深夜０時、冷蔵庫の向こうに異世界の王子

16話 突然のお誘い

　リュシアンは、意識が戻ってから二週間ほどで、通常通り仕事ができるまでに回復した。

「……本当に良かった」

　今日の異世界料理は、鶏肉の煮込み料理のようだ。

　テーブルにそっと料理を置いて、クッションに座る。

「いい香り」

　鶏肉を白ワインと香草でじっくり煮込んだ料理だそうで、柔らかな鶏肉に、少し酸味のあるソースが絡んでいる。

「これが、リュシアンの思い出の味なのね」

　彼の乳母が、よく作ってくれた料理らしい。

　手紙によると、昨日はその乳母の命日だったそうだ。

　それで、久しぶりにこの料理を食べたくなって、私にも送ってくれたらしい。

　フォークを鶏肉にあてると、力を入れなくても簡単にほぐれた。

　口に入れると、ハーブの香りと肉の旨味が口いっぱいに広がる。

「おいしい」

　異世界の家庭料理なのだろう。

　素朴で、優しい味付けで。

　食べたこともないのに、どこか懐かしさも感じる。

　普段はそこまで料理をしないので、こういう家庭料理はありがたい。

　手紙にはこう書かれていた。

『――ミオは子供の頃、どんな料理を食べていた？　乳母や母が作ってくれた思い出の食べ物はあるか？』

「……思い出の食べ物」

　あるだろうか。

　そもそも、子供の時から両親とは、あまり仲がいいとは言えない。

　昔から、勉強ができない子、愛想が悪い子、と散々言われて育ってきた。

　今だって、滅多に会わないし、会おうとも思わない。

　可愛がってくれたのは、亡き祖母だけ。

　この異世界につながった冷蔵庫も、祖母の家から譲り受けたものだ。

　かなり古い年代物で、扉を開けるとギィィと音が鳴る。

　それでも、大好きな祖母が大切に使っていたものだから。

　東京に引っ越すときに、一緒に持ってきたのだ。

「あ、そうだ！　から揚げ」

　ふと、思い出す。

　祖母の家に行くと、よく鶏のから揚げを作ってくれた。

　にんにくと生姜をたっぷり使った、衣がカリッとした黄金色のから揚げ。

「あれ、美味しかったなぁ」

　美味しくて、美味しくて、何個も食べていると、祖母はふふっと笑って「澪は本当に美味しそうに食べるね」と頭を撫でてくれた。

　思い出の食べ物といったら、間違いなく、そのから揚げだろう。

　しばらく思い出に浸って、ふと手紙に視線を戻す。

『――もし可能であれば、ミオの思い出の料理を私も食べてみたい』

「えぇぇ！」

　から揚げを？

　祖母のから揚げは、市販のものとは一味違う。

　だからといって、市販品を送るのも、なんだか違う気がする。

　――それはつまり、自分で作るしかないということだ。

「うぅ、どうしよ……」

　レシピは知っている。

　でも料理はそこまで得意ではない。

　ただ、リュシアンの思いには応えたい。

　しばらく悩んだあと。

　明日、仕事帰りに、スーパーで食材を買おうと決意するのだった。

　次の日。

　幸運にも今日は早く会社を出ることができた。

　料理をする時間は確保できるだろう。

　――ただ。

「あっつ！」

　手に油が跳ねて、思わず声が出た。

　から揚げなど、人生で数回しか作ったことがない人間が、異世界の王子に“これ”を食べさせてもいいものなのだろうか。

　昨日の決意が揺らぎそうだ。

　味噌汁や簡単な料理は問題ない。

　でも、から揚げは、私にとってワンランク上の料理なのだ。

　実際、目の前のから揚げは、若干焦げていて、形も不揃いで。

　とても、自信を持って出せるものではない。

　それでも。

　私の思い出の食べ物は、祖母のから揚げだ。

　だから、一口でも食べてもらえたら嬉しい。

　から揚げを盛り付けて、レモンと千切りキャベツも忘れずに添える。

　手紙を書いて、から揚げと一緒に冷蔵庫に入れた。

　今までにも、作った料理をリュシアンに送ったことは何度かあったのに、今回はなぜかソワソワする。

　手の込んだ料理だから？

　思い出の食べ物だから？

　それとも、今は彼を大切な相手だと思ってるから？

　どれかは分からないが、とにかく美味しいと思ってもらいたい。

　その思いが一番強かった。

　次の日の夜。

　少し緊張した気持ちで、冷蔵庫を開ける。

　中には、美味しそうなミルフィーユのような菓子が入っていた。

　ミルフィーユは大好きだが、今はそれよりも。

　急いで封筒を手に取る。

　中を開けると。

『――ミオ、美味しい鶏のから揚げをありがとう。ミオの祖母の思い出の食べ物を、私も食べられて嬉しい。から揚げは、ガーリックとジンジャーの香りが立ち、外はカリっとしていて。気づいたら、美味しくて何個も食べていた。だから、手紙を読んで、ミオの手作りと知って驚いた』

　美味しいと思ってくれたのかな？

　いや、お世辞かもしれない。

　それでも、リュシアンが美味しいと言ってくれた。

　そのことが何より嬉しい。

　『――ミオは仕事もしていて、こんなに美味しい料理まで作れるなんて、本当に尊敬する。ミオは美しいし、何でもできる。きっと私の国にいたら、国中の男性が放っておかないだろう』

「いやいや、お世辞がすぎるって」

　本当にそう思っているのかは分からない。

　それでも、彼にそう言われると素直に嬉しい。

『――ミオの手料理をミオと一緒に食べられる人がいるなら、とても羨ましい』

「……え」

　どういう意味だろう？

　……一緒に食べたい、ってことなのかな。

　人との関わりが少なかったせいか、彼の真意が分からない。

　しばらく考えたけど、やっぱり分からない。

　もう、そのままの意味で受け取っておこう。

　棚に置いたリュシアンの肖像画に視線を向ける。

「私もリュシアンと一緒にご飯食べたいな」

　リュシアンに会って、一緒にご飯を食べられたら、どんなに楽しいだろう。

　ミルフィーユのような菓子を一口、口に運ぶ。

　レモンの香りが鼻を抜ける。

　爽やかなクリームの甘みと、サクッとした生地が口の中で混ざり合い、絶品だった。

「美味しい」

　から揚げを美味しいと言ってくれた。

　それ以外にも、私を尊敬すると言ってくれた。

　そして――。

『ミオの手料理をミオと一緒に食べられる人がいるなら、とても羨ましい』

　嬉しい。

　その気持ちが、どんどん積み重なっていく。

　ニマニマと顔が緩んでいる自覚はあるが、しばらくは元の表情に戻れそうにない。

「今日はいい夢、見られそう」

　リュシアンの手紙を握りしめ、ベッドに倒れ込んだ。

　手紙から香るスミレの香りに包まれていると、不思議と心が落ち着いた。

　その夜は、いつもより穏やかな気持ちで眠りについた。

♢

「神崎、今いい？」

　昼休みに廊下を歩いていたら、結城に声をかけられた。

「なに？」

「なんか、神崎、今日機嫌いいね」

「え、そうかな」

　昨日のリュシアンの手紙が嬉しすぎて、今日も朝から少しテンション高めだったのは否めない。

　同僚にも言われたけれど、まさか結城にまで言われるとは。

「えっと、それで、何か？」

「あ、あのさ、前に飲み会で、海外の料理に興味あるって言ってたよね？」

　たしかに、以前そんな話をした。

　リュシアンと交流するようになってから、世界の料理にも興味を持つようになったのだ。

「も、もし神崎が良かったら、今度の土曜に、代々木の世界グルメ祭りに行かない？」

「……え」

　楽しそうではあるが。

　これって。

　デートというやつなのだろうか。