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【学園祭9】

学園祭二日目、午後。

午前中の圧倒的な合気武道部の演武から一転し、舞台は再び芸能科の特設ステージへと戻っていた。

芸能科による出し物『ミュージカル・ショーケース』。

昨日の【オール女子キャスト】、午前の【オール男子キャスト】に続き、本日の午後はクラスメイトたちによる【ダブルキャスト版】の公演が行われていた。

『ワアアアアアアアアアアアアアッッッ！！』

「すごいっ！午後のメンバーもヤバい！！」

特設ステージを囲む観客たちの熱狂は、昨日と全く変わらない。いや、むしろ学園祭の熱気は最高潮に達していた。

さすがはプロの卵が集まる芸能科。キャストが変わろうとも、その圧倒的な歌唱力と演技力は完全に観客の心を支配している。

「ふははは！さすがわしのクラスメイトたちだ！ダブルキャストの奴らも、なまら良い声を出しておるではないか！」

舞台裏の暗がり。

絶世の美貌を持つ極黒の魔王・恋問（こいとい）持子は、昨日の男装マリウスの衣装から一転、目立たない裏方用の黒いスタッフTシャツを着て、満足げに腕を組んでいた。

「ふふっ、本当にすごい熱気ね。持子姉さん」

隣では、可憐なドレスを脱いだ葉室鶴子が、同じくスタッフTシャツ姿で微笑んでいる。

「ええ。でも、持子様がバックコーラスで全力を出してしまうと、メインキャストを完全に喰ってしまいますから、適度に手抜きでお願いしますね？」

元清純派アイドルにしてカルトシンガーの花園美羽が、ジト目で持子に釘を刺した。

昨日の主役たちである持子、鶴子、美羽の三人は、今日の公演では裏方に回り、音響のサポートやバックコーラスを務めているのだ。

「分かっておる！わしの圧倒的カリスマが漏れ出んように、しっかりセーブして歌ってやるわい！」

『ダダダダァァァンッ！』

ステージからラストの重厚な和音が響き、午後の部もまた、割れんばかりのスタンディングオベーションの中で見事に幕を閉じた。

＊＊＊

そして、太陽が沈み、聖ミカエル学園は幻想的な夜に包まれた。

待ちに待った『後夜祭（こうやさい）』の始まりである。

グラウンドに特設された巨大なメインステージ。

その周囲や入り口には、芸能科の生徒たちが本気を出して飾り付けた、LEDテープライトやネオン管風のイルミネーションが煌々と輝いていた。

とりわけ、ステージ横に設置された『ONE DAY MORE』と光り輝く巨大なネオン装飾のフォトスポットは、まるでプロのブロードウェイのような雰囲気を醸し出し、生徒たちの撮影待ちの行列ができている。

「静粛に！これより、学園祭出し物コンテストの表彰式を行う！！」

マイクを持った実行委員の声が夜空に響き渡り、全校生徒がグラウンドに集結して息を呑む。

合気武道部の模擬店も、その他のクラス展示も、すべてはこの瞬間のために全力を尽くしてきたのだ。

「今年の栄えあるグランプリは……！！」

『ドロドロドロドロ……（ドラムロール）』

『ジャンッ！！』

「芸能科三年！『ミュージカル・ショーケース』です！！」

『ウワアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッ！！！』

グラウンドが爆発した。

「「「やったぁぁぁぁぁっ！！」」」

持子たち芸能科のクラスメイト全員が、互いに抱き合い、涙を流して歓喜の声を上げる。

「表彰状の授与です。代表者、ステージへ！」

クラスを代表してステージに押し上げられたのは、昨日の公演でジャン・バルジャンという大役を見事に演じ切った、小柄な茶髪の美少女・花園美羽であった。

「お、おおっ……！」

美羽は、震える手で大きな表彰状とトロフィーを受け取る。

「ひと言、お願いします！」

マイクを向けられた美羽は、大観衆を前に大きく深呼吸をした。そして、グラウンドの最前列で腕を組んでドヤ顔をしている持子を、真っ直ぐに見つめた。

「……っ、こ、この賞は！私たち芸能科全員の絆と……そして何より、私を地獄から救い出してくれた、世界で一番大好きな『持子様』のおかげですぅぅぅっ！！持子様、愛してまぁぁぁすっ！！」

「「「ヒューーーッ！！」」」

「あははは！美羽の奴、こんな大舞台でも公開告白かよ！」

クラスメイトたちが爆笑し、持子は「ふははは！苦しゅうないぞ美羽！」と大きく手を振って応えた。

「さあ！グランプリを受賞した芸能科の皆さん！後夜祭のフィナーレとして、もう一度あの曲をお願いします！」

実行委員の粋な計らいにより、ステージ上にダブルキャストを含めた芸能科のメンバー全員がズラリと並び立った。

『バッ！』

グラウンドの照明が落とされ、深い闇が訪れる。

「みんな！用意されたペンライトを出して！」

その合図と共に。

『カチッ、カチッ、カチッ……！』

全校生徒が手に持っていたLEDペンライト（サイリウム）が一斉に点灯し、グラウンドが赤、青、黄色といった極彩色の光の海へと変貌した。

『ジャーン……！』

重厚なイントロが鳴り響く。

曲はもちろん、『レ・ミゼラブル』の「ワン・デイ・モア（One Day More）」。

ステージ上の芸能科メンバー全員による、魂の大合唱が始まった。

「♪ 明日には〜遠く〜旅立つ〜君〜……」

持子がテノールで力強く牽引し、鶴子のソプラノが美しく響き、美羽の重厚なバルジャンが底辺を支える。

「♪ ワン・デイ・モア！（明日には！）」

それに合わせて、客席の全校生徒が、まるで一つの巨大な生き物のように、リズムに合わせてサイリウムの光を大きく揺らした。

ザァァァァッ、ザァァァァッ！

右へ、左へ。

光の波がうねり、ステージと客席が完全に一体化する。

（……なまら綺麗だ……）

持子は歌いながら、目の前に広がる圧倒的な光の海に心を奪われていた。

董卓として天下を恐怖で支配した前世では、決して見ることのできなかった光景。誰かを怯えさせる火の光ではなく、全員の心が一つになった、平和で熱狂的な光の波。

「♪ 明日にはぁぁぁぁぁっ……！！」

『ダァァァァンッ！！』

最後の音が消え、数千のLEDの光がピタリと止まる。

そして、今日一番の、地鳴りのような大歓声が夜空を震わせた。

「みんな、最高だよーっ！」

熱狂冷めやらぬ中、実行委員長がマイクを握る。

「さあ、後夜祭の本当のフィナーレです！みんなに配られた『LEDスカイランタン』の準備をしてください！」

生徒たちの手元に、和紙でできた小さな気球のようなものが配られていく。中には火を使わない安全なLEDライトが仕込まれており、手元には細い凧糸がしっかりと結びつけられていた。

「これ、すごくロマンチックね……！」

鶴子が、オレンジ色にポワァンと光るランタンを両手で包み込みながら、目を輝かせた。

「ええ。ディズニー映画みたいで、SNS映え間違いなしですね」

美羽も、トロフィーを片手にランタンの紐をしっかりと握っている。

「最後は、みんなで願いを込めて、このランタンを夜空に浮かべましょう！スリー、ツー、ワン……リリース！！」

『ふわぁぁぁぁぁっ……』

数百のオレンジ色の光が、生徒たちの手から一斉に放たれ、夜空へとふわりと舞い上がっていった。

糸で繋がれているため飛んでいってしまうことはないが、頭上数メートルの空間を埋め尽くす無数の光は、まるで星空が地上に降り注いできたかのような、息を呑むほど幻想的な光景だった。

「わぁぁっ……！すごい、すっごく綺麗……！」

鶴子が涙ぐみながら夜空を見上げる。

（願い、か……）

持子も、自身の持つランタンの光を見上げながら、そっと目を閉じた。

（ラーメン二郎を一生無料で食いたい。……いや、そうではないな）

極黒の魔王は、周囲で笑い合う仲間たち――鶴子、美羽、そして合気武道部のひよっこ達の顔を思い浮かべた。

（この、バカバカしくも愛おしい日常が。この光のように、いつまでも温かく続けばいい）

「持子姉さん！何をお願いしたの？」

鶴子がニコニコと覗き込んでくる。

「ふはは！もちろん、世界征服（トップモデルへの道）に決まっておろうが！」

持子は照れ隠しにふんぞり返り、夜空に浮かぶ無数の光に向けて、極黒の魔王らしい高笑いを響かせた。

光と歌声に包まれた、聖ミカエル学園の熱い学園祭の夜は、優しく、そして最高にエモーショナルな光景と共に、静かに更けていくのであった。