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第十三話　預けたままの太刀

　出雲へ戻る列車の中、航はずっと、ある違和感を拭えずにいた。

「……そういえば」

　ぽつりと漏らした航の呟きに、隣に座っていた一葉が顔を上げた。

「どうかされましたか」

「義経さんの太刀と、一葉さんの原稿。錦光堂さんに『鑑定に回す』って言われたまま、まだ戻ってきてないですよね」

　一葉が、はっとした表情になる。

「言われてみれば……もう半月以上、経っております」

　義経が、腕を組んで唸った。

「あの店主、良い人物に見えたが……まさか、な」

「決めつけるのは早いですが」

　龍馬が、珍しく慎重な口調で言った。

「別所のふさ殿の話を聞いた後だ。“内にいる者”という言葉が、どうにも頭から離れんな」

　座敷に集まった一同は、顔を見合わせた。宮下は静かに目を伏せたまま、しばらく何も言わなかった。

「宮下さん」

　航が、思い切って切り出した。

「錦光堂さんのこと、何か知ってますか」

「……以前から、少し気になっていたことはございます」

　宮下は、慎重に言葉を選ぶように答えた。

「錦光堂さんは、この十年ほどで急に店を大きくされた方です。仕入れ先も、いささか不透明だと、商店会の中でも噂されることがございました」

「不透明な仕入れ先、というのは」

　卑弥呼が、静かに問う。

「詳しくは分かりません。ただ……皆様のような、出所を語れない品を扱う商売には、向いている方だとは思います」

　その言葉に、座敷の空気が、一段と冷え込んだ。

「行ってみるしかないな」

　真田幸村が、静かに立ち上がった。信濃組も、この一件のために出雲まで同行してくれていた。

「太刀と原稿を取り返す口実で、あの店主の様子を探ればいい。怪しい素振りがあれば、すぐに分かるはずじゃ」

「賛成じゃ」

　義経も腰を上げる。だが一葉が、それを手で制した。

「待ってください。もし錦光堂さんが本当に“内にいる者”なのだとしたら、真正面から乗り込むのは危険です。相手に、こちらの疑いを気取られるわけにはいきません」

「では、どうする」

　武田信玄が問うと、一葉は、少し考えてから答えた。

「まずは、普段通りを装って様子を見に行きましょう。それに――」

　一葉は、卑弥呼の懐にある鏡に、視線を向けた。

「その鏡、今は肌身離さず持っていてください。何があっても」

　卑弥呼は、無言で頷き、鏡をそっと懐深くにしまい込んだ。

　その夜、出雲に戻った一行は、翌日、何気ない態度を装って神門通りへ向かうことに決めた。表向きは、太刀と原稿の返却を催促するだけの、いつも通りの用事として。

　だが、店へ向かう道すがら、航の胸の中では、ある予感が消えずにいた。

　――もし本当に、錦光堂の店主が“内にいる者”だったら。

　自分たちが最初に頼った相手が、実は最も警戒すべき相手だった。そんな皮肉な結末が、すぐそこまで迫っているのかもしれない。

　神門通りの石畳を踏みしめながら、航は、隣を歩く卑弥呼の横顔を、そっと見た。彼女は、いつになく硬い表情のまま、懐の鏡を、そっと手で押さえていた。