン様ですっ！」

「良かった。それじゃ、また同じようなデマが流れた時は、否定してくれるかい？」

　サミーはコクコクと頭を上下に振った。

　レオンは満面の笑みを浮かべ、サミーの肩から手を離す。

「ありがとう、変な噂が広まる前に教えてくれて助かったよ。君たちにも、頼めるかな？」

　今度は、サミーの後ろにいる三人にも目線を向けると、三人とも顔を赤くして頷いた。

「それじゃ、私達は次の授業に向かわないといけないから」

　そう言ってレオンは背を向け歩き出すと、その背後でサミーが腰砕けになり、その場に力なく座り込む。

　サミーは恍惚とした表情で、遠ざかって行くレオンの背中を見つめていた。

　その夜、レオンは寮の自室でペンを走らせ、今日の出来事を情報整理していた。

「接触してきたのはシーラさんの取り巻き、サミー、アネット、ネル、レイナの四名、いずれも五組」

　紙に情報を書き込んでいく。

「この四名は、シーラの側近ではない。派閥においてはその他大勢。シーラの派閥はほぼ四組と五組で構成されており、側近の女生徒は全て四組」

　側近とは、派閥のトップのすぐ近くに仕え、身の回りの世話や補佐をする者のことだ。

　ミレアの派閥で言えば、モモが該当する。

　側近は派閥においてトップに次ぐ地位を確立している。

　学生なのだから、別に実権がある訳ではないのだが、派閥内ではそれが暗黙の了解だ。

「誰から聞いたのか個人名を答えなかったことから、噂しているみんなというのは、おそらくシーラの派閥メンバーのことだろう」　

　もし、派閥メンバーの個人名を出してしまえば、仲間を売ったことになりかねない。

　そんなことになれば、派閥内での立場は悪くなってしまうだろう。

「では、この噂を流した目的は何か？」

　考えられる可能性を書き出していく。

「一つは俺とミレアの仲に不和の種を蒔き、別れさせること。もう一つは、ミレアの評判を貶めること。あるいは、その両方か？」

　ミレアの派閥とシーラの派閥は対立している。

　表立って争っている訳ではないが、特にシーラ側の派閥メンバーが、ミレア側の派閥メンバーを無視したり、陰口を叩いたりして対抗意識を燃やしている、というのは周知の事実だ。

「では、その噂を流したのは誰か？　シーラ？　側近？　あるいは……」

　ペンを走らせるレオンの手が止まる。

「誰も、噂を流していない」

　レオンは腕を組み、右手を顎に添え思考を巡らせる。

　思い起こすのはミレアの言葉。

『彼女は取り巻きに指示しておりません』

　派閥というものは、トップが指示していなくても勝手に動く。

　俺とミレアが付き合っていると聞いた日から、モモさんは気を利かせて、俺とミレアのために食堂の席を確保してくれている。

　誰に指示された訳でなく、自分から自発的に。

　それは、善意から来る行動だ。

　今日、サミーさんたちは俺に何て言っていた？

『あの、レオン様……大丈夫なんですか？』

『他の生徒も、皆がレオン様のことを心配しています』

　そう、彼女たちは俺のことを心配していた。

　そこに、俺とミレアを別れさせるために嘘をついたり、ミレアを貶めようとする意思はなかったように思える。

　よかれと思って俺に話しかけた。

　そんな感じだった。

　もし、そうだとすれば……。

『彼女は派閥のトップという自分の立場を理解しています、その上で周囲にレオン様をものにすると吹聴したのです』

　ミレアは確かにそう言っていた。

　例えば、こういうのはどうだ？

「もし取り巻きの誰かが、ミレアが俺と付き合うために、公爵家の権力を使ったのではないか、みたいな可能性を口にしたとしよう」

　再びペンを走らせる。

「そこで、シーラさんが、もしそうであるならば俺が不憫だ、みたいな話をしたとする。その場合、取り巻きたちはどう動く？」

　俺が心配だという話になるだろう。

　そして、噂というものは、人から人に伝わっていくほど、その内容は変質していく。

　もし、「その可能性もあるよね」から「そうに違いない」という話になってしまえばどうなるか？

　そんなことをする奴は許せない、となるのではないか？

　悪意ではない、善意だ。

　そして、その善意の矛先は？

　レオンの背中にゾクリと悪寒が走る。

　しかし、この仮説が本当だとして、ここまで意図して人を操作することができるものなのか？

　自分の手は汚さず、悪意を隠し、善意であることを装い、他者の善意を刺激して争わせる。

　彼女は裁かれない。

　なぜなら彼女は悪事も働かなければ、指示もしていないからだ。

　もし、それで嫌がらせや誹謗中傷といった悪事が明るみに出ても、裁かれるのは実行犯だけ。

　煙のない所に、争いの火種を自ら作り出し、火を立て、煽り、争いを大きくし、自分は離れた所から争って傷付く人たちを見て、ほくそ笑む。

　彼女は表に出ない。

　表に出て争うのは彼女ではないからだ。

『自分は安全な位置から人を操り他者を貶める、私の最も嫌悪すべき精神性の持ち主です』

　人には良心というものがある。

　善悪を判断し、正しい行いをしようとする心の働きだ。

　俺がミレアと偽装交際しているのは、学園の秩序を守るためとはいえ、友達も騙していることには抵抗がある。

　チャゴとトッポはカイルの木剣を壊すという悪事を働いたが、自分たちの過ちに気付き、仲直りすることができた。

　もしも、この噂がシーラの目論見通りなのだとしたら……。

「それは敵視しているミレアを貶めるだけでなく、シーラを信じて従う派閥の仲間をも裏切る行為だ」

　もはや悪意があってやっているのかどうかも疑わしい。

　人として本来備わっていなければならない、良心が欠如しているとしか考えられない。

　もし、そんな人がいるのだとしたら、それはもう人ではなく。

「怪物……」

　レオンはポツリと呟いた。