第25話 正しい誤解の解き方！
放課後。
……一応、今日は無事に終えられた。
今は、日直の仕事で職員室に行った穂乃果の帰りを待っている。
「…………」
普通に緊張してきた。
陽キャとの放課後の寄り道。
そんなの、私にとって初めてのイベント。
緊張するけど、小説のネタにするつもりで頑張ろう……！
ツイッターにも罪悪感なしに『ギャルの友達とおでかけ～☆』って投稿できるし！
「……よし！」
私はふんすと鼻を鳴らして、カバンに荷物を詰める。
と、その時、不意に私の机へ、ふわりと一人の影が落ちた。
「……来栖さん」
「あ、月江さん！」
月江さんだ！
今日一日、全く話しかける隙が無かった彼女の登場に、声色が少し明るくなる。
やっと話せる！ と私は笑顔を浮かべたが──月江さんの顔には、微塵も笑顔がない。それどころか、どこか思いつめたような表情で私を見下ろしていた。
「……LINE、見てくれました？」
「えっ、LINE……？」
予想もしていなかった言葉に、私は首を傾げながらスマホを取りだす。
全く心当たりがないままLINEのアプリを起動してみると──。
「あっ……！」
トーク画面の一番上。
月江さんからの二件のメッセージ。
しかもそれらは昨日の夜に送られてきている。
『明日、お昼を一緒に食べませんか？』
『放課後、一緒に帰りたいです』
こ、これ……！
完全に未読スルーしてしまってる……！
うわぁ！ なにやってんだ、私のバカ！
今日一日、月江さんずっと不安だったに違いない……！
そっか、だから視線をずっと感じていたんだ……。
「ご、ごめんなさい！」
私は反射的に席を立ちあがり、勢いよく頭を下げた！
「私、プロットに集中したい時はスマホの通知を完全に切る癖があって……！ それに普段、家族くらいからしかLINE来ないから通知オンに戻すの完全に忘れてて……！」
言い訳がましいとは思いつつも、私は最後に「本当にごめんなさい！」と付け足す。
しかし──。
「……そう、だったんですね」
私の必死の弁解を聞いても、月江さんは変わらず俯いている。
静かに落とされた視線は上がらず、その細い肩は強張っているように見えた。
月江さんは「じゃあ」と、ゆっくりと私の顔を覗き込む。
「……今日は一緒に帰れますよね？」
まるで縋るような、微かに期待を込めた上目遣い。
その健気な姿に、私の胸がチクリと痛む。だって今日は、先客がいるから。
「ごめん。さっき穂乃果と一緒に帰る約束、してしまって……」
言うと、月江さんの表情からすっと感情が抜け落ちた。
「……なるほど。理解しました」
月江さんは小さく笑う。
その笑顔は、今まで見たどの表情よりも、冷たく、痛々しかった。
「一度デートをしてしまったから、もう私のことは捨ててしまったんですね……」
「なっ、捨てるなんてそんなこと……！」
「御船さんという……もっと明るくて、魅力的な、新しい取材相手を見つけたから……。でもそうですよね。私、暗いですし。門限も早いですし。経験豊富というわけでもありませんから……」
「ち、ちが──！」
違う、そうじゃない！
穂乃果といるのはただの偶然で、今日はほんとに違うくって！
私は月江さんを小説の道具として見たことなんて一度もないのに！
で、でもここで慌てて「実は穂乃果がバイトをしてるのを誤魔化すために～うんたらかんたら」なんて秘密をバラすわけにもいかない。
かといって適当な言い訳をするのも、かえって怪しい感じがしてしまう……。
「えっと……」
なんて説明しよう。
そう頭を悩ませていると──。
「わっかなー！ 終わったよー！ 待ってるねー！」
教室の入り口から、空気を一切読まない穂乃果の明るい声が響いた。
ここで穂乃果はまずい！ やばい、早く月江さんのこの致命的な勘違いを解かないと、明日からの関係が終わってしまう……！
「つ、月江さん！」
私は眼前にあった月江さんの手を力強くぎゅっと握ると、逃がさないように彼女の目を真っすぐ見る。
「月江さんは、ただの取材相手じゃないから！」
「えっ……？」
「月江さんは、私にとって一番大切な相手だから！ 私の一番だから！」
なんか言葉が空回りしてる気がする……！
で、でも本当のことだし。一番大切な相手なのは間違いないから……！
「一度デートしたから捨てるとかないし、フラれたからもう関わらないとかない！」
「え、フッてなんて──」
「月江さんは、すっごく魅力的な女の子！ 可愛いし、すごく優しい！ 私、もっとデートよりもすごいこと、月江さんとしたいって、思ってるから！ ごめん、またちゃんと説明するからね！ 私、大好きだからね、月江さんのこと！」
周りには聞かれてないよな……？
息継ぎも忘れるほどの勢いで捲し立てると、月江さんの瞳に熱が灯る。
「えっ……あっ、くるす、さん……」
さっきまでの青ざめた顔はどこへやら。
月江さんの白い頬は、みるみるうちに林檎のように真っ赤に染まっていく。
彼女は握られた私の手をきゅっと握り返すと、熱を帯びた、とろけるように甘い上目遣いで私を見つめてきた。
「……今日の夜、お話してくださいますか？」
両手を口を押さえて、小動物のように上擦った声。
「えっ？ あ、うん！ わかった！」
私は慌てて頷くと、なんだかふにゃふにゃしてしまった月江さんを残し、脱兎のごとく教室を飛び出した。
変な言い方になってしまったような気がするけど……気のせいだよね。
……いや、気のせいなわけないよな。何言ってんだ私！
と、ともかく誤解は無くなったと思う！
今はとりあえずそれだけで満足しておく……！
「穂乃果、お待たせ！」
私は廊下で待っていた穂乃果の横に並ぶと、勢いのまま「さぁいこう！」と放課後の街へと繰り出すのだった。
