エルグラント 〜勇者学園の神童〜

第三章 恋の嵐

第二十四話 密会

　ミレアと交際を開始してから一週間後、レオンは再びサロンを訪れていた。

　レオンとミレアがテーブルを挟んで向かい合わせに座り、ミレアの側近がレオンとミレアの前にお茶を差し出す。

「夕飯の鐘が鳴りましたら、部屋の片付けに伺います」

「ありがとう、よろしくお願いします」

　そう言ってミレアは側近たちにニコリと微笑む。

「恐れ入ります。どうぞ、ごゆるりとお過ごし下さい」

　ミレアの側近たちは頭を下げ、部屋を後にした。

　レオンとミレアはお茶を一口飲み、受け皿にカップを置く。

　世間話を少しした後、本題に入る。

「最近、嫌がらせが起きたという話は聞かないですが、ミレアの方はどうです？」

「そうですね、私の情報網でも被害に遭った女生徒は確認できておりません」

「ミレア自身は何かされたりしてないですか？」

「ええ、私の周囲には常に人がおりますもの、危害を加えることは出来ませんわ」

「それは良かった」

　レオンは胸を撫で下ろした。

「そういえば最近、私とミレアの気になる噂を耳にしまして」

「噂、とは？」

「ミレアが公爵家の名を利用して、私と付き合っていると」

「ふふっ、面白い噂ですわね」

「ミレアはこの噂、どう考える？」

「男性の方は女性の方が身分や能力が高いと、プライドが傷付くという方も中にはおります。おそらく、レオンのプライドを刺激して、私と仲違いさせようとしたのではありませんか？」

「なるほど、そういう意図もあるかもしれませんね」

「レオンはどう考えます？」

「ミレアの名を貶めるため、という可能性もあるかと」

「そうですね、あるいはその両方ではないでしょうか」

「噂の出所を突き止められませんか？」

「実はレオンと交際する以前より、その手の噂は何度か流されているのですよ」

「そうなのですか？」

「ええ、ですが私の派閥の情報網をもってしても、噂の発生源を特定することは出来ませんでした。今回の噂も、調べても何も出てこないと思いますよ」

　やはり、誰かが明確に流した噂ではない。

　だから噂の発生源に辿り着くことは出来ない、ということか。

（厄介だな……）

　正面からぶつかってきてくれた方が、まだ対処のしようはある。

　実家にいる時は、兄のマルシスに散々嫌味を言われたが、それでも俺と向き合ってはいた。

　しかし、今度の相手は俺と向き合わない。

　向き合ったのは、サミーさんのように善意で動いた人たちだ。

「実はその噂のことで、ミレアにお願いしたいことがあるのですが」

「なんでしょう？」

「その噂を私に教えてくれた女生徒たちに、その噂はデタラメだから否定してくれと頼んだのですよ」

「まあ、それはありがとうございます」

「もしそれで彼女たちの立場が悪くなるようでしたら、ミレアの派閥で保護していただけませんか？」

「その女生徒たちは、シーラさんの派閥の方でしょうか？」

「ええ、そうです」

「分かりました、何かあれば保護いたします」

「ありがとうございます」

　レオンは深々と頭を下げる。

「うふふっ」

　すると、ミレアが笑い出した。

（なんだ？　何か変なこと言ったか？）

「なにか、おかしなこと言いました？」

「いえ……」

　ミレアはレオンの目を見る。

「レオンは相変わらず、お優しいのですね」

　そう言って、ミレアは微笑んだ。

　一通り情報共有を終え、レオンは部屋の出口へと向かい、ミレアも出口の近くまで付き添う。

「それでは、また夕食時に食堂で会いましょう」

「ええ、楽しみにしております」

　レオンは扉を開け部屋を出る。

　その姿をミレアは笑顔で見送った。

（最初は胡散臭い男だと思っていたけれど、信頼できそうね）

　ミレアはレオンのことを、何か裏があると思っていた。

　文武両道、容姿端麗、気立ても良く、人格者。

　まさに非の打ち所がない。

　驚くべきは、誰もレオンのことを悪く言わなかったことだ。

　人というものは、例え何も悪いことをしていなくとも、表面上では仲良くしていても、陰では悪く言われていたりする。

　それは、利害であったり、嫉妬であったり、ストレスの発散であったり、自尊心を守るための防衛本能であったりと理由は様々だ。

　しかし、レオンのことについては、不自然なくらいに誰も悪く言う者はいなかった。

　ミレアは、レオンが何か情報操作をしているのではないかと考えていた。

　けれど、これ以上嫌がらせの被害者を増やさないためには、レオンと付き合うしか方法は思い浮かばなかった。

　だからこそレオンを信用できずに、本当の理由は隠して、表面上の交際をしようとしていたのだが。

（世の中には、ああいう方もいるのですね）

　いざ話してみれば、レオンも学園で起きていることを自分なりに調べ、被害に遭った女生徒たちを本気で心配していた。

　彼女たちはレオンの恋人でもなければ、友達ですらない。

　一度は振った相手、同じ学園の生徒、ただそれだけなのに。

　そして、今度はシーラ派閥の者までをも気に掛けている。

「シノブ」

　ミレアが扉の方を向いたまま声を掛けると、部屋の物陰から一人の女生徒が音もなく現れる。

　少し小柄な体、肩口ぐらいまである黒髪をポニーテールにしている。

「お呼びでしょうか？」

　ミレアは振り返ると、ソファーへと向かい腰を掛ける。

　シノブはその横に移動し、片膝をついた。

「先程の話、聞いていましたね？」

「はい、学園に妙な噂が流れているとか」

「おそらく、調べてもまた空振りでしょうね」

「どうなされるおつもりですか？」

　シノブは現在鎖国している蒼嶺国《そうりょうこく》の忍者の末裔だ。

　忍者とは、主君に仕え、諜報、破壊工作、侵入、暗殺を生業とする、影として生きる者達。

　シノブの両親は、仕えていた主君が討たれ、中央大陸に逃げ延びる。

　シノブは中央大陸で生を受け、両親から幼い頃より忍びとしての技を叩き込まれた。

　今ではその技は、ミレアのために使われている。

「彼氏があそこまで真剣に頼んでるんですもの、レオンに接触した四名の女生徒、彼女たちが何かされた場合教えて下さる？」

「よろしいのですか？　彼女たちはシーラ派閥、敵に情けをかけるおつもりで？」

　シノブはミレアの派閥に入ってしばらくした後、ミレアの人柄に惚れ込み、己の素性を明かして主になって欲しいと頼み込んだ。

　以来、ミレアはシノブに学園内の情報収集を頼んでいる。

「彼女たちは敵ではありません、ただ流されているだけ。そういう意味では、彼女たちもシーラさんに踊らされている被害者なのかもしれません」

「寛大な御心、感服いたします」

　シノブはミレアの派閥に所属しているが側近ではない。

　表向きは。

　彼女が忍びであることは、シノブの両親とミレアしか知る者はいない。

　裏でミレアを支える、影の側近だ。

「やっていただけますか？」

「ミレア様のご命令とあらば」

「それではお願いします」

「はっ！」

　シノブが頭を下げ、立ち上がると、静かに部屋から退室する。

　ミレアは目を閉じ、数秒後ゆっくりと開く。

「このまま、何も起きなければ良いのですけど」

　ミレアはポツリと呟いた。