死の色を持つ魔女の私を、氷の騎士団長だけは愛してくれる

第十五章 逃げない魔女と、伝える言葉

　詰め所へ向かう石畳に、エリアの足音が返ってきた。

　二十二年、音を立てずに歩いてきた。急いでいるのが父のためか、あの人に会うためか、自分でも分けられなかった。

　　◇

　ガレスが外に出ると、エリアが立っていた。

　夜の風に、白銀の髪が揺れている。疲れた顔をしていた。それでも目に力がある。両手に革袋を下げていた。

「来るなと言った」

「来なければいけないことがあったので、来ました」

　エリアは、まっすぐガレスを見た。

「証拠が取れました。父の冤罪を証明できます」

　ガレスが一歩前に出た。

「どうやって」

「公文書館の記録と、当時の証人に会ってきました」

　革袋を差し出す。中には文書の写しと、古い証言書が入っていた。

「イオナ・フェルナという元典薬師が、王都の東に生きていました。父の無実を証言してくださいます」

「……本当に、一日でここまで辿り着いたのか」

「呪術には人を追う方法があります。名簿にご本人の署名が残っていたので、それを媒介にしました」

　エリアは、少し間を置いた。

「ただ、一度は断られました。テオバルト卿の使いが、三日前に先回りしていたので」

「断られて、どうした」

「事情を話して、待ちました」

　ガレスが、まばたきをした。

「押さなかったのか」

「押したら、あの人はお孫さんを守れなくなります。私が正しくても、それは駄目です」

　エリアは、革袋からもう一つ、古びた木箱を取り出した。

「ご本人が決めてくださいました。それと、これを」

　蓋を開けると、色の褪せた紙の束が入っていた。

「父が本当に書いた字の控えです。二十二年あまり、しまっておいてくださいました。裁判に出された手紙と突き合わせれば、筆跡が違うことを証明できます」

　ガレスは、その紙束を長いあいだ見ていた。

　ガレスは文書を確かめた。これは有効な証拠になる。

「なぜ逃げなかった。俺は逃げろと言った」

「逃げたくなかったからです」

「危険だった」

「わかっています」

　エリアが、少し笑った。

「でも、前世ではいつも逃げていました。波風を立てないように、傷つかないように、誰とも関わらないように。そうやって生きて、結局ひとりで死にました」

　風が吹いた。

「今世で初めて、逃げたくない理由ができたんです。だから逃げませんでした」

「……俺のことか」

「半分は、そうです。半分は、父のことが知りたかった。二十二年、自分が誰なのかも知らなかったので」

　ガレスは、文書から目を上げた。

「エリア」

「はい」

「俺は、お前に言わなければならないことがある」

　エリアが、少し驚いた顔をした。

「今が適切なときかどうかわからない。だが、シオンに、待っていると後手に回ると言われた」

「シオンさんが」

「俺はお前のことを、大事に思っている」

　静かな夜だった。

　遠くで夜の虫が鳴いている。松明が風に揺れる。

「一緒にいると落ち着く。手紙を読むと、今日も無事だったのだと思って安心する。笑顔を見ると――何か、俺の知らないものが胸の中で動く気がする」

　ガレスは、続けた。

「俺は感情を言葉にするのが下手だ。伝わっているかどうかもわからない。だが」

「伝わっています」

　エリアが、静かに言った。

「ずっと前から、伝わっていました」

「そうか」

「そうです」

　伝わっています、としか言わなかった。

　言えば、この人は引き返せなくなる。

　テオバルト卿の言葉が、まだ耳の底にある。然るべき家から縁談の来る年頃でしょうに、と、あの男は笑わない目で言った。

　同じ底に、女将の声もあった。台所と、庭の日当たりを気にしておられたよ。

　自分が隣にいるかぎり、その話は壊れる。もう、壊し始めている。

　壊しておいて好きだと言うのは、好意ではない。

　だから、言わなかった。

　ガレスが、一歩近づいた。

「俺と一緒にいてくれるか」

　エリアは息を呑んで、そして笑った。今夜いちばん柔らかい笑い方だった。言われてしまったら、手放す気はなかった。ずるいとは思うが。

「……ずっと、そう言ってもらいたかった気がします。前世から数えて、五十三年分」

「五十三年、か」

「長かったですよ」

「……待たせた」

「いえ」

　ガレスが手を伸ばした。

　白銀の髪を、大きな手が撫でた。不器用で、それでも確かな手つきだった。

　祭りの夜、人混みで手首をつかんだのと同じ手だった。

　あのときは、はぐれるからだと言った。

　今夜は、何も言わなかった。

「怖くないですか、この色」

「怖くない」

「不吉だと思いませんか」

「思わない」

　黒曜石のような瞳が、月明かりの下で揺れている。

「お前の色は、俺にとっては、月の色に似ている」

「……騎士団長が、詩人みたいなことを言うんですね」

「一度も言ったことがない。練習した」

　エリアは吹き出した。

　笑い声が、夜に溶けていく。

　ガレスも、今度こそはっきりと口の端を上げた。

「笑うか」

「笑います。嬉しいので。とても嬉しいので」

　腕が、肩に回った。

　引き寄せられて、エリアは広い胸に額を当てた。

　温かかった。

　前世の記憶をどれだけ辿っても、こんなに安心した瞬間は見つからない。

「テオバルト卿の件は、この証拠があれば動ける」

「動いたら、あなたが矢面に立ちますよ」

「構わない。騎士団長の仕事だ」

「……守ってもらってばかりで、申し訳ないですね」

「俺がお前を守るのは、義務ではない。俺がそうしたいからだ」

　エリアは、黙った。

　前世で、そんなふうに言われたことは一度もなかった。義務でも仕事でもなく、ただそうしたいから、という言葉。

「……私も、あなたを守りたいです。呪術師として、できることをします」

「それは心強い」

「一緒に、やっていきましょう」

　ガレスが頷いた。

「今夜は、森へ帰すわけにはいかない」

「そうですよね」

「奥に仮眠室がある。使え。俺は執務室にいる」

「……お言葉に甘えます」

　エリアは、革袋を抱え直した。

　月が、高く上っていた。