死の色を持つ魔女の私を、氷の騎士団長だけは愛してくれる

第六章 疑われた白銀と、任された現場

　広場の北側に、古い面が飾られていた。

　木彫りの、大きな面だった。両目のところに穴が開いていて、口が横一文字に裂けている。祭りの飾りにしては、あまり愛想がない。

「あれは何ですか」

「豊穣の面だ。三十年ぶりに蔵から出したと聞いた」

「三十年」

「前の代の祭りで使って以来、しまい込まれていたそうだ」

　エリアは、面を見上げた。

　妙だ、と思った。

　空気の質が、面の周りだけ少し違う。北塔で感じたものより薄いが、種類は同じだ。

「ガレスさん」

「なんだ」

　言いかけたとき、悲鳴が上がった。

　面の下で、子どもが倒れていた。

　五つか六つの女の子だった。母親が抱き起こして名前を呼んでいる。子どもは目を開けたまま、焦点が合っていない。唇が紫色になっていた。

　エリアは走った。人をかき分けて、しゃがみ込む。

　子どもの額に手を当てた。冷たい。外気より、はるかに冷たい。

「息はしています。脈もあります」

「あんた――」

　母親が、顔を上げた。

　そして、エリアの髪を見た。

「白銀の……」

　空気が、変わった。

　周りの人間が一斉にこちらを見る。ざわめきが、波になって広がっていく。

「死の魔女だ」

「魔女が来たから、子どもが」

「触るな、離れろ！」

　誰かが叫んだ。

　衛兵が二人、人垣を割って入ってきた。槍の穂先が、エリアのほうを向いている。

「立て。事情を聞く」

　エリアは、立たなかった。

　子どもの額に触れたまま、動かなかった。今ここで手を離せば、この子は助からないかもしれない。

　衛兵の一人が、槍を近づけた。

「聞こえないのか。立て――」

「やめろ」

　低い声が、広場を切った。

　衛兵が固まった。ガレスが、人垣の中から歩み出てくる。

「団長」

「その者から離れろ」

「ですが、この女は」

「離れろと言った」

　衛兵が、槍を引いた。

　ざわめきが、いったん止まる。皆が、騎士団長を見ていた。

　ガレスは、倒れた子どもの横にしゃがんだ。それからエリアを見た。

「エリア・グレイウィング」

「……はい」

「見立てを聞かせてくれ」

　広場が、静まり返った。

　エリアは、一瞬、言葉が出なかった。

　王国騎士団長が、人が二百人はいる広場の真ん中で、白銀の魔女に判断を仰いでいる。かばうのでも、追い払うのでもなく、意見を聞いている。

「……子どもは、呪術的な冷気に当てられています。原因はあの面です」

　エリアは、北側を指した。

「豊穣の面ではありません。あれは封じ物です。何かを封じるために作られた面を、後の代が飾りだと思い込んで蔵に入れたんでしょう。三十年、暗いところで眠っていた封が、今夜の熱と人いきれで緩んだ」

「治せるか」

「子どもは治せます。面は――封を結び直す必要があります」

「壊せばいいのではないのか」

　群衆の中から、誰かが言った。

「壊すのが、いちばん危ないんです」

　エリアは、その方向に向かって答えた。声を張らなかった。張らなくても、静まり返った広場では届いた。

「封じ物は、中身を閉じ込めるための器です。器を壊せば、中身は出ます。三十年ぶんが、いっぺんに」

　誰も、何も言わなかった。

「何が要る」

　ガレスが聞いた。

「蝋燭六本。塩。それから、面の周り五歩ぶんの人払いを」

「シオン」

「はい！」

　人垣の後ろから、赤毛が飛び出した。

「蝋燭と塩だ。屋台から買え。走れ」

「了解です！」

　シオンが人混みに消えた。ガレスは立ち上がり、広場全体に届く声で言った。

「面の周りから下がれ。五歩だ。子どもと年寄りは、さらに後ろへ」

　人が動いた。誰も逆らわなかった。

　エリアは、その光景を見ていた。

　この人は、私の言ったことを、そのまま自分の命令にした。確認も、ためらいもなく。

　　◇

　蝋燭を六本、面の前に半円に並べた。塩で線を引く。

　エリアは膝をついて、面を見上げた。

　近くで見ると、木の裏側にうっすらと呪術文字が彫られている。素人の手ではない。三百年は前の様式だ。

「……ずいぶん、丁寧に封じましたね」

　誰にともなく呟いた。

　封じた術師は、たぶん一生をかけてこれを作った。それが飾りとして蔵に放り込まれ、三十年ぶりに引っ張り出されて、祭りの提灯と並べられている。

　気の毒だ、と思った。北塔のときと同じ気持ちだった。

　蝋燭に火を灯す。呪術古語の詠唱を始める。

　声は低く、抑揚が少ない。まじないというより、事務連絡に近い響きだった。それが正しい。呪術は、感情で動かすものではない。

　面の周りの空気が、ゆっくりと重くなった。

　冷気が、面のほうへ吸い戻されていく。

　群衆の誰かが、息を呑む音がした。

　最後の一節を唱え終えて、エリアは塩をひと掴み、面の前に撒いた。

　乾いた音がした。

　それきり、何も起きなかった。

　冷気が消えていた。

「……終わりました」

　エリアが言うのと、母親の悲鳴のような声が上がるのが、同時だった。

「目が――！」

　子どもが、身じろぎしていた。唇に色が戻っている。目を開け、母親を見て、それから泣き出した。普通の、元気な泣き声だった。

　広場が、ざわめいた。さっきまでとは、質の違うざわめきだった。

　エリアは立ち上がって、膝の土を払った。

「面は、明日にでも神殿へ預けてください。飾りに使うものではありません」

「わかった」

　ガレスが答えた。

　それから、群衆のほうを向いた。

「この者はエリア・グレイウィング。呪術師だ」

　広場に、彼の声が通った。

「今夜、この子の命を助けたのは彼女だ。覚えておけ」

　誰も、何も言わなかった。

　やがて、人垣の前のほうにいた女が、一歩前に出た。パン屋の前掛けをしている、四十くらいの女だった。

「……あの」

　エリアを見て、それから目を伏せた。

「うちの店、南通りの角なんですけど。今度、来てください。パン、焼くので」

　言うだけ言って、逃げるように人混みに戻っていった。

　エリアは、その背中を見送った。

　二十二年生きて、王都の人間に何かを勧められたのは、初めてだった。

　　◇

　人が散ったあと、二人は広場の端の石段に座った。

　篝火はまだ燃えている。笛の音が戻ってきていた。

　帰りは森まで送る、とガレスは言っていた。夜道をひとりで歩かせる気は、この人には最初からない。

「……あの」

「なんだ」

「なぜ、私に聞いたんですか」

　ガレスは、篝火を見たまま答えた。

「わからないことは、わかる者に聞く。当たり前だ」

「衛兵に任せて、私を下がらせることもできました。そのほうが、あなたの立場は安全でした」

「安全な判断が正しいとは限らない」

　エリアは、横顔を見た。

「あそこにいた二百人は、明日から言いますよ。騎士団長が死の魔女に頭を下げた、と」

「言わせておけ」

「……怒られませんか。上の人に」

「怒られる」

　あっさり言った。

「だが、あの子は生きている。それで釣り合いは取れている」

　エリアは、黙った。

　前世で三十一年、誰かが自分のために立場を賭けるところを、一度も見たことがなかった。むしろ逆だった。上に立つ人間ほど、面倒を避けて、責任の来ない場所に立っていた。

「ガレスさん」

「なんだ」

「私、たぶん、今日のこと一生覚えています」

「大げさだ」

「大げさじゃないですよ」

　エリアは、膝を抱えた。

「二百人の前で、名前を呼ばれたので」

　ガレスが、こちらを向いた。

　何か言おうとして、また言葉を探しているのがわかった。今度は三十秒では済まなそうだった。

　エリアは待った。

　待つのは、得意だった。前世で三十一年、ずっと待っていた。誰も来なかったけれど。

「……エリア」

「はい」

「今日は、来てくれてよかった」

　それだけだった。

　それだけで、十分だった。

　篝火が、ぱちりと音を立てて爆ぜた。