死の色を持つ魔女の私を、氷の騎士団長だけは愛してくれる

第十六章 父の名誉と、つないだ手

　翌日の午後、謁見室に五人が集まった。

　国王。ガレス。エリア。テオバルト・ランス卿。そして魔術師組合の鑑定士。

　高い天井から光が落ちて、床の石を白く照らしている。壁際には衛兵が二人、身動きもせず立っていた。

　ガレスは一晩かけて証拠を整理していた。論点を三つに絞り、想定される反論への答えを用意した。王宮で地位のある人間を動かすときは、準備がすべてだ。

　テオバルトは、涼しい顔をしていた。

「二十二年前の裁判記録です」

　ガレスが、書類を差し出した。

「アルデン・グレイウィングの罪状は王族暗殺未遂。提出された証拠は、本人が書いたとされる手紙が一通のみ。筆跡鑑定なし、証人なし、審理は一週間で終わっています」

「古い話ですな」

　テオバルトが、笑みを作った。

「当時は情勢が不安定でした。手続きが簡略になるのも仕方のないことです」

「では、これを」

　ガレスが、木箱を開けた。

　色の褪せた紙の束。アルデン・グレイウィングの生の筆跡。

「当時の王宮典薬師、イオナ・フェルナが保管していた控えです。ご本人が証言に立ちます」

　謁見室の扉が開いた。

　衛兵に付き添われて、小柄な老女が入ってきた。白髪。丸い背中。着古した外套の裾を、両手できちんと押さえている。歩くのが遅い。誰も急かさなかった。

　イオナは部屋の中ほどで足を止めて、深く頭を下げた。

「イオナ・フェルナと申します。二十二年前まで、王宮で典薬師をしておりました」

「面を上げよ」

　国王が言った。

「アルデン・グレイウィングの魔術を認めた者の名簿。あれに名を連ねた者の、生き残りか」

「はい。私だけです」

　声は細かったが、震えてはいなかった。

「認めた者は、七人おりました。裁判のあと、五人が三年のうちに死にました。もう一人は国を出て、行方が知れません」

　テオバルトが、指輪を撫でる手を止めた。

「陛下。恐れながら、この者の話は二十二年前のものでしてね。年寄りの覚え違いということも」

「覚え違いは、いたします」

　イオナは、テオバルトのほうを見もせずに言った。

「ですから、覚えていることだけ申し上げます。私はあの方から、薬の処方の控えをいただいておりました。私が読み違えないように、あの方がご自分の手で書いてくださったものです。三年分ございます。それが、その箱の中身です」

　エリアは、老女の背中を見ていた。

　昨日、この人は一度断った。孫が二人いるからと言って、断った。そのあとで、自分で選び直した。今、その選び直しが、王の前に立っている。

「二十二年、あの字を見て暮らしました。間違えようがありません」

　鑑定士が、二つの紙を並べた。裁判に出された手紙と、控えの筆跡。

　しばらく、紙の擦れる音だけが続いた。

「……違いますね」

　鑑定士が、顔を上げた。

「筆の入り方が根本的に違います。裁判に提出された手紙は、右利きの人間が一気に書いたもの。控えのほうは、左手で書かれています」

「左手」

「アルデン・グレイウィングは左利きだった、ということです」

　イオナが、小さく頷いた。

「左手でお書きになりました。右手は、若いころの怪我で、ペンが持てなかったのです」

　謁見室が、静まり返った。

　国王が、テオバルトを見た。

「卿。弁明はあるか」

　テオバルトは、笑みを崩さなかった。

　崩さないまま、エリアのほうを見た。

「――その控えとやらは、いつ、どこから出てきたのですかな」

　エリアは、背筋を伸ばした。

「昨日、イオナ・フェルナさんのお宅から」

「昨日」

　テオバルトが、大きく頷いた。

「昨日ですか。二十二年間どこにもなかったものが、この娘が動いた翌日に出てきた」

　イオナが、口を開きかけた。

　テオバルトは、それを手で制した。

「ご老人を疑うのではありません。年寄りというのは、渡されたものを昔からあったと思い込むことがある。それだけの話でしてね」

　そして、国王のほうへ向き直った。

「陛下。恐れながら申し上げます。この娘は呪術師です。組合にも登録していない、在野の」

「それが何か」

「呪術には、文字を写す術がございます」

　空気が、動いた。

「白銀の魔女は死者の字を写す、と申します。伝説ですが、火のないところに煙は立ちません。この娘が、父の無実を作るために、二十二年前の紙に父の字を書き足したとしたら」

　テオバルトが、両手を広げた。

「――我々は、それを見破れますかな」

　誰も、答えなかった。

　鑑定士が、口を開きかけて、閉じた。呪術は組合の領分ではない。この男は、それを知って言っている。

　国王が、指で肘掛けを叩いた。

　エリアは、自分の心臓の音を聞いていた。

　ここで疑いが残れば、証拠は無効になる。無効になれば、二十二年は二十二年のまま終わる。

「陛下」

　ガレスの声が、静けさを割った。

「発言をお許しいただきたい」

「許す」

　ガレスは一歩前に出て、国王を正面から見た。

「エリア・グレイウィングは、証拠を作る人間ではありません」

　テオバルトが、鼻で笑った。

「騎士団長閣下。それは証明ではなく、感想では」

「感想だ」

　ガレスは、テオバルトを見もしなかった。

「感想を、俺の名前で申し上げている。俺が誤っていたなら、団長の職を返上する」

　エリアは、息を止めた。

　国王が、わずかに眉を上げた。

「……騎士団長。それは重い言葉だぞ」

「承知しております」

「その者のために、十年あまり積み上げたものを賭けると」

「賭けます」

　ガレスは、一度も目を逸らさなかった。

「この者は昨夜、証人に断られております。テオバルト卿の使いが先回りしていたためです。この者は押しませんでした。証人には孫がいるからと言って、引き下がろうとした。作りごとをする人間は、そこで引きません」

　イオナが、顔を上げた。

「……その通りです」

　皆が、そちらを見た。

「私が断りました。この子は、わかりましたと言って、それきり頼みませんでした。決めたのは、私です」

　謁見室が、静かだった。

　エリアは、床の白い石を見ていた。視界が滲みそうになるのを、必死でこらえた。

　泣いている場合ではない。

　まだ、証明が残っている。

「陛下」

　エリアは、前に出た。

「呪術について、お答えします」

　国王が、こちらを見た。

「申せ」

「テオバルト卿の仰るとおり、呪術に文字を扱う術はあります。ただし、できることとできないことがあります」

　エリアは、道具袋から白紙を一枚取り出して、床に置いた。

「私にできないのは、他人の筆跡を作ることです。呪術は、その人の手の癖までは写せません。……ですので、今ここで試していただきたいのです」

　エリアは、鑑定士のほうを向いた。

「鑑定士さま。何でも構いませんので、その紙に一行、お書きいただけますか。私に見えないところで」

　鑑定士が、国王を見た。国王が頷いた。

　鑑定士は背を向けて、さらさらと一行書いた。

「では、私がその字を、この紙に写します」

　エリアは新しい紙を広げ、呪術古語を短く唱えた。指先が淡く光り、紙の上に文字が浮かび上がる。

　書かれたのは、意味の通る文章だった。ただし。

「――字が、違いますね」

　鑑定士が、二枚を見比べて言った。

「内容は一言一句同じです。ですが筆跡は、おそらくこの方ご自身のものだ」

　エリアは頷いた。

「呪術で写せるのは、書かれた内容だけです。手の癖は写せません。もし私が父の筆跡を作れるなら、今この場で、鑑定士さまの筆跡を作れているはずです」

　鑑定士が、深く息を吐いた。

「……作れておりません。これは、断言できます」

　テオバルトの顔から、笑みが消えていた。

「もう一つ、お見せします」

　エリアは、イオナから預かった控えの束を手に取った。

「墨が紙に染みてからの年月を読む術です。これは呪術の基本で、私が最初に覚えたものです」

　束の上に手をかざし、短く唱える。

　紙の縁が、うっすらと光った。

「――二十二年と、四か月」

　エリアは手を下ろした。

「昨日書いたものなら、こうは光りません。どうぞ、他の呪術師に検めさせてください。同じ答えが出ます」

　沈黙が落ちた。

　テオバルトが、動いた。

「……そんなはずはない」

　声が、掠れていた。

「あの控えは処分したはずだ」

　言ってしまってから、テオバルトは口を押さえた。

　遅かった。

　謁見室の全員が、その言葉を聞いていた。

　イオナが、一歩前に出た。

「処分させたのは、あなた様です」

　細い声だった。それなのに、よく通った。

「裁判の三月あとに、使いの方がいらっしゃいました。罪人が手を入れた紙は残らず出せと。私は全部お渡ししました」

　イオナは、そこで一度、息を継いだ。

「……お渡ししたことにして、一束だけ、床下に隠しました」

　テオバルトが、イオナを見た。

　イオナは、目を逸らさなかった。

「なぜ隠したのか、自分でもわからないままでした。二十二年、わからないままでした。今日、わかりました」

　国王が、ゆっくりと立ち上がった。

「卿は今、何と言った」

　テオバルトは、答えなかった。

　それが、答えだった。

　　◇

　テオバルト・ランス卿は、その日のうちに王宮から追放された。

　二十二年前の裁判は再審に付され、アルデン・グレイウィングの罪は取り消された。グレイウィング家の名誉は回復された。エリアへの出入り禁止令は、書類が届く前に破棄された。

　中庭の隅で、エリアはイオナを見送った。

　迎えの馬車が来ていた。騎士が二人、付き添いについている。ガレスが手配したものだった。隣町まで送り、孫のいる家の周りをしばらく見回ると聞いていた。

「大袈裟だよ、こんなの」

「大袈裟でいいです」

　イオナが笑った。皺が、深くなった。

「あんた、父上に似てるよ」

「顔がですか」

「顔じゃない。人に無理をさせないところ」

　エリアは、言葉が出なかった。

「あのとき押されてたらね、私は証言したと思うよ。押されて、恨みながらね」

「……」

「押されなかったから、自分で決めた。そのほうが、ずっといい」

　イオナは、馬車に乗る前に一度だけ振り返った。

「白銀は、いい色だよ」

　車輪が回り出して、馬車は門を出ていった。

　エリアは、しばらくそこに立っていた。

　謁見室を出たガレスは、中庭にエリアを見つけた。

「終わりましたか」

「終わった」

　エリアが、息を吐いた。

「お前の父の名誉が、回復された」

「……はい」

　エリアは空を見上げた。曇りがちな季節にしては珍しく、青空が広がっている。

「嬉しいはずなんですけど、実感がわかないです。顔も知らない人なので」

「それでいい」

「え」

「実感がなくても、事実は変わらない。お前の父親は不当に死なされた。それを正した」

　ガレスが、隣に並んだ。

「俺には、できることとできないことがある。二十二年前を変えることはできない。お前が孤独に過ごした二十二年を取り戻すこともできない」

「……ガレスさん」

「だから、これからを変える」

　エリアが、見上げた。

「お前がひとりで困ることのないように。お前の色を理由に誰かが蔑もうとしたら、それは俺が止める。お前が笑える場所を、作る」

「……大きなことを言いますね」

「言った以上はやる」

「わかっています」

　エリアが笑った。

「あの、ひとつ聞いてもいいですか」

「なんだ」

「団長の職を返上する、って。本気でしたか」

「本気だ」

「……即答ですね」

　ガレスは、前を向いたまま言った。

「十年あまり、剣で解決できないものに会ったことがなかった。今回が初めてだ。剣が使えないなら、他に賭けられるものを出すしかない」

「私、そんなに価値のあるものじゃないですよ」

「価値は俺が決める」

　エリアは、言葉に詰まった。

　それから、小さく笑った。

「……ずるいです、その言い方」

「ずるくはない。事実だ」

　中庭の向こうから、足音が近づいてきた。

　シオンと、騎士が四人。判決の報せを聞いて出てきたらしい。

「団長！　聞きましたよ、追放だって――」

　言いかけて、シオンが立ち止まった。

　ガレスが、エリアの隣に立ったまま、彼らのほうを向いていたからだ。

「シオン」

「はい」

「紹介がまだだった」

　ガレスは、いつもと同じ、平坦な声で言った。

「エリア・グレイウィングだ。俺の、大事な人だ」

　中庭が、静まり返った。

　シオンが、口を開けたまま固まった。後ろの騎士たちも同じ顔をしていた。

「……団長」

「なんだ」

「今、なんて」

「二度は言わない」

「いや言ってください！　もう一回！」

　シオンが叫んだ。騎士たちが笑い出した。

　エリアは、顔から火が出そうだった。

「ガレスさん」

「なんだ」

「言い方！　もう少し、こう、順番というものが」

「順番か」

「はい」

「では、次からは先にお前に言う」

「そういう問題では――」

　言いかけて、やめた。

　周りで、騎士たちが笑っている。エリアの髪を見て、誰も後ずさりしない。誰も護符を握らない。

　二十二年間、一度もなかった光景だった。

「……もういいです」

「怒ったか」

「怒ってません。嬉しいだけです」

　エリアは、ガレスの手を取った。大きくて、硬くて、剣を握り続けた手。

　ガレスは少し驚いた様子を見せて、それから、しっかりと握り返してきた。

「では、私は森へ帰ります。送ってくださるなら、夕飯を作りますよ」

「お前が料理をするのか」

「前世では、料理が唯一の趣味でした。あ、でも、こっちの食材で試行錯誤中なので、変な味になっても許してください」

「構わない」

「ガレスさんは、食べ物の好き嫌いはありますか」

「ない」

「何が好きですか」

「……今のところ、お前の作るものが好きだ」

「まだ食べてもいないのに」

「食べる前から好きになることもある」

　エリアは、足を止めた。

　ガレスも止まった。

「……それ、料理の話ですか」

「料理の話だ」

　一拍あった。

「――料理以外の話でもある」

　顔が、一気に熱くなった。

　ガレスはそれを見て、静かに微笑んだ。

「行くぞ」

「……行きます」

　繋いだ手を離さないまま、二人は中庭を歩き出した。

　背後で、シオンがまだ何か叫んでいる。

　後ろに残された四人の騎士は、その場から動けずにいた。

「……今の、見たか」

「見た」

「団長が、手を繋いでる」

「見たままを言うな」

「言うだろ。十年お仕えして、初めてだぞ」

　シオンが、二歩だけ追いかけて、足を止めた。

　それ以上は、追わなかった。

「シオンさん、行かないんですか」

「行かない」

「さっき、あんなに叫んでたのに」

「野暮だからだ」

　シオンは、そう言って空を見上げた。

　目の縁が、少し赤かった。誰も、そこには触れなかった。

　白銀の髪が、午後の光の中で柔らかく光っていた。