きっとまた逢えるから

12話

　アスティアを送り届けると少しは時間的な余裕もある。そこで市場で寄り道、主に屋台で食べ物を購入しては食べ歩き、劇場へと戻るフォルクだったが、今度は本当に気配を感じ足を止める。

　ただ明らかな敵意は感じられなかった。どうしたものかと考えながら、とりあえず購入したパンに挟んだ牛肉の香りや、串焼にされた鶏肉の暖かさと、屋台で一般的といわれる商品を前に食欲を優先させ食べきると路地裏に入りごみをゴミ箱に放り込む。気配から察するに武技を極めた者ではないだろう。武術や格闘術、弓を修めた者では陰行や立ち居振る舞いから生まれる独特な気配があるが、それらがまったく感じられない。魔法使いか、引き抜きの手合いかな？　そう当りを付けたフォルクがゆっくりと視線を動かす。それは気配のする方向であり、視線を向ければ気が付いているという意思表示にもなるだろうと考えたのだ。

「ハンスと同じ剣法を習得した者がいた。魔法使いとしてルイルズやヴァンデーリアンと同じ魔法を使う人間もいるかも知れないが、いたら問題だな」

　小さく独語しながら視線は動かさない。あの次元の力量の魔法使いがそうそういたら洒落にもならない事態となるが、流石にハンス同様ありえないだろう。だが、同種の魔法を使われるというのは厄介だなと思う。

　発見された事を悟ったのか、物陰から1人、外套を頭から目深に被った人影が現れる。体躯、動きの所作から女か。フォルクがそう判断すると左手を腰に下げた帯剣へと静かに動かす。格闘戦のできない魔法使いが姿を現した。となると陰行に長けた弓の狙撃や、物陰に無音殺人技術をもち、その特技生かした暗殺を生業とする人間が傍に控えている可能性もある。囮かつ正面から魔法による支援するつもりかと思ったものの、仕掛ける気配もない。

　と、いきなり丁寧な礼法の礼を女性の影がフォルクに示し、フォルクの眉目が僅かに揺れる。ただの礼法なら驚く事はなかった。影の示した礼法はフォルクの見覚えのあるもの。故郷の魔法使い達の使うそれであったのだ。そして影の足元に魔方陣が浮かび上がる。それは過去に見た記憶のあるもの。

「転移か」

　転移魔法。開発も習得も難しい魔法であるが、使い手がいないわけではない。実際フォルクも何人か見てきた。ただ、使用者が限られるだけあり、魔方陣に魔法を開発した人間の個性が現れると同時に使用者を特定しやすくなる。そして、フォルクが輝く魔方陣を見やり、その魔法を作り上げた人間に思い当たる人物が1人いた。

「ルイルズか」

　独語が聞こえたわけではないだろうが、魔方陣の輝く光で僅かに見える女性の口元に柔らかい微笑を浮かべたのが見える。特に声を発するわけでもなく、そのまま魔法の発動を終えて消えるのを見送るとフォルクが頭をかく。

「挨拶、という所かな？」

　剣の使い手達はフォルクの事を理解している様子はなかったが、魔法使いともなれば話は違ってくる。魔法技術の継承を行う上で、ルイルズが弟子にフォルクの情報を教えている可能性は十二分にある。ただルイルズは子も弟子もいないと聞いていただけに、同じ魔方陣を展開させる人間には正直驚きがフォルクにはある。しかも転移魔法を扱えるともなれば、相当の技量と才がないと無理である。ちょっかいをかけてくるのではないか？　という不安が大きくなってきた事でフォルクが思わず舌打ちする。

　どうもギドが絡んでからあまり良い流れではない現状、フォルクは頭を抱えたくなる。フォルランの言葉を思い出し、あれは本当の意味で疫病神だな。と吐き捨てる様に呟くと、小さなため息交じりに大通りに歩みを進める。アスティアに指導する現在、あまり厄介ごとは舞い込んで欲しくないというのがフォルクの思う所であるが、フォルクとしては思ってもいない所から厄介ごとが舞い込む事になる。

「槍やそれに類する武器に対して、剣や徒手では有効な間合いから不利になりやすいです。それら得物を携えた敵と相対する場合、よくよく考えて立ち回る必要があります」

　一日、それぞれの得物をもった相手に対しての対応をインディアを通してアスティアが学んでいた。動きを見逃さない様に一挙手一投足を食い入る様に見つめ、疑問があれば直ぐに質問し、必要とあれば実際に試してみる。お嬢様らしくないアスティアであるが、見込みのある教え子といえた。

　そんなアスティアの元に彼女の屋敷から使いの者が急用なのだろう。使用人の娘がフォルク達に一礼しながらアスティアの元に息を切らしながら駆け寄るとメモを差し出す。フォルクもインディアも何かあったのはわかる。大人しくアスティアが読み終わるのを静かに待っているとアスティアの眉が曇るのを見てとる。また何か問題が発生したな。というのはわかった。

「申し訳ありません。少し席を外してもよろしいでしょうか？」

　普段のアスティアとは思えぬ、指導を受ける時間中に中座を求める発言に驚くが、それだけの事があったのならフォルク達に止める事はできない。謝罪を口にしながらフォルランのいるであろう支配人室に向かうのを見ると、領地で何か問題かと思われた。のだが、別の問題であるというのを直ぐにフォルクが知る事になる。

　急遽呼び出され、インディアに後を任せると足早に支配人室に入る。そこには申し訳ないという表情のアスティアに苦笑いをしているフォルランがフォルクを迎える。何事だろうか？　そんなフォルクにフォルランが口を開く。

「剣術指南役のフォルクにお勤めができた」

　自分が剣術指南役と呼ばれ一瞬理解が遅れた。フォルクが何を言っているんだろうと考えたのだが、冷静に考えると確かにアイバンホー家の令嬢に武芸を教えている。結果的に剣術指南となるか。という現実へと思い至る。短期的な契約と突飛な報酬とはいえ、関係は一応できあがっているのだ。

「ああ」

　思わず納得したという声のフォルクにアスティアが頭を下げている。伯爵家の当主だろうと思うのだが、どんな形であれ、師として仰ぎ迎えている以上、アスティアは今の姿勢を崩す事はなかった。

「急遽陛下が今王都にいる貴族の中で指南級の人間を集めよ、と陛下の御下命がございまして……。リンドヴルム殿には申し訳ないのですが、当家が迎えた指南役として王宮までご一緒して頂きたいのです。

　陛下は武人でもあられますので、武芸を磨く事も楽しみとなさっておいでですので」

　申し訳無さそうなアスティアの表情を見ているとどうもこちらが悪い気がしてくるフォルクである。しかもリルフィーに似た表情であり、猶更そう思えてくるのだが、何故突然そんな命令が下ったのか、フォルクとしてはそこが気になる所でもある。

「巷で噂の異国人の傭兵。しかも剣に関しては列国を放浪しながら多くの流派の剣を吸収してきたノワールの左手を叩き落した腕前。陛下も気になられたのだろう」

　そうフォルランが自国の王の心境をはかっている。そういえば、この国の王は武名名高い人間と聞いた記憶がフォルクにあった。剣や槍、弓と何をとらしても国中の使い手を倒してきたとも。ノワールも何度か手合わせして敗北していると聞く。

（ノワールと同じ類の人間か）

　言葉にださずそうフォルクが結論付ける。あの手の人間は鬼とも呼べる程に自らを追及していく。極論、剣を極めるのに自分が死んでも、飢え死、野垂れ死にしようと、最後まで武技を極めていければ充分という価値観の人間である。当然、殺すのも厭わぬ剣の使い手ともなるとフォルクはあまりお近づきにはなりたくない相手であった。

「まぁ、多少の礼法も剣術指南と招かれた剣豪とすればさほどきつくは言われまい。元々異国人だしな。剣の腕も先の一件で知られていよう？」

　フォルランは面白そうだとばかりに笑っている。他人事だと思って、そうフォルクが睨むが笑みをたたえたままで言葉を続ける。

「ギドに関わった事で名前が知られたのだ。暫くは我慢するしかあるまいて。ましてアイバンホー家の当主に短期間とはいえ武芸を仕込むのだ。相応の人間と見られるのは当然であろう？」

　フォルランらの窮地を救い、ギベリニ伯爵の捕り物の支援で強敵を捕縛、逃げられたとはいえ、3人の挑戦を退けた。既に名声としては充分なもので、短期間とはいえこれでアイバンホー家の剣術指南まで勤めれば一流の剣士と目されても当然。しかも結果として二人の伯爵と関係ができたのだ。王都に入り傭兵として登録する際にはフォルランが身元引受人をしている。異国人の成功物語を体現した状態を作り出したフォルクであれば、確かに注目の的となるのは自然と言える。

　魔法の知識を得るという目的のためにはある程度爵位の高い貴族や、魔法使いとの接点が必要だという事を考えれば、今のフォルクの状況は良い方向に転んでいる。はずなのだが、急な環境変化やギドとその敵対している連中の関係、貴族間の対立を考えると決して利益だけではない。危険も充分に存在していると言ってよい。

（流石に零落した伯爵家では国王の求めに対して拒否するのは難しいか）

　今のアイバンホー家では国主の求めを拒否するだけの力はない。父親の遺産を使うという手も無きにしもあらずだが、代替わりして直ぐの時に平然と断りや拒否を入れるのは体外的にも、王と臣下の関係という面からも宜しくないだろう。ちょうど良いとばかりに飛びついた結果がこれとは、とフォルクが苦笑いを見せるがこうなれば仕方ないだろう。

「委細承知」

　言葉短いが、フォルクが頷く。手の内は前回のノワール戦で剥かれた以上、その系統の剣技や流派の技は晒してもそこまでは痛くない。というのがフォルクの判断基準であった。

　それに一度でも表舞台にたてば自分にその意思は無くても相手からやって来るというのは、自分が使者を送り出す立場だった事から理解こそしていた。さけられない事態であるが、いざ送られる立場というのは面倒な事この上ない。士官の意思のない人間が放浪をするというのはフォルクが初めて理解した瞬間でもある。

（食客として平然と暮らせれば楽なんだが）

　実際門番などせずにフォルランの食客であればよかったとすら考えているが、やはり知識を得るためにも、安定して客としていられるためにも仕事はする必要はあった。結局は早いか遅いかの違いだろう。そうフォルクが諦めるいい訳を作り上げていた。

　陛下がアイバンホー家の指南役を呼び出した。というのは貴族の中にも直ぐに話は広まった。元々指南役を集めるのは自分達の王がその武芸を磨くためであり、大抵呼び出される者らも嬉々として応じる。その殆どが自らの技術の追求してきた者達である。自らと互角かそれ以上の相手である国王と手合わせするというのはノワールと同様に心踊るものがあった。そんな彼らの血生臭い宴に新たに加わるかもしれない異国の傭兵の存在は多くの貴族も注目している。

　アイバンホー家の安い俸禄なら引き抜けるやも。そういった考えのある人間が多い。先代の名声で集った者なら難しいだろうが、短期間で教えるという事。これを考えればアイバンホー家は踏み台に別の金まわりの良い他家に仕官するつもりだろう。そう考えたのだ。フォルクとしては予想外な貴族達の思考であり、それを後から知ると苦笑しかでなかった。

「しまった。謁見に使える服がない」

　そういった貴族達の思惑を知る事もなく明日の謁見に備え、準備を進めていたフォルクが母国語で独語する。平民やそこらの傭兵ならまだしも、それなりの給金をフォルランから支払われ、ギドからも報酬が分割で支払いが来ている。そしてアスティアの体面を守る必要もある。流石にフォルランのところの警備員服を借りるというのは問題がある。今から買いに行くにも時間的な余裕がない。フォルランの所に出入りする商人を頼れば何とかなるかもしれないが、金とその様な事でフォルランを煩わせるのも戸惑われる。数瞬の思案後仕方ないとフォルクの私物が収められている篭を取り出すと、この世界にやってきた時に身に着けた懐かしい隊服を取り出す。

「ま、どうもルイルズの系譜の魔法使いには正体がばれているだろうし、隠す必要はないか」

　下手に目立つ隊服で活動をすればハンスやルイルズといった敵を呼び込む可能性があったが、もう既に面が割れているし、いるなら連中にも報告がいったと判断してフォルクが開き直る。それに、わざわざ隊服を選んだのは自分が仕官するつもりがない。という己の意思を示す部分でもある。あくまでもフォルクは雇われただけでアイバンホー家に仕えたわけではない。生きる術で忠誠はまた別なのだ。