死の色を持つ魔女の私を、氷の騎士団長だけは愛してくれる

第十四章 騎士団長の、言えない本音

　同じころ、ガレスは苦境にいた。

　出入り禁止令が出た翌日、テオバルトに直接会いに行った。証拠のない禁止令に正当性はない、と言うために。

　だが、先手を打たれていた。

　　◇

　その日の午後、ガレスは国王の執務室に呼ばれた。

　部屋に入ると、国王は書類から顔も上げずに言った。

「騎士団長。北塔の件、片づいたそうだな」

「はい」

「誰が片づけた」

「在野の呪術師です」

「名は」

「エリア・グレイウィング」

　国王が、ようやく顔を上げた。

「そうか。その名を、今日は三度聞いた」

　ガレスは黙っていた。誰から聞いたのかは、聞かなくてもわかる。

「テオバルト卿が言うには、騎士団長がその者に肩入れしていて、判断が偏っている可能性がある、と」

「事実ではありません」

「余もそう思う」

　国王は、書類を机に置いた。

「だが、卿がそう言った、という事実は残る。ここで余が何もしなければ、次は『国王も騎士団長をかばっている』という話になる」

　ガレスは、拳を握った。握ったことを、自分で意識した。

「陛下」

「言え」

「あの者は、二十二年間、色だけを理由に扱われてきました。今回もそうです。仕事は完璧でした。それでも――」

「わかっている」

　国王が、遮った。

「わかっているから、困っている」

　部屋が、静かになった。

「騎士団長。しばらく、その者との接触を止めろ」

「……接触の停止に、根拠はありますか」

「ない」

　あっさりと言った。

「根拠がないから、期限も切らない。卿が墓穴を掘るまでの時間稼ぎだ。それまで待て」

　ガレスは、しばらく動けなかった。

　言っている意味はわかる。国王はテオバルトを疑っている。だが今は動けない。だから、いったんこちらを引かせる。

　理屈は通っている。通っているが。

「……その間、あの者はどうなりますか」

　国王は、答えなかった。

　それが答えだった。

「命令だ」

「……承知いたしました」

　ガレスは頭を下げて、部屋を出た。

　廊下を歩きながら、自分の手を見た。剣を握るための手だ。この手で、大抵のことは解決してきた。

　今回は、何の役にも立たない。

　手紙も、表向きは止めた。使いを介して無記名の一通だけ送ったのが、精いっぱいの措置だった。

　――今すぐ王都を離れろ。身の危険がある。

　書きながら、ひどい手紙だと思った。理由も書けない。名前も書けない。ただ逃げろとだけ言う。

　あの女は、きっと納得しないだろう。

　納得しないまま、それでも逃げたら。

　森の小屋の扉が開いて、中に誰もいない。そこまで思って、ガレスはペンを置いた。想像したことを、自分で意外に思った。

　失うのが怖いから関わらない。そう決めていたはずだった。

　言えていないことが、もうひとつある。南通りの空き家のことだ。

　庭が南を向いていて、あそこなら薬草が乾く。見に行ったことを、まだ本人に言っていない。

　　◇

「……団長、本当によかったんですか」

　部屋に戻ったガレスに、シオンが心配そうに聞いた。

「どこから聞いた」

「詰め所は狭いですから。エリアさんが出入り禁止になったと」

「命令だ」

「命令には従います。でも」

　シオンが、言葉を選ぶように間を置いた。

「団長は、エリアさんのことを、その、どう思っているんですか」

　ガレスは答えなかった。

「すみません、余計なことを――」

「大事だ」

　シオンが目を丸くした。

「……は？」

「エリアが、俺には大事だ」

　ガレスは窓の外を見た。

　この一か月で、自分の中の何かが変わっていた。

　エリアが来ると、詰め所の空気が変わる。彼女が笑うと、何か正しいことをしたような気分になる。手紙が届くと、読む前に心臓が少し速くなる。

　三十二年生きて、初めての感覚だった。

　騎士の仕事は危険だ。だから人と深く関わることを、ガレスは自分に禁じてきた。失うのが怖いから関わらない。そうやって生きてきた。

　なのにエリアは、最初から防衛線の外ではなく、内側に入ってきた。

　気がついたら、いなくなると困る人間になっていた。

「エリアさんに、言いましたか」

「まだ言っていない」

「……言うべきだと思います」

「状況が――」

「状況が落ち着いてから言おうとしたら、いつまでも言えませんよ」

　シオンが、珍しく強い調子で言った。

「言えないうちに、取り返しのつかないことになることもあります」

　ガレスは、シオンを見た。

　いつもの軽い顔ではなかった。

「……お前、誰かにあるのか」

　シオンは、少し笑った。

「姉がいました」

「いた……」

「三年前に。流行り病で」

　シオンは、書類の角を指で揃えた。揃える必要のない書類だった。

「俺、姉に一度も礼を言ってないんです。両親が早くに死んで、姉が働いて俺を騎士学校に入れてくれたのに。いつか一人前になってから、ちゃんと言おうと思ってました」

「……」

「一人前になる前に、いなくなりました」

　ガレスは、何も言えなかった。

　こういうとき、かける言葉を知らない。三十二年、知らないままきた。

「すみません、湿っぽくなりました」

「いや」

「とにかく、そういうことです。言えるときに言ったほうがいいですよ」

「……そうだな」

「はい」

「だが今はテオバルト卿への対応が先だ。エリアが危険にさらされる前に、証拠を――」

　扉がノックされた。

「失礼します」

　入ってきたのは、見慣れない顔の若い騎士だった。

「外に、緊急の来訪者が。名前を名乗らないのですが、白銀の髪の女性で」

　ガレスは立ち上がった。

　心臓が、一度、強く打った。