死の色を持つ魔女の私を、氷の騎士団長だけは愛してくれる

第四章 遠回りの巡回と、手紙

　それから二週間で、エリアは三回、王宮に呼ばれた。

　一回目は北塔の確認。二回目は西地区で起きた別の怪異の調査。

　三回目は、用件がなかった。

「……えっと、今日のご依頼は」

　詰め所に通されて十分後に現れたガレスに、エリアは首を傾げた。

「特にない」

「では、なぜ呼ばれたんでしょう」

「お前が元気かどうか、確認しようと思った」

　沈黙。

「……私の、元気の確認」

「昨日、森の近くで魔物の目撃情報があった。一人暮らしなら気をつけろと言いたかった」

「それは、わざわざ呼び出すほどの話では」

「来られるなら来てほしかった」

　また沈黙。

　ガレスは表情を変えずに窓の外を見ている。

　エリアはその横顔を見ながら、この人はものすごく不器用なのだと理解し始めていた。

　前世の記憶をたどれば、こういう人間はいた。言葉が少なくて、表情が乏しくて、それでも行動の細かいところが優しい人。

　田中みずほは、そういう人間の言外を読むのが下手だった。なのに今は、なぜかこの男の行動の意味がわかる気がする。

「……心配してくれているんですか」

「そうだ」

「なぜ」

　ガレスが、こちらを向いた。

「なぜ、というのは難しい質問だ」

「そうですか」

「お前は森でひとり暮らしで、近くの村にも溶け込んでいない。困ったときに助けを呼べる相手がいるのか、気になった」

「ずっとそうだったので、今更ですよ」

「今更でも気になる」

　エリアは、思わず笑った。

　ガレスの眉が、微妙に動いた。

「笑うか」

「笑いますよ。嬉しいので」

　ガレスは黙った。今度は、少し長い沈黙だった。

「……嬉しいのか」

「ええ」

「そうか」

　それだけ言って、また窓の外を向いた。

　耳の先が、かすかに赤い。

　エリアは、また笑いそうになるのをこらえた。

　その日は結局、二時間ほど詰め所にいた。ガレスが言葉少なに各地の魔物の話をして、エリアが呪術の観点から意見を返す。実務的な会話ばかりだったのに、不思議と居心地がよかった。

　帰り際、立ち上がったエリアに、ガレスが言った。

「馬を出す」

「森まで送ってくださるんですか」

「暗くなる前に送る。ひとりで歩かせるのは気が進まない」

　大丈夫です、と言いかけて、エリアはやめた。

　送ってもらいたい、と思ったからだ。

　前世では「迷惑をかけてはいけない」が体に染みついていた。今世では、そこを少しずつ変えたいと思っている。

「では、お願いします」

　ガレスの口の端が、微かに上がった。笑顔とは言いにくいが、険しい顔が少しだけ緩んだ。

　それで十分だと、エリアは思った。

　　◇

　翌日からも、ガレスは定期的に手紙をよこした。

「変わりはないか」

「食料は足りているか」

「近くで魔物を討伐したので報告する」

　どれも実務的な文体だった。中身は明らかに、エリアの生活を気にしたものだった。

　エリアも返事を書いた。

　前世で誰かに手紙を書いたことは、一度もない。メールはあったが、仕事の連絡ばかりだった。

　インク壺の蓋を開けて、羊皮紙に言葉を乗せる。

　今日見た花のこと。薬草の調合がうまくいったこと。夜空がきれいだったこと。他愛のないことばかり書いた。

　返事は短かった。「わかった」「そうか」「異常なしか、よかった」。

　それでも、必ず来た。

　使いが来ない日は、扉のほうを見ていることがあった。

　蹄の音など、していないのに。

　一度だけ、少し長い手紙が届いた。

　――お前が書く夜空の話が興味深かった。俺はあまり空を見ない。見る余裕がなかった。今夜、初めてゆっくり空を見た。思ったより星が多い。

　エリアはその手紙を、布に包んでしまっておいた。

　　◇

　三週間後、ガレスが森の小屋を訪ねてきた。

　昼過ぎ、蹄の音が聞こえて扉を開けると、黒い軍服が木立の中に立っていた。馬から下りたばかりで、革手袋を外している。

「何かあったんですか」

「巡回の途中だ。この辺りを通ったので」

「巡回の範囲外ですよ、ここは」

「……少し遠回りした」

　エリアは笑いをこらえながら、どうぞ、と中に招き入れた。

　ガレスが室内を見回す。狭い部屋。棚に並んだ薬草の瓶。床に積まれた呪術書。煮込み途中の鍋。天井から何束もぶら下がった乾燥中の薬草。

「……狭いな」

「ひとりには十分です」

「本が多い」

「呪術の文献は手放せなくて」

　ガレスが一冊手に取った。古語の呪術書で、独学のころに使い込んだものだ。背表紙が擦り切れている。

「これを、ひとりで読んだのか」

「師匠がいませんでしたから。全部独学です」

「何年かかった」

「使えるようになるまで五年。高度な術まで、さらに三年くらいでしょうか」

　ガレスは本をそっと棚に戻した。

「師匠がいれば、もっと早かったか」

「そうかもしれません。でも、ひとりで試行錯誤したぶん、術の構造を根っこから理解できた気もします。教わっていたら、教わった通りに使うだけで終わっていたかもしれません」

　ガレスが振り返った。

「逆境を肯定するのが上手いな」

「慣れましたから」

「慣れるべきではなかった」

　低い声だった。責める調子ではなく、もっと静かな、後悔に似た音だった。

　エリアは少し驚いてガレスを見た。彼は窓の外に目を向けていた。

「……ガレスさんのせいではありませんよ」

「わかっている。だが、もっと早く知っていれば、何かできたかもしれないと思う」

「どうでしょう。十年前に会っていたとして、私はまだ十二歳の孤児で、あなたは二十代の団長です。立場の差は、今より大きかったかもしれません」

「そうだな」

「今でよかったと思います」

　ガレスが、エリアを見た。

「今でよかった、か」

「ええ。私が自分の足で立てるようになってから会えた。だから、隣にいられる気がするんです」

　沈黙。

　ガレスが何か言いかけて、止まった。

「何ですか」

「……お前と話すと、俺が考えもしなかった角度から物を見る癖がついてくる」

「それは良いことですか、悪いことですか」

「良いことだ」

「では、またいつでも来てください。お茶くらいは出せますので」

　エリアは薬草茶を淹れた。ガレスは椅子に座って受け取り、一口飲んで「苦い」と言った。

「苦手でしたか」

「嫌いではない。初めての味だった」

「薬草によって効能が違うので、いろいろ試してください。甘いのもありますよ」

「次は甘いものを頼む」

「はい。待っています」

　言ってから、自分の声に驚いた。

　こんなことを言う人間ではなかった。前世でも、今世でも。

　ガレスの耳が、また少し赤くなった。

　それから一時間ほど、二人は話した。魔術のこと、王国のこと、ガレスが団長になった経緯。エリアが呪術を選んだ理由。

　帰り際、扉のところでガレスが立ち止まった。

「来月、収穫祭がある」

「はい」

「……見に来るか」

「お誘いですか」

「そうだ」

「昼ですか」

「日が暮れてからだ。中央広場に篝火が組まれる。屋台が出て、笛が入って、夜通し続く」

「夜なんですね」

「夜のほうが人が多い。麦の刈り入れが終わってから始まるからな」

　夜なら、と思った。

　夜なら、髪の色は目立たない。

　エリアは考えるふりをしてから、答えた。

「行きます」

「そうか」

「いつもより、ちゃんとした格好で行きます」

「どんな格好でも構わない」

「そう言われても。白銀が映えるものを探してみます」

「楽しみにしている」

　馬に乗って木立に消えていく背中を、エリアはしばらく見送った。

　来月が楽しみだと思った。

　何かを楽しみにするのは、前世を含めて久しぶりだった。