死の色を持つ魔女の私を、氷の騎士団長だけは愛してくれる

第七章 増えた依頼と、詰め所に置かれた椅子

　収穫祭から二週間で、依頼が七件来た。

　北区の井戸に落ちた護符の回収。三代前の当主が庭に埋めたという瓶。倉庫の呪符の点検。夜中に軋む門。どれも大した案件ではない。ないが、どれも魔術師組合が「扱えない」と言って突き返してきたものだった。

　依頼は、全部、騎士団を通して来た。

　詰め所で控えに名前を書きながら、エリアは聞いた。なぜ組合ではなく騎士団なのか、と。

「組合を通すと、登録がどうのという話になるからな」

「それで、騎士団の依頼という形にしているんですか」

「そうだ」

「面倒ではないんですか」

「書類が一枚増えるだけだ」

　書類を一枚増やしているのが誰なのかは、聞かなかった。

　王宮の通用門で、銅の札を渡された。小さな板に、騎士団の紋が打ってある。

「これを見せれば、いちいち名乗らなくていい」

「毎回名乗っていたのを、知っていたんですか」

「門番が言っていた。白銀の髪の女が、毎回きちんと名乗って、きちんと待つと」

　エリアは、札を握った。

　前世で、社員証というものを首からぶら下げていた。下げているあいだ、そこが自分の場所だと思ったことは一度もない。人が辞めた翌日には、その机に別の誰かが座っていた。

　この札は、思ったより重かった。

　　◇

　詰め所の、窓に近い隅に、机が一つ増えていた。

　小さな机だった。天板に古い傷がある。どこかで長く使われたものを運んできたのだと、見ればわかった。椅子が一脚、きちんと入れてある。

「ここを使え」

「私がですか」

「立ったまま書いていただろう。効率が悪い」

　エリアは机を見た。それから、窓を見た。

　窓は南を向いている。午後のあいだ、日がまっすぐ入る。薬草を広げて乾かすなら、この部屋でいちばんいい場所だった。

「日当たりで選んだんですか」

「空いていた机が、そこだった」

　ガレスは、窓の外を見た。

　机の上には、インク壺が置いてあった。羊皮紙が束にして重ねてあり、端がきれいに揃っていた。

　エリアは、椅子の背に手をかけて、止まった。

　依頼が途切れれば、この机は片付けられる。そう考えてから、まだ座ってもいないことに気づいた。

　椅子を引いた。

　ことん。

　脚が、床を鳴らした。

　足音は消せるのに、椅子の音は消せなかった。

　　◇

　最初の数日、エリアが廊下を通ると、話し声が止んだ。

　団長が通るときと同じ止まり方だった。理由だけが違う。

　茶を運んできた若い騎士は、盆を置いて、一礼して、下がった。目は合わなかった。置かれた茶の面が、わずかに揺れていた。

　三日目に、同じ騎士が二杯目を持ってきた。

「……砂糖は、要りますか」

「いただきます」

「はい」

　それだけだった。それだけだったが、茶の面は揺れていなかった。

　倉庫の呪符の点検には、その騎士がついた。

「それ、危なくないんですか」

「危なければ、先に下がってもらいます」

「下がったほうがいいですか」

「今のところは、いりません」

　騎士は、二歩下がった。

　エリアは棚の呪符を一枚ずつ確かめていった。半分は効力が切れている。切れた符は、貼ってあるだけで、何の役にも立たない。

「これは、貼り替えが要ります」

「何枚ですか」

「四十枚ほど」

「四十」

「書きます。三日ください」

「あの」

「はい」

「手伝えることは、ありますか」

　エリアは、手を止めた。

　二十二年、手伝うと言われたことは一度もなかった。離れろ、寄るな、触るな。そちらのほうが、ずっと聞き慣れている。

「紙を、同じ寸法に切ってもらえますか。符は、寸法が揃っていないと効きが揃いません」

「できます」

「では、お願いします」

　騎士は、紙の束を抱えて出ていった。走っていた。

　年かさの騎士がひとり、エリアとすれ違うたびに胸元の護符を握った。握るだけで、何も言わない。エリアは気にしなかった。二十二年、そういう人しか見ていない。いちいち気にするのは、体力の使い方として下手だ。

　五日目に、その騎士が廊下でエリアを呼び止めた。護符を握った手は、そのままだった。

「……魔女殿」

「はい」

「薬草のことなんだが」

「はい」

「うちの母が、膝が痛むと言っていて。冬になると、特にひどい」

「温めるものと、痛みを止めるものと、両方要ります。明日、持ってきます」

「金は」

「銅貨で足ります」

　騎士は頷いて、行った。

　護符からは、手が離れていた。

　翌日、薬草を渡すと、騎士は銅貨を数えて机に置いた。数え間違えて、二枚多かった。返すと、また数え直した。

「……エリア殿」

「はい」

「助かる」

　それだけ言って、行った。

　エリアが詰め所に入っても話し声が止まらなくなったのが、いつからだったか、思い出そうとして、思い出せなかった。

　ここにいてもいい人間になったのかもしれない。

　なったのかもしれない、と思ってから、まだ二週間だと数え直した。二週間で決まるものなど、何もない。

　　◇

「エリアさん、いつも急に現れますよね」

　振り返ると、シオンが茶器を三つ抱えて立っていた。

「足音がしないんですよ。この前なんか、俺、独り言を言ってたのに」

「聞きました」

「聞いたんですか」

「南門の当番を代わりたくない、という話でした」

「言わないでくださいよ、団長には」

「言いません」

「助かります」

　シオンは茶器を卓に置いて、一つをエリアの机まで運んできた。

「その紙、俺が置いたんです。机の上の」

「端が、揃っていました」

「揃ってないと落ち着かなくて」

「わかります」

「わかりますか」

「揃っているほうが、探しやすいので」

「そこは違います。探しやすさの話じゃないんです」

　エリアは、少し笑った。

「机は、団長が運んだんですよ」

「運ばせたのでは」

「ご自分でです。夜番が明けた朝に、倉庫から一人で。俺、手伝いますって言ったんですけど、いいと言われて」

　奥の卓で、夜番明けの騎士が鍋に湯を沸かしていた。

「あの人、書類は平気で押しつけてくるんです。なのに、ああいうのだけ人にやらせない」

「机が空いていたそうです」

「そう言いました？」

「言いました」

「ふうん」

　ふうん、が長かった。

「団長、最近ちょっと変わったんですよ」

「そうですか」

「そうですよ。書類を読む速さが戻りました」

「戻った」

「前は、同じ行を何回も読んでたんです。ひどいときは四回」

「今は」

「一回で読みます。あと、非番を取るようになりました」

「依頼が増えて、忙しくなったからでは」

「忙しくて非番を取る人は、いませんよ」

　エリアは、茶を一口飲んだ。

「珍しがられているだけだと思います」

「何がですか」

「私がです。白銀の髪の呪術師は、王都に一人しかいませんので」

　シオンは、口を開けて、閉じた。

　それから、卓の上の書類の角を揃えた。揃える必要のない書類だった。

「あのですね、エリアさん。俺、十年お仕えしてますけど、あの人が誰かのために場所を空けたのは、たぶんこれが――」

　廊下から、声が飛んだ。

「シオン！　南門の報告！」

「はい！　……あとで続き言いますから」

「はい」

　続きは、来なかった。シオンは南門から戻ってきて、まったく別の話を始めた。

　聞かずに済んだ、とエリアは思った。

　聞けば、覚えてしまう。

　　◇

　夕方、南通りに寄った。

　角のパン屋の前を、三度往復した。

　一度目は、中に客がいた。二度目は、女将が奥を向いていた。三度目は、理由がなかった。

　扉を押した。

　からん。

　鈴が鳴って、女将が顔を上げた。

　エリアの髪を見た。見てから、言った。

「いらっしゃい」

　それだけだった。

「あの。収穫祭の夜に、声をかけてくださった」

「覚えてるよ」

「はい」

「今日は麦のが焼けてる。明日の朝まで固くならないよ」

「では、二つください」

「二つ」

「ひとつは、明日の分です」

　女将は紙に包んで、寄越した。受け取ると、まだ温かかった。

　二十二年、この通りは通り抜けるための道だった。フードを被って、足音を立てずに、端を歩く。それが正しい歩き方だと思っていた。

　店の中から見ると、通りは思ったより狭かった。

　外に出ると、日が傾いていた。

　　◇

　詰め所に戻ると、執務室に灯りがついていた。

　荷物を置いたままだったので、取りに戻っただけだった。

「まだいるんですか」

「書類が残っている」

「帰らないんですか」

「帰る。門をひとつ出たところだ」

「門」

「騎士舎がある。俺の部屋はそこだ。歩いて三十歩ほどになる」

「三十歩」

「数えたことがある」

　エリアは、笑った。

「私は森まで、歩いて二時間です」

「送る」

「まだ明るいので、大丈夫です」

「そうか」

　ガレスは、それ以上は言わなかった。窓の外は、まだ十分に明るかった。

　エリアは包みを開けて、パンをひとつ、机の端に置いた。

「南通りの角で買いました」

「入ったのか」

「入りました。三度往復してから」

「三度」

「二度では、足りませんでした」

　ガレスの口の端が、微かに上がった。

「うまいか」

「まだ食べていません」

「では、明日聞く」

「明日も来ますので」

「知っている」

　　◇

　帰り道、エリアは机のことを考えていた。

　窓に近い隅。傷のある天板。端の揃った紙の束。日の入る位置。

　明日も、あそこにあるのだろう。

　あると思ってしまってから、エリアは考えるのをやめた。

　前世で三十一年、なくなっても困らないものだけを持って生きてきた。持たなければ、失わずに済む。それだけは、うまくやれていた。

　机が一つ。椅子が一脚。銅の札。まだ温かい包み。

　困るものが、増えていた。

　森の入り口で、エリアは一度だけ振り返った。

　木に隠れて、王都の灯りは見えなかった。