『血の伯爵夫人と、忠臣の重力裁断』
【血の伯爵夫人と、忠臣の重力】
パリの地下広場。花園美羽が黒魔術の怨霊ジル・ド・レェを討ち果たし、風間楓の胸で泣きじゃくっていたのと同じ頃。
広場の反対側の区画では、文字通り「血で血を洗う」凄惨な死闘が繰り広げられていた。
「アアアァァァァッ！ 憎い、憎い憎い憎い憎いッ！！」
冷たい石畳の上を、幾千もの『血の茨』が狂った大蛇のようにのたうち回っている。
その中心で金切り声を上げているのは、中世ヨーロッパにおいて美を求めて数千の少女を拷問し、その血の風呂に浸かったとされる史上最悪の殺人鬼――『鮮血の処女』エリザベート・バートリーの特級怨霊であった。
「なぜです！？ なぜエティエンヌ様は、この最高に美しく高貴な私ではなく、あんな極東の小娘などに狂わされたのですか！ 女の姿に成り下がるほどに、なぜッ！」
エリザベートは、透き通るような白い肌と、血のように赤い豪奢なドレスを纏い、確かに息を呑むほどの美貌を持っていた。だが、その顔は今、エティエンヌを奪われた（と思い込んでいる）激しい嫉妬と怨念で、夜叉のように醜く歪んでいた。
ビュンッ！ ズガガガガガッ！！
エリザベートの両手から放たれた無数の血の茨が、コンクリートの柱を豆腐のように削り取りながら、一人の男へと殺到する。
「……五月蠅い女ですね。計算の邪魔です」
ヒュンッ！
血の茨が男の身体を串刺しにする直前。男の周囲の空間がぐにゃりと歪み、茨の軌道が強引に『下』へと捻じ曲げられた。
メキメキメキッ！ と、茨は男の足元の石畳に深く突き刺さり、自壊する。
「なっ……！？ 私の血の刃が、曲げられた……！？」
土埃の中から、銀縁メガネを指で押し上げながら、一人の日本人青年が静かに歩み出た。
かつては内閣府の冷徹なエリート官僚であり、今は『国家のテロリスト』の汚名を被ってでも恋問持子の隣に立つことを選んだ男――霞涼介である。
彼が両手に装備しているのは、TIAの技術と国家の極秘兵器のデータを掛け合わせて作られた『重力呪具』。自身の周囲の重力場を自在に操作し、対霊・近接格闘術（CQC）へと応用する、霞専用の特級武装だ。
「……私の前で、あの御方（持子）を侮辱することは許しませんよ」
霞はネクタイを少し緩めると、極めて事務的な、氷のように冷たい声で言い放った。
「生意気な猿がぁぁっ！！ 血の一滴まで絞り尽くして、私の美貌の養分にして差し上げますわ！」
ギギュルルルルルッ！！
エリザベートのドレスの裾が弾け、そこから先ほどまでの数十倍、数百倍というおぞましい数の『血の刃』が全方位から霞へと襲い掛かる。回避する隙間など、一ミリも存在しない飽和攻撃。
少し離れた崩れた祭壇の上から、美羽の戦いを見届けた風間楓が、静かにその光景を見下ろしていた。
（……厄介な怨霊ですね。物理的な質量を持った血の呪縛。霞の重力偏向でも、あれだけの数をすべて弾き返すのは不可能です）
楓が、いざとなれば『生太刀』で援護すべく柄に手を掛けた、その時だった。
「――リミッター、強制解除」
ブゥゥゥゥゥンッ！！
霞の足元を中心に、重力の波紋が黒い波動となって爆発的に広がった。
「ッ！？」
「キャアアアッ！？ な、何ですのこの重さはぁぁっ！」
襲い掛かっていた数百の血の刃が、目に見えない巨大な鉄の塊に押し潰されたように、一斉に地面へと叩き落とされる。ビチャビチャと音を立てて血の海が広がり、エリザベート自身もその凄まじい超重力に耐えきれず、膝から崩れ落ちた。
「……確かに、あなたの造形は美しい」
ズン、ズン、と。
霞は、自らも自身の展開した超重力の負荷に骨を軋ませ、銀縁メガネの奥の左目から一筋の血を流しながら、エリザベートの目の前へと肉薄していく。
「ですが……他者の血を啜り、他者の命を奪って表面だけを取り繕っただけのその姿は。私の目には、吐き気がするほど『醜い』」
霞の脳裏に、自身の絶対の主である恋問持子の姿が浮かんだ。
ラーメン二郎のニンニク増し増しを大口を開けて貪り食い、ゲームで負けては子供のように本気で怒り狂う、傍若無人でガサツな少女。
だが、彼女は誰よりも他者の痛みを理解し、他者の業を丸ごと肯定し、底なしの器で絶望を喰らい尽くしてくれる、圧倒的な『光』なのだ。
持子の魂の輝きを知ってしまった霞にとって、エリザベートの狂気など、薄っぺらい虚飾に過ぎなかった。
「あ、ああっ……！ 来ないで、来ないでぇぇっ！ 私は美しい、誰よりも美しいのよぉぉっ！！」
恐怖に顔を引き攣らせたエリザベートが、最後の力を振り絞って巨大な血の槍を形成し、霞の心臓を狙って突き出す。
だが、霞の動きには一切の迷いがなかった。
「……排除します」
霞は血の槍を最小限の動き（CQCのパリィ）で左手で弾き飛ばすと、同時に右手の重力呪具に、己の全魔力と展開していた超重力のエネルギーを一点に圧縮させた。
空間が、ブラックホールのように黒く歪む。
「対霊CQC奥義――『事象崩壊』！！」
ドゴォォォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！
霞の右の掌底が、エリザベートの胸部――特級怨霊の『霊核』へと深々と叩き込まれた。
圧縮された超重力が、エリザベートの体内で一気に解放され、空間ごと内側から弾け飛ぶ。
「アァァァァァ……ッ！！ エティエンヌ、様……私の、美しさが……ッ」
バリンッ！！
ガラスが砕け散るような甲高い音と共に、数千の少女の血を吸った美しき怨霊は、断末魔の叫びを残して微塵に粉砕された。
後に残ったのは、サラサラと崩れ落ちる赤い灰だけ。
「……ハァッ、ハァッ……」
霞は右腕をだらりと下げ、荒い息を吐きながら膝をついた。左目から流れる血をワイシャツの袖で雑に拭う。
「……少しは、あの御方の隣に立つ男として、相応しい働きができましたかね」
誰に言うともなく呟いたその声には、冷徹な官僚としての面影はなく、ただ一人の少女に忠誠を誓った騎士としての熱が帯びていた。
「ええ。及第点ですね、霞」
上空から舞い降りた楓が、涼しい顔で告げる。その横では、美羽が「霞さん、かっこいいですにゃー！」と鼻をすすりながら手を振っていた。
「……次は、彼女の番ですね」
霞がメガネの位置を直し、視線を広場のさらに奥へと向ける。
そこでは、視界を遮るほどの濃密な『呪いの霧』が渦巻いていた。フランス革命時の怨念――マリー・アントワネットやロベスピエールの憎悪が混ざり合った、物理攻撃を一切受け付けない『断頭台の亡霊群』である。
「アアアアッ……！ パンガナイナラ、血ヲ啜レバヨイジャナイッ！！」
「処刑ダ！ ギロチンニカケロォォッ！！」
おぞましい呪詛の怨嗟が響き渡る中。
「……五月蠅いですね。持子様からいただいたこの可愛いお洋服に、血の匂いが染み付いたらどう落とし前をつけてくれるんですの？」
黒髪姫カットを揺らし、ギャルファッションに身を包んだ葉室鶴子が、凛とした大和撫子の顔つきで、優雅に扇子を広げていた。
東京組の誇る『最強の友』たちの戦いは、いよいよ佳境を迎えようとしていた――。
