きっとまた逢えるから

11話

　フォルクの指導に貴族のお嬢様が従うというのは何とも不思議な状況であり、これは直ぐに街にも噂として広まっている。零落した貴族の美貌の女当主が故に、借金があっても門地と爵位と血筋は魅力的であり、多くの貴族、豪商達がお近づきになりたいと思っていた所に毎日劇場に通うのだから話が拡散されるのも早い。

「あまりアスティア殿を遅くまで引き止めると夜道よからぬ事があるやも知れん。すまないが屋敷までの護衛を頼めるか？」

　とフォルランが指導を終えたフォルクに声をかけたのは、そういったアスティアを取り巻く環境があったというのが大きい。フォルクに武芸を習うだけではない。午前中はフォルランの元で経営に関して学んでいる。これは劇場以前の、役人時代の経験が生かされている。現状既に赤字のため、フォルランとアスティアが既に取り決めて領地に新人2人、監督に1人の計3人をフォルランが派遣している。アスティアの領地経営の改善を図るためであるが、新人研修を兼ねているのがフォルランらしいと言えばフォルランらしい。元々アスティアの父、先代当主の信用でなりたっていた部分が多い事から相当改善を図らねばならないだろう。ただ多少の増税は領民が問題ないと受け入れをしている。元々の税率の低さとそれだけ先代、現当主のアスティアとの関係が良好を示している。領民としては下手な領主になって他の領地の様に重税を課されるのが問題というのも多分に含まれているが。

　そういった文武の教育を受けると自然と屋敷への帰宅の時間は遅くなる。多忙を理由に社交界にでていないアスティアを帰宅中接触を図る者もでてくるのは予想でき、それを心配したフォルランとしては友人の愛娘を守るという意識もあるのだろう。追加の料金の提示をしフォルクに依頼という形を示したフォルランだが、それを察したフォルクは金は受け取らずに、送り届けて帰る時間の自由だけ提示する。フォルクがフォルランに金は受け取らないだけだと気にするだろう。という事で自由時間を求めたのだが、フォルランもそれを理解した様で「借りておく」と口にした。互いに無駄に気を使っているな。とベータが笑うが、こういった所がフォルクとフォルランが劇場関係者の信頼を集める所でもあった。

「お忙しい中、護衛までして頂いて申し訳ありません」

　フォルクと歩くアスティアが本当に申し訳ないといった表情でフォルクを見上げる。フォルクを師としているためか、随分と貴族らしくない。という物腰にフォルクとしては自分の方が申し訳なくなる。零落したとはいえ、貴族。それも伯爵家の令嬢だ。異国の傭兵がごときにこの対応や、領地にある所蔵の書物を見せろというとんでもない要求を受け入れているた上に、体面や面子をある程度守らねばならないのにこの様に気を使わせるというのは、フォルクとしては心配と不安がでてくる。

　劇場の外にでるなり、部外者が入った時点で普通の貴族として接する様にとは言ったものの、アスティアはこの姿勢を崩さないのが根がまじめなのか、こういうアスティアの性格が家臣や領民に愛されているのかもしれなかった。

「修行、辛い、ですか？」

「いえ、疲労はありますが怪我は治して頂いていますし充実した時間を過ごさせて頂いて助かっています。

　私こそ、リンドヴルム殿のお時間を頂戴しておりますので……」

　アスティアのこの姿を見ると、容姿もあり助けよう、周りが守り立てていこう。そんな気にさせるお嬢様だな。フォルクが感じると同時にアスティアに似たリルフィーとは真逆の性格と思う。リルフィーも、これ位お淑やかな所があれば、と思うがこれほどまでに違うというのは見た目が似ている事もあり違和感しかない。

「価値ある報酬。貰える。問題ない」

　貴族のステータスである個人の図書館を自由に閲覧できるというのはそれほどまでに大きい。文学的な価値、宗教的な価値もあるが、魔法書から異国の知識、科学知識といったものを纏めているものは門外不出の知識の塊である。言ってみればその家の家格と財力、魔法使いとしての実力を示すものだけに迂闊に見せられないものだ。それほどまでのものを見せるという事にこそ疑問も生まれるが、どうやら財政難から売却も視野にいれていたとも聞く。アスティアがあまりこういった駆け引きに不慣れというのもある。そこで甘さがでたのかも知れないが、これはフォルクには大きく有利に傾いたといえた。

　アスティアと婚姻を考える者達も当然、血筋、爵位や門地と同等に価値あるものとして狙っているのがこれら蔵書の山である。それが武芸の指導程度の仕事で見れるのだ。フォルクにとってかなりの得になるのは間違いなかった。

「客人」

　そういって数歩進んで前にでると半身アスティアの前に隠すように動く。アスティアが正面から来た人間からフォルクが自分を守るために動いてくれたというのを理解した。態々フォルクがそういった行動に出たのを人を見て理解する。あまり評判の良いわけではない男爵家当主なのだ。黒い噂が多いなか、門地もないのに下手な貴族並の財をなし、アスティアにも婚姻の話を持ちかけてもいる。財力がある以上この男爵としてはアスティアの爵位や門地は魅力的に映るのは簡単にわかる。

「これはこれは、アイバンホー様。この様な場所でお見かけするとは存じませなんだ」

　男爵が気障な笑顔で一礼する。正面にいるのが噂の傭兵リンドヴルムと知ってか、無理に前にでない。アスティアとともにいて、彼女の屋敷の方向に向かっている。恐らく屋敷まで送るのだろう。

「何か劇の観賞ですか？　ラーライル男爵」

「いえ、何やら高貴な夫人が劇場に入り浸るという話を聞き及びましてな」

　平静さを保つアスティアに対しラーライルがニヤっと笑みを見せる。アスティアがフォルランの元で経営や武芸を学んでいる事をからかいにきたのだろうか？　フォルクとしては迂闊な行動がアイバンホー・フォルラン両方に直結する問題に発展するかも知れず、大人しく展開を待つ。これで乱暴にアスティアに触れるとかあるなら、フォルクも手出しする大義名分ができようが、流石にラーライルもその点はわきまえている様子である。

「以前のお話は考えていただけましたでしょうか？　アイバンホー様にご決断次第で私としても直ぐに動かせるものはございますぞ」

　フォルクも全て把握しているわけではない。だが、ラーライルがわざわざアスティアに話をしている内容と、置かれた状況を考えるにある程度内容は予測できた。

「そのお話は以前お断り致したと思いますが？　ありがたいお話ではありますが、当家は当家の方針と家訓があります」

　やわらかい言葉であるが声色から明らかに拒絶の意思が含まれる。今まで見てきたアスティアとはまるで違う表情。なるほど、伯爵家当主に若輩ながら努力して勤め様としているのがわかる。

「幸い、無き父のご友人の方々のご助力を頂けるという約束も頂けました故、男爵が当家を心配する必要はございませぬ」

「確かフォルラン殿は以前役人として優れた業績を上げられておりましたな。彼の指導があれば心強い。ですが、習熟し成果がでるまで領地の経営を私は心配しております」

　随分と切り込んでいくな。ラーライルの発言からフォルクが眺めながら思う。フォルクも警護の関係から貴人の顔は覚えているが、ラーライルの顔もその際記憶した。その時黒い商売の噂を聞いていたので、恐らくアイバンホーの領土にもその影響を広めているのかも知れない。この分野はフォルクの預かり知らぬ所だが、アスティアが思い当たる節があるのか、美しい眉目が曇る。

「当家もそれなりの財がありますので、即問題があるというわけではありませぬ。ご心配は無用です」

　それでもはっきりと明言する辺り、流石子供でも貴族だ。最後まで自分ではなりきれなかった部分を少女が懸命になりきる努力をするのを見てるとフォルクとしてもどうにかしてやりたくなる。というものである。

「アイバンホー様」

　アスティアの名を呼ぶとラーライルにもわかる様に目配せをする。何を意味するのかラーライルはわからなかったが、アスティアがそれでは、と話を打ち切り少し急ぎ足で場を離れる所を見ると、あの傭兵が危険を教えたのだろう。ラーライルでは感じられないが、街の噂では弓の狙撃を回避したという超人的な噂がある。事実かわからないが、戦闘現場に矢が残されている事から1対3で弓と戦ったのは間違いないだろう。ならば無理にラーライルも粘るべきではないと舌打ちしつつ判断した。機会はいくらでもある。そう考えて歓楽街へと足を向ける。ラーライルにとって夜は始まったばかりなのだ。

「何か、問題がありましたか？」

　不安そうなアスティアにフォルクが悪戯小僧の様なしてやったりの表情を見せる。

「嘘。特に問題ないです」

　アスティアに謝罪するフォルクにアスティアが呆れた。という表情になる。もっともフォルクが自分のためにしてくれた行動である。怒るに怒れず、あまり多様してはだめですよ。と釘をさす。

「ヴェロン・ラーライル男爵。我がアイバンホー家の爵位と領地、財を狙う人間の1人です。父上が存命の時代から私に接近をしようとしていた方で正直迷惑していました」

「お察しします」

　こういった場合に使える言葉として教えられた言葉だが、フォルクが本気で面倒な相手と関わる事の大変さを熟知している。それを重ね合わせたフォルクの言葉にアスティアがありがとうございます。と微笑して礼を口にする。

「リンドヴルム殿は傭兵ですのに、貴族間の問題をそれなりに理解なされておいでですのね」

「そうでも、ないです」

　まさか自分が侯爵家に婿入りしていた何て口が裂けても言える訳がない。笑って言葉を濁すフォルクだが、アスティアはアスティアで得物の選定から、異国人故に礼法は仕方ないとして、立ち居振る舞いといったものがただの傭兵や平民のそれではない。というのは察する事ができていた。

「リンドヴルム殿がお話したくないのであれば仕方ないですね。でもいずれは色々とお話して頂ければ嬉しいですわ。あまり過去をお話になられない事で皆興味津々なのですよ？

　当家の財を閲覧なさるわけですし、お互い胸襟を開きましょう」

　アスティアは別に意地悪で言ったわけではない。以前フォルクの報酬の願いに飛びついてしまったが、フォルランの援助がある事で秘蔵の品を売却する必要が薄くなった。これによりフォルクに閲覧許可を与えたのが少し報酬として大きすぎた。とアスティアが評価している。アイバンホー家の魔法もある程度知られる事にもなるのだ。それだけの事であえてそれを口にしたのだ。多すぎる報酬分、何かで返してくれというある意味意思表示であるが、フォルクならこれで通じるだろう。アスティアには自信があった。そしてそれをフォルクが理解すれば、それこそフォルクがただの平民上がりではない。というのが見えてくる。アスティアも何だかんだで貴族なのだ。

「機会、がございましたら」

　意味は通じたのだろう。アスティアの本位を理解していない様子だったが、フォルクが

答えた事により、やはりこの師はただの傭兵ではない。その思いをアスティアは新たにした。