死の色を持つ魔女の私を、氷の騎士団長だけは愛してくれる

第三章 王宮北塔と、はじめての食事

　翌朝、小屋の扉がノックされた。

　めったに客は来ない。薬草の依頼は置き手紙で届く。直接来るのは、よほど急いでいる人間か、「化け物に頼むしかない」と覚悟を決めた人間のどちらかだ。

　扉を開けると、昨日の男が立っていた。

「……あなたは」

「ガレス・ヴァルドー。王国騎士団長だ」

　エリアは固まった。

　昨日、左胸の紋章をちゃんと見ていなかった。まさか団長本人だとは思わない。

「依頼がある」

「私に、ですか」

「呪術系の怪異が王宮で起きている。魔術師組合には手に負えないと言われた。あなたは呪術を扱えるか」

　エリアは、少し考えた。

　組合未登録の忌まれた魔女に依頼が来るとしたら、たいていは「表の方法では解決できないが、公には頼めない」案件だ。呪術は組合が扱わない領域で、エリアが独学で身につけた数少ない専門技術でもある。

「扱えます。ただ、条件があります」

「言え」

「前払いで銀貨二十枚。調査だけなら五枚。それと、私の外見について、同行する人全員に事前に伝えておいてください。現場で騒ぎになると作業に支障が出ます」

「了解した」

　あまりにあっさり言われて、エリアは拍子抜けした。

「……いつですか」

「今日の午後。馬は用意する」

「わかりました」

　扉を閉めて、道具箱を引っ張り出しながら、エリアは妙な気持ちになっていた。

　怖がらない。蔑まない。用件だけ言って、こちらの条件を聞く。

　前世の会社にいたどの上司より、まともな依頼の仕方だと思った。

　　◇

　その日の午後、エリアは初めて王宮に入った。

　正門で衛兵の視線が痛かったが、ガレスが「この者は騎士団の依頼で来ている」と一言言っただけで、誰も口を挟まなかった。

　権威というのは便利だ、とエリアは思った。

　北塔は王宮の北側にある古い塔で、今は資料室と倉庫に使われている。三階建てで、問題の区画は二階の東側だという。

「いつからですか」

「十日前からだ」

　階段を上りながら、ガレスが答えた。

「夜になると人影が見える。物が動く。冷気が出る。衛兵が二名、気を失った」

「怪我人は」

「一名。何かに引っかかれたような切り傷だ」

　エリアは、空気の質を確かめながら歩いた。呪術系の異常は、訓練を積んだ者には独特の重さとして感じられる。

　東側の廊下に差しかかった瞬間、それが来た。

「……ここですね」

　気温が、十度近く落ちる感覚。前世で言うなら、冷蔵庫の扉を開けたときに近い。

　エリアは道具箱から感知の術符を出した。薄い紙に呪術文字が書かれたもので、広げると周囲の状態に反応して文様が浮かぶ。

「……なるほど」

「わかるか」

「結界の残骸です。かなり古い。百年は経っているでしょうか」

　エリアは術符を光にかざした。

「もともとここに、何かを封じる結界がありました。それが経年で崩れかけている。崩壊の途中で、封じられていたものが漏れているんです」

「封じられていたのは」

「確認します」

　廊下の突き当たりに、木の扉があった。うっすらと呪術文字が刻まれている。呪術師なら一目でわかるが、普通の人間には石の模様にしか見えないだろう。

「開けますよ」

「ひとりで大丈夫か」

　エリアは、少し驚いた。

「……ええ」

「念のため、俺も入る。何かあったときのために」

　意外だった。依頼主が同行するとは思わなかった。前世の会社を思い出せば、「問題が起きたら連絡しろ、俺は待ってる」が普通だった。

「わかりました。ただし、中で何が出ても、私の指示なしに剣を抜かないでください。呪術系の存在に物理攻撃は逆効果です」

「了解した」

　扉を開けると、冷気が一気に溢れ出した。

　小さな石室だった。棚に古い本が並び、中央の床に複雑な円陣が刻まれている。円陣の中心から、黒いもやがうっすらと立ち上っていた。

「……霊体ですね」

　エリアは円陣の外縁を確かめながら、独り言のように続けた。

「害意はありません。封印が崩れかけて、放出されるエネルギーが周りに影響を出しているだけです。百年前にここへ封じた術師が、解放の儀式をきちんとやらなかったんでしょう」

「どういうことだ？」

　エリアは円陣に刻まれた文字を、指でなぞった。

「これは、何かを閉じ込める結界じゃありません。自分を、ここに留めるための結界です」

「番人みたいなものか」

「そうだと思います。役目を終えたら、誰かが来て、解いてやる約束だったはずです。百年間、誰も来なかった」

「解決できるか？」

「封印の完全解除か、霊体の成仏か、どちらかです。成仏のほうが確実ですが、少し時間がかかります」

「任せる」

　ガレスは、それだけ言った。

　エリアは道具箱から白い蝋燭を六本取り出し、円陣の外周に並べた。それから小刀で左手に浅く傷をつけ、血を一滴、円陣の中央に落とす。

「――」

　ガレスが半歩踏み出した。エリアは手を上げて制した。

「血は媒介です。怪我じゃありません」

　蝋燭に一本ずつ火を灯しながら、古語の詠唱を始める。

　異世界の言葉を覚えるのは比較的早かったが、呪術古語だけは独特のリズムがあって、使えるようになるまで三年かかった。

　詠唱が進むにつれて、黒いもやが形をとり始めた。

　老いた男の姿だった。百年前に死んだ術師だろう。

　エリアはその霊と向き合い、ゆっくりと語りかけた。呪術古語で――あなたの役目は終わりました、行ってください、と。

　もやが、少しずつ薄れていく。

　冷気が消えた。

　部屋の空気が、普通の温度に戻った。

「終わりました」

　蝋燭を消しながら言うと、後ろから気配が近づいてきた。

「見事だった」

「仕事ですので」

「いや」

　ガレスが、少し言い淀んだ。

「怖くなかったのか。霊体を目の前にして」

「怖くはないです。害意はなかったし」

　エリアは、消えたばかりの円陣を見た。

「それより、気の毒でした。百年、ここに閉じ込められていたわけですから」

　ガレスは、黙った。

　道具を片づけながら、エリアはガレスが何か言いたそうにしているのを感じていた。言い方がわからなくて詰まっているような、そういう沈黙だった。

「何かありますか」

「……いや」

「そうですか」

　エリアは道具箱を持ち上げた。

「では、報酬を――」

「夕食を食べていけ」

　手が止まった。

「……は？」

「報酬とは別の話だ。俺の私的な申し出だ。仕事の後に食事をするのは、普通のことだろう」

「いや、でも」

「嫌か」

　低い声で、淡々と聞かれた。

　嫌かどうかで言えば、嫌ではない。ただ突然すぎる。

「……嫌では、ないですが」

「では行こう」

　ガレスは、さっさと歩き出した。

　その背中を見ながら、エリアは気づいた。

　前世と合わせて五十三年生きて、食事に誘われたのは、これが初めてだった。

　顔が、少し熱くなった。

　　◇

　王宮の門を出るころには、日が落ちかけていた。

　ガレスが向かったのは、大通りから一本入った細い道だった。石畳の両側に、樽を卓にした店が並んでいる。看板はどこにも出ていない。灯りと、話し声と、油の匂いだけが外に漏れていた。

「ここだ」

「……お店ですか」

「立って飲む店だ。奥に座れる卓もある」

　中は、思ったより狭くて、思ったより騒がしかった。仕事帰りらしい男たちが、樽の縁に肘をついて笑っている。誰かが誰かの皿から、勝手につまんでいた。

　誰も、こちらを見なかった。

　エリアはフードを深く被り直して、人の間を抜けた。足音は立てない。王都で身につけた歩き方で、たいていは誰にも気づかれずに済む。

　奥の卓へ向かう途中で、ガレスが振り返った。

「いるか」

「……います」

　音は立てていない。それなのに、この人は振り返る。

　卓に着くと、店の女が黙って水を置いていった。ガレスが壁を指した。板に文字が並んでいる。品書きらしい。

「好きなものを頼め」

「……どれくらい、頼むものですか」

「なんだ」

「一人がどれくらい頼むものなのか、わからなくて」

　言ってから、みっともないことを言った気がした。

　ガレスは品書きを見上げ、女を呼んで、いくつか名前を挙げた。豆を煮たもの。腸詰。羊を焼いたもの。パン。

「多かったら残せ。ここは、残しても誰も怒らない」

「そうなんですか」

「そういう店だ」

　小皿が来た。どれも量が少ない。少ないから、次々に来る。

　エリアはフードに手をかけて、指を止めた。

　店では取るものなのかもしれない。暗いし、誰もこちらを見ていない。取っても、たぶん何も起きない。それでも、取らなかった。

「暗いだろうが」

　ガレスは、それだけ言った。取れとも、取るなとも言わなかった。

　腸詰をひとつ、口に運んだ。塩が強い。

　向かい合って食べるのは、いつ以来だろう。前世を入れても、思い出せなかった。歓迎会と送別会になら出たことがある。あれは、自分のための席ではなかった。

　沈黙が続いた。苦しくなかった。そのことのほうが、落ち着かなかった。

「ガレスさん」

「なんだ」

「どうして、私を誘ったんですか」

「仕事の後に食事をするのは、普通のことだ」

「私を連れて歩くのは、普通ではないと思います」

　ガレスは、しばらく黙っていた。言い方を探しているときの、あの黙り方だった。

「腹が減っていた」

「そうですか」

「……それだけではない」

「はい」

「うまく言えない」

　エリアは水を一口飲んだ。

　珍しいのだろう。白銀の魔女は、たぶん王都にひとりもいない。珍しいものは、しばらく面白がられて、それから飽きられる。この人は依頼主だ。今日の仕事の相手で、明日には他人に戻る。

　そう並べ直せば、たいていのことは平気だった。

　隣の卓の男が、詰めてくれと言った。ガレスが黙って卓を寄せた。男はフードのことを、何も言わなかった。

　皿が空になるころ、エリアは巾着を出した。

「お代を」

「誘ったのは俺だ」

「では、次は私が出します」

　言ってから、口を閉じた。次がある前提で、ものを言っていた。

　巾着を、しまった。

　店を出ると、外の空気が冷たかった。

「送る」

「南門までで結構です」

「暗いぞ」

「暗いほうが、白銀は目立たないので」

　ガレスは何か言いかけて、やめた。それから、南門まで黙って歩いた。

　森へ入る道は暗く、足元だけがかろうじて見えた。

　今日食べたものを、順に思い出してみる。豆。腸詰。羊。パン。名前は出てくる。

　味が、ひとつも出てこなかった。