死の色を持つ魔女の私を、氷の騎士団長だけは愛してくれる

第十三章 逃げろと言う手紙

　テオバルト・ランス卿が、急に動いた。

　王宮からの出入り禁止令が届いた。理由は「身元不確かな在野魔術師の王宮立ち入りは、安全管理上好ましくない」。

　名目は安全管理。

　軒下の束は、あれからもう一度、落とされていた。落として、踏んで、何も取らずに帰る。閂には、今度も手をかけていない。

　直接の危害はない。だからこそ、牽制だとわかった。

　エリアはガレスに手紙を出した。

　次の日の朝、若い騎士が封書を一通持ってきた。

「届けるよう頼まれました。差出人はわかりません」

　封を開けると、紙が一枚だけ入っていた。

　――今すぐ王都を離れろ。身の危険がある。Ｇ

　Ｇ。ガレスの頭文字だ。

　切られた、と思った。

　思った瞬間に、打ち消した。この人は、そういう切り方をする人ではない。

　エリアは紙を握りしめた。

　離れろということは、何かが動いている。テオバルトが次の手を打とうとしていて、ガレスがそれを察知した。だから逃がそうとしている。

　では、ガレス自身はどうなのか。

　手紙でしか連絡が取れない。直接会えない。圧力がかかっているのか、それとも別の何かか。

　荷物をまとめながら、エリアは考えた。

　逃げれば安全かもしれない。でも、何も知らないまま逃げて、ガレスの身に何かあったら、自分はどうするのか。

　考えているうちに、紐を結ぶ手が止まった。

　心配になるのは相手がガレスだからだ、と思った。自分の気持ちを、認めるしかなかった。認めた瞬間に、それがずっと前からそこにあったことがわかった。

　自分は忌まれ子で、相手は騎士団長だ。並べて口に出すだけで、無理があるとわかる。

　それでも、心臓は勝手に速くなった。

　言うつもりは、なかった。

　あの人は、庭のある家を見に行った人だ。台所と、日当たりを気にした人だ。そこに、自分の名前はない。

　言えば、あの人は引き返せなくなる。引き返せなくしてから隣に立つのを、並んで立つとは言わない。

　だから、残る理由も、逃げる理由も、あの人のところには置かないことにした。

　残る理由は、二つある。父の名前と、自分の二十二年だ。どちらも、他人に預けたことのないものだった。

　前世のみずほなら逃げた。関わりを恐れて、波風を立てず、安全な場所を探した。それが三十一年の生き方だった。

　でも今は違う。

「逃げない」

　エリアは荷物を床に置いた。

「私がどれだけできるか、試してみましょう」

　　◇

　向かったのは、王宮ではなく王都の古い公文書館だった。

　テオバルトがエリアを追い出したがるのは、エリアの存在が何かにとって都合が悪いからだ。そしてその何かは、グレイウィング家の件と関わっている可能性が高い。

　二十二年前の記録を調べる。

　公文書館は誰でも入れるが、古い記録は奥の書架に眠っていて、普通は見つけられない。

　エリアは感知の術符を使い、呪術的に封じられた棚を特定した。一般の目には見えないが、呪術師には一目でわかる。

「グレイウィング家、国家反逆裁判記録……」

　埃をかぶった冊子を引き出した。

　読み進めるにつれ、指先が冷たくなっていった。

　父の名は、アルデン・グレイウィング。

　罪状は、王族暗殺未遂。

　証拠として提出されたのは、手紙が一通のみ。筆跡鑑定なし。証人なし。審理は一週間で終わっていた。

　当時の上級魔術顧問の名前を確認して、エリアは止まった。

　テオバルト・ランス。

　二十二年前、すでに上級顧問の地位にいる。

　裁判を主導した人物として、複数の書類に名前が出ている。

「……そういうことか」

　テオバルトは二十二年前に父の失脚を主導し、グレイウィング家を排することで、自分の地位を盤石にした。

　もしエリアが父の無実を証明すれば、この男の地位は根底から揺らぐ。

　だから、追い出したかった。

　エリアは別の書類を引き出した。当時の王国魔術師名簿。

　アルデン・グレイウィングの魔術を認定した証人として、複数の名前が並んでいる。ひとりを除いて全員、故人だった。

　残っているひとりは、イオナ・フェルナ。元・王宮典薬師。現在の居所は不明。

「……探せる」

　呪術には、人を追う方法がある。人が自分の手で書いた文字には、書いた者の気配がわずかに残る。それを媒介にすれば、生きていれば居所を辿れる。

　エリアは名簿の頁を指でなぞった。イオナ・フェルナの名の横に、本人の署名がある。二十二年前の、まだ濃い墨の跡だった。

　問題は時間だ。テオバルトが次の手を打つ前に動かなければならない。

「やるしかない」

　公文書館を出ると、西の空が橙色に染まりかけていた。

　　◇

　署名を媒介にした術は、日が落ちきる前に答えを返した。

　王都の東、麦畑の外れにある小さな家。屋根が低く、庭に薬草が植わっている。典薬師だった人間の庭だと、一目でわかった。

　扉を叩くと、白髪の女が出てきた。七十は超えているだろう。背中が丸い。

「どちらさま」

「エリアと申します。イオナ・フェルナさんですか」

「そうだけど」

　女は、そこでエリアの髪を見た。

　息を、飲んだ。

「……あんた」

　声が震えていた。

「その髪。その目。アルデン様の――」

「娘です」

　イオナは、扉の枠を掴んだ。掴まないと立っていられないように見えた。

「生きて、たのかい」

「はい」

「そうかい。……そうかい」

　何度も頷いた。目が濡れていた。

　この人は父を知っている。エリアはそう思った。二十二年間、誰からも聞けなかった父の話を、この人は持っている。

「上がって。お茶を淹れるよ」

　通された部屋は狭かったが、隅々まで拭き込まれていた。薬草の匂いがした。エリアの小屋と同じ匂いだった。

　二十二年前の裁判のこと。テオバルトの動き。エリアが持っている記録の写し。順を追って話した。

　イオナは、最後まで黙って聞いていた。

　話し終えると、湯呑みを置いて、言った。

「悪いけど、証言はできない」

　部屋が、静かになった。

「……理由を、聞いてもいいですか」

「三日前にね、人が来たんだよ」

　イオナは、窓の外を見た。

「立派な身なりの男でね。昔の話を蒸し返す者がいたら、教えてほしいと。教えてくれたら礼はすると」

　エリアは、指先が冷たくなるのを感じた。

　先回りされている。テオバルトは、名簿の生き残りが誰かを知っていた。

「私にはね、孫がいるんだ。二人。息子夫婦と、隣町で」

　イオナの手が、膝の上で組まれた。皺の多い、薬をすり続けた手だった。

「あんたの父上には、返しきれない恩がある。それは本当だよ。二十二年、忘れた日はない。……でも、私はもう年寄りで、守れるものが少ないんだ」

　エリアは、黙っていた。

　ここで押せば、この人は折れるかもしれない。前世で、そうやって人に無理を通させる人間を、何人も見てきた。声を大きくして、正しさを盾にして、断れなくする人たちを。

　あれには、なりたくない。

「わかりました」

　エリアは、湯呑みを両手で包んだ。

「……いいのかい」

「よくはないです。困りました」

　正直に言った。イオナが、少し驚いた顔をした。

「でも、お孫さんのほうが大事なのは当たり前です。私が来たせいで危ないことになったら、私は父に顔向けができません。顔は知りませんけど」

　沈黙が落ちた。

　窓の外で、麦の穂が鳴っていた。

「……顔を、知らないのかい」

「はい。生まれて一週間で、両親とも死んだので」

　エリアは、湯呑みの縁を見ていた。

「流行り病だと聞かされていました。村の人には、白銀の子の祟りだと言われました。二十二年、自分が誰なのかも知りませんでした。この髪がどこから来たのかも」

　言いながら、自分でも不思議だった。

　誰かにこの話をしたのは、初めてだった。

「今日ここに来たのは、証言してもらうためです。それは本当です。でも、それだけじゃなくて」

　顔を上げた。

「父が、どんな人だったか。誰かに聞いてみたかったんです」

　イオナが、口を押さえた。

　それから、長いあいだ、何も言わなかった。

　　◇

　日が沈んで、部屋が暗くなった。イオナが立って、燭台に火を入れた。

　小さな灯りの中で、老女は言った。

「アルデン様はね」

　声が、さっきより低くなっていた。

「宮廷魔術師で、いちばん位の高い人だったのに、私みたいな典薬師の話を、ちゃんと聞く人だったよ。薬草の配合で口を挟まれたことは一度もない。『私は薬のことは知らないから、あなたが決めてくれ』って」

　エリアは、動かずに聞いていた。

「奥様が身重のときにね、毎日、私のところに来て聞くんだ。この薬は妻に合うかって。同じことを何度も聞くんだよ。心配で仕方ないんだね。あの位の人が、廊下で私を待ってるんだから」

　イオナが、笑った。泣き笑いのような顔だった。

「あんたが生まれたって聞いたとき、あの人、目を真っ赤にして来たよ。髪が白銀だったって。喜んでた。私の家系の色だ、って」

　エリアは、湯呑みを持ったまま動けなかった。

　喜んでいた。

　この髪を。

「二十二年、待ってたのかもしれないね、私は」

　イオナが、燭台の火を見ながら言った。

「あの人の名誉が戻る日を。誰かが来てくれる日を。……来たのが、あの時の娘だとは思わなかったけど」

「イオナさん」

「証言するよ」

「でも、お孫さんが」

「私はね」

　イオナが、エリアを見た。皺の奥の目が、まっすぐだった。

「守れるものが少ないって言ったろ。少ないから、選ぶんだ。私が選ぶんだよ」

　エリアは、深く頭を下げた。

　膝の上に、水滴が落ちた。自分が泣いていることに、少し遅れて気づいた。

「あんた、待ってる人がいるね」

　エリアは、否定しようとして、やめた。

「……います」

　口に出したのは、初めてだった。

「ただし、条件がある」

「なんでしょう」

「今夜のうちに動きな。明日じゃ遅い」

　イオナは立ち上がって、戸棚の奥から古い木箱を出してきた。

「証言だけじゃ弱いだろう。当時、私が控えを取っておいた。あの人が本当に書いた字が、ここにある」

　箱の中には、色の褪せた紙の束が入っていた。

　アルデン・グレイウィングの、生の筆跡だった。