死の色を持つ魔女の私を、氷の騎士団長だけは愛してくれる

第九章 白銀の血筋と、隠された冤罪

「エリア・グレイウィング」

　名前を呼ばれて、エリアは顔を上げた。

　王宮に呼ばれて通された部屋に、見知らぬ男が座っていた。

　四十代の、太った男だった。金の装飾を惜しげもなく身につけている。目が細い。

　王国の上級魔術顧問、テオバルト・ランス卿だという。

「白銀の魔女が王宮への出入りを許されていると聞いて、驚きましたよ。騎士団長閣下も、お人が悪い」

　にこやかに言った。目が、まったく笑っていない。

　この人は危ない。エリアは即座にそう判断した。前世で身についた勘だった。

「何かご用でしょうか」

「ちょっとした確認です。あなたの出自についてね」

　エリアは、表情を動かさないようにした。

「孤児ですので、出自と言われても」

「そうですか。グレイウィングというのは、古い魔術師の家系名でしてね。二十二年前に断絶したとされているんですが」

「……偶然、同じ名前なだけかと」

「かもしれません。ただ、白銀の髪と紫の瞳は、グレイウィング家の血筋に出る特徴でもある。偶然とは思えませんね」

　エリアは黙った。

　知らなかった。孤児院にいたころ、自分の家名がどこから来たのかも教わらなかった。グレイウィングという名前に、聞き覚えはない。

「グレイウィング家は、かつてこの王国の最高位魔術師の家系でした。ですが二十二年前、当主が国家反逆罪で処刑された。残党は追われ、家系は断絶した。もしあなたが本当にその血筋なら」

　テオバルトが、含みのある笑みを浮かべた。

「国家反逆者の末裔として扱われるかもしれません。王宮への出入りも、当然禁じられるでしょうね」

　脅しだ。

　構造は一瞬で見えた。前世で理不尽な要求をしてくる上司に散々慣らされている。

　この男は、エリアが王宮に出入りすることで困る立場にいる。だから口実を作って追い出したいか、自分の配下に置きたいか、どちらかだ。

「確認してから、お答えします」

　エリアは静かに言った。

「確認？」

「私の出自については、私自身も知りません。調べる時間をいただけますか」

「……まあ、それは構いませんが」

　テオバルトは椅子の肘に手を置いたまま、思い出したように付け足した。

「しかし、騎士団長閣下も難しいお立場だ。そろそろ然るべき家から縁談の来る年頃でしょうに、身元の知れない者を手元に置いておられる」

　エリアは、何も答えなかった。

　テオバルトが腰を浮かせかけたとき、扉が開いた。

「失礼」

　ガレスだった。

　無表情のまま部屋に入り、二人を見て、片方の眉をわずかに上げた。

「テオバルト卿。依頼した覚えのない場所で、エリア・グレイウィングと話しているようだが」

「いやあ、ちょっとした世間話ですよ。騎士団長閣下が重宝しておられると聞いたもので、ご挨拶にと」

「世間話で人の出自を問い詰めるのが、卿の流儀か」

　テオバルトの目が、一瞬細くなった。

「……騎士団長閣下には、関係のない話では」

「エリア・グレイウィングは俺の管轄下で動いている。関係ある」

　声は静かだったのに、部屋の温度が下がった気がした。

　テオバルトが口を開きかけた。ガレスが先に言った。

「この件は、俺も把握している。正式な手続きで対応する。卿が個人的に話す必要はない」

「……承知しました」

　テオバルトは笑顔のまま席を立った。扉を出るとき、エリアにちらりと目を向けた。牽制の意図が、はっきりと見えた。

　扉が閉まった。

「行くぞ、エリア」

「はい」

　廊下に出ると、ガレスが前を向いたまま低く言った。

「何を言われた」

「……出自について、いろいろと」

「グレイウィング家の件か」

　エリアは、足を止めた。

「……知っていたんですか」

「お前の名前を調べたときに出てきた。古い記録だが」

「なぜ教えてくれなかったんですか」

　ガレスも足を止めて、振り返った。

「お前が知ることで傷つくと思ったからだ」

　短い言葉だったが、重かった。

　エリアはしばらく黙っていた。

「……両親が死んだのは、私が生まれて一週間後です。流行り病だと聞かされていました。ずっと」

「病ではなかった」

「反逆罪への連座、ですか」

「連座ではない」

　ガレスは、はっきり言った。

「当主――お前の父親の処刑については、当時から疑義があった。政治的な動機が絡んでいたと言われている。お前の両親は、本当に反逆者だったわけではないかもしれない」

　エリアは息を吐いた。

　生まれて一週間で親を失った。二十二年間、死の魔女として蔑まれた。

　その始まりに、政治的な謀略があったかもしれない。

　怒りが来るかと思った。

　来なかった。

　不思議と、静かだった。

「そうですか」

「……怒らないのか」

「怒っても両親は戻りませんし、過去は変わりません」

　エリアは歩き出した。

「でも、教えてくれてありがとうございます」

「謝るべきだった。知っていて言わなかったのは、俺の判断が間違っていた」

「謝らなくていいです。傷つけたくなかったのは、わかっていますから」

　ガレスが、また黙った。

「……俺は、わかりにくいと言われる」

「そうですか」

「感情が顔に出ない。何を考えているかわからないと」

「私にはわかりますよ」

　振り返ると、ガレスが少し驚いた顔をしていた。珍しく、感情が出ている。

「なぜだ」

「前世の記憶があるせいかもしれません。いろんな人間を見てきたので」

「前世」

　しまった、と思った。

　前世の話は、誰にもしていない。

「……えっと」

「前世の記憶があるのか」

「あります」

「どんな世界だった」

　問い詰める調子ではなかった。純粋に、知りたいという聞き方だった。

「……すごく忙しい世界でした。いつも働いていて、誰とも深く関われなくて」

「この世界と、どちらがいい」

　エリアは考えた。

「今のほうが好きです」

「なぜ」

「……あなたがいるから、かもしれません」

　言ってから、顔が熱くなった。

　ガレスは一瞬固まり、それから視線を逸らした。廊下の窓の外を見ている。

「……そうか」

　低い声だった。何かを噛みしめているような声だった。

「参考にする」

「……参考に？」

「俺にも、お前がいるほうがいい理由があるかどうか、確認している最中だ」

　エリアは目を丸くした。

「確認って」

「まだ確認中だ。続きは後日言う」

　ガレスは、また歩き出した。

　エリアは顔を押さえながら、その背中を追った。

　これだから、この人はわかりにくいと言われるのだと思う。

　思うのに、心臓がこんなにうるさいのも久しぶりだった。

　然るべき家から、縁談。あの男の言葉だけが、消えずに残っている。

　打ち消そうとして、打ち消せなかった。