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「神前婚儀――極黒の魔王は妹となる」

【神前にて、極黒の魔王は妹となる】

秋の気配が少しずつ風に混じり始めた、九月の空。

帝都の中心にありながら、深い静寂と緑に包まれた赤坂・氷川神社の鳥居前に、一台の黒塗りの高級タクシーが静かに停車した。

「ふぅ……」

後部座席で、恋問持子（こいといもちこ）は、自身の身を包む最高級の黒留袖の重みを感じながら、小さく、けれど重厚な吐息を漏らした。

身長一七五センチの圧倒的な長身。

白磁のように滑らかな肌。

そして、前世の業（カルマ）として背負い込んだ、かつて己を破滅させた傾国の美女・貂蟬（ちょうせん）と瓜二つの、直視すら躊躇われる絶世の美貌。

その完璧な容姿は、重厚な和装を纏うことで一層の凄みを生み出し、窓の外を歩く参拝客が思わず足を止めて見惚れるほどだった。

「ため息をつくと、せっかくの着物が台無しになりますよ、持子さん」

隣に座る、静かで理知的な声。

持子の所属する芸能事務所『スノー』の社長であり、日夜書類仕事という名の戦場で奮闘する立花雪（たちばなゆき）だった。

「雪……。わしはあの京都の奥深くにある始まりの神社で、桐子お姉さんと本当の『姉妹の契り』を結んだ身だ。葉室家の人間として、そして妹として、この神聖な場に相応しい振る舞いができるか、少しばかり身が引き締まる思いなのだ」

「腹をくくりなさい。今日のあなたは『スノーの恋問持子』でも『極黒の魔王』でもありません。葉室桐子の妹として、凛と胸を張りなさい」

雪の静かだが絶対的な響きを持つ言葉に、持子は**コクリ**と力強く頷いた。

「……分かった。わしのカオス魔力で葉室をまるごと護ると誓ったのだ。堂々と振る舞ってやろうぞ」

「その意気です。私はこのままタクシーで、披露宴会場の最終確認へ向かいます。後のことは、葉室家の娘としてしっかり頼みましたよ」

**ガチャッ。**

持子が車を降りると、雪は完璧なアドバイスを残し、そのままタクシーで走り去っていった。

**ブロロロロ……**と遠ざかるエンジン音を背に、持子は神社の境内へと一歩を踏み出す。

**ザクッ、ザクッ。**

玉砂利を踏みしめる音が、澄んだ空気の中に吸い込まれていく。

「…………」

渡り廊下の角を曲がったところで、**コンッ**と軽やかな足音が重なった。

顔を上げると、そこには美しい振袖に身を包んだ少女が立っていた。

葉室鶴子（はむろつるこ）。桐子の実の妹である。

「……持子お姉さん」

「鶴子、か」

かつては生意気な口を利くこともあった鶴子だが、今は持子を「姉」として心から敬う、真っ直ぐな瞳を向けていた。

二人は風間洋助という一人の男を愛し、共に散っていった「失恋の同志」でもあった。

「すごく似合っています、その着物。持子お姉さん、本当に綺麗……」

「ふん、お主こそ。その振袖、わしの美貌には及ばぬが、よく似合っておるぞ。……今日は、泣かないと決めているのか？」

持子の問いに、鶴子は**ふっ**と自嘲気味に、けれど優しく笑った。

「泣くわけないです。お姉ちゃんが、あんなに幸せそうなんだから。私が泣いたら、台無しになっちゃう」

**ギュッ。**

鶴子は帯の前で両手を強く握りしめていた。

持子は静かに歩み寄り、その震える手を、自身の白く長い指で**そっと**包み込んだ。

「今日一日は、わしも『葉室持子』として振る舞う。お主の隣で、共に胸を張ってな」

二人は連れ立って、控室の扉へと向かった。

**ガララッ**と静かに引き戸を開ける。

そこには、葉室家当主・嗣綱（つぐつな）と、母・長子（ちょうこ）。

そして、部屋の中央に座す、神聖な白無垢姿の葉室桐子がいた。

「……あ……」

持子は息を呑んだ。

桐子の髪は、雪のように真っ白だ。かつての死闘の代償。

しかし、今の彼女の顔は、そんな哀れみを微塵も寄せ付けないほどに、神々しく、凛々しく、幸せに満ちていた。

今日の主役は、間違いなくこの姉なのだ。

「お義父様、お義母様。……桐子お姉さん、本当に、本当に綺麗です」

その心からの言葉に、嗣綱と長子は目元を潤ませ、深く頷いた。

「ありがとう、二人とも。あなたたちに見守ってもらえること、本当に嬉しく思うわ」

桐子の白い手が、持子と鶴子の手を優しく撫でた。

**ピーヒョロロォォ……ポポンッ……。**

境内に雅楽が響き渡る。参進の儀。

赤い和傘の下、新郎・風間洋助を先頭に、花嫁行列がゆっくりと進む。

洋助の黒の紋付羽織袴姿は、息を呑むほどの『男前』であり、隣を歩く桐子を絶対に護り抜くという凄絶な決意に満ちていた。

神前での儀式は、神々の見守る中で静かに、滞りなく進んでいった。

挙式が終わり、両家は「親族紹介」のため別室へと移動した。

**ピーン**と張り詰めた、けれど確かな絆を感じさせる緊張感が漂う和室。

**ガタッ。**

まず、風間家の祖父・風間助平が、裏社会の覇者としての貫禄を湛えて立ち上がった。

「本日は幾久しく、お慶び申し上げます。親族を紹介いたします。まず、祖父の風間助平でございます」

続いて、隣に座る女性が**スッ**と立ち上がる。

「長女の、風間楓です」

さらに、その隣の少女も**ピンッ**と背筋を伸ばす。

「次女の、風間高子です」

助平が最後に深く一礼した。

「風間家一同、桐子殿を家族に迎えられたこと、心より感謝いたします。今後とも、幾久しくよろしくお願い申し上げます」

続いて、葉室家側。

**ガタッ**と、父・嗣綱が静かに立ち上がった。

「新婦の父、葉室嗣綱でございます」

続いて、母・長子が優雅に立ち上がる。

「母の、長子でございます」

そして――。

持子が、その圧倒的な存在感を放つ長身を**スッ**と立たせた。

黒留袖の裾が**さらり**と畳に擦れ、室内の空気が一段と引き締まる。

「妹の、恋問持子です」

凛とした、けれど慈愛に満ちた声が響く。

最後に、鶴子が真っ直ぐな瞳で立ち上がった。

「同じく、妹の鶴子です」

嗣綱が、洋助と風間家を見据え、深々と頭を下げた。

「……手塩にかけて育てた、自慢の娘です。どうか末永く、よろしくお願いいたします。我ら葉室家も、今後とも幾久しく、よろしくお願い申し上げます」

**サアッ……。**

両家が同時に深く頭を下げ合う。

顔を上げた洋助と桐子の目が合い、二人は最高に幸せな微笑みを交わした。

風間家と葉室家。

二つの強大な「家」が、持子や鶴子という「妹たち」の祝福を受け、本当の家族として固く結ばれた瞬間だった。