深夜０時、冷蔵庫の向こうに異世界の王子

12話 束の間の安らぎ【王子視点】

　思い切った提案をした自覚はある。

　異世界の、会ったこともない相手に自分の肖像画を送るなど、女性にとっては勇気がいることだろう。

　それだけじゃない。こんな提案、もしかしたらミオに警戒されるかもしれない。今までの信頼関係を壊すかもしれない。

　なのに。

　そのリスクがあったとしても、手紙に書いてしまったのは何故だったのだろうか。

　昔から女性には苦手意識があり、自分から積極的に関係を築こうとしてこなかった。

　そんな自分が、なぜこんな提案を？

　きっと過去の自分が今の私を見ていたら、さぞ驚いているだろう。

　幼少期から現在に至るまで、女性が近づいてくることは数多くあった。

　だが、近づいてくる女性の背後には、必ず何かがある。陰謀と策略が渦巻く世界では、相手を純粋に一人の女性として見ることなど不可能だった。

　だからこそ、異世界の、陰謀も策略もない女性と交流できることは、私にとって癒しであり、得難い光なのだ。

　以前、セシルに「その女性は間諜の可能性はないですか」と聞かれたことがある。

　だが、そもそも「異世界の人間」自体、この時代ではあり得ないものだ。ミオが間諜である可能性はないだろう。

　私の肖像画を送った次の日。

　氷冷蔵庫を開けると、小さな三角形に固められた米と封筒が入っていた。

「さすがに肖像画はそんな早く完成しないからな」

　肖像画が入っていない事実に少し落胆する。

　私のような王族は、毎年肖像画を描いている。

　だが、普通は、そう簡単に用意できるものではない。

　ミオは裕福な階級であることは推測できるが、直近の肖像画を数日で用意することは難しいだろう。

　封筒を取り出し、手紙を開ける。

　中には、日々の出来事や面白かったこと、こちらの寒さを気遣う言葉など、いつものミオらしい、相手を楽しませようとする優しさと思いやりが綴られていた。

　この三角形の食べ物の包装の開け方も書かれている。

　そして昨日送った肖像画についても書かれていた。

『今まで交流していた人がどんな人だったか知れて嬉しいです。琥珀色の瞳が綺麗で羨ましい』

　ふっと笑みがこぼれる。

　嬉しい。そう思ってもらえた。それだけで、勇気を出して提案してよかったと思う。

　今まで散々容姿を褒められてきたため、そうした言葉には慣れていたが、ミオに褒められると、なんだかむず痒い気持ちになる。

　とある一行に目線が止まる。

『――見た目に自信がないので恥ずかしいですが、肖像画を送ります』

「肖像画？　入っているのか？」

　氷冷蔵庫を再び開ける。

　中央の段に、新たに封筒が入っていた。

「先ほどは無かったはずだが……」

　手に取り開けると、走り書きの文字。

『先ほどの肖像画は間違いです！　本来、送るつもりだった肖像画はこちらです！　前のは破棄してください』

　封筒に、もう一枚何かが入っていることに気づき、取り出す。

　だが、それは手紙ではなかった。

　それは。

　――あまりにも繊細で精巧な肖像画だった。

　肩の下までまっすぐに伸びた漆黒の髪。愁いを帯びた黒曜石の瞳。少し下がった目尻に、ほんのりピンク色の唇。その唇は、緊張したようにキュッと結ばれている。

　異世界の女性。

　今まで交流を重ねていた相手。

　もちろん、ミオが実在することは分かっていた。だが、この瞬間、ミオという女性が確かに存在しているという実感が、強く湧き上がった。

「こんなに美しい人だったんだな」

　思わず声に出し、はっとする。

　あまり、こういう感情は良くない。

　ミオはあくまで異世界の女性。

　会うことも、この先、関係が発展することもないのだ。

　ふと、最初にもらった封筒に視線がいく。

　そこには、もう一枚の肖像画が入っていた。

　取り出してみると。

「ふっ」

　思わず笑いが漏れてしまった。

　先ほどの肖像画とは、まったく印象が違う。

　顔はやや下を向き、目をつぶり、眉は八の字。口はわずかに開いていて白い歯が見える。明らかに、クシャミをした瞬間という表情で。

　あまりに面白くて、久しぶりに声を出して笑ってしまった。

「ふっ、ミオ、すまない。でも、これは、さすがに……」

　またその肖像画に目がいってしまい、再び笑い声が漏れてしまう。

　それにしても、なんと精巧な肖像画だろうか。

　ミオの世界の画家は、こちらの画家とは別次元の高い技術をもっているらしい。

　ミオの肖像画を二枚並べる。

　どちらもいい表情だ。

　ミオは最初の肖像画は破棄するように言っていたが。

「破棄するのは、もったいないな」

　破棄しなかったら、ミオは怒るだろうか。

　でも、この二枚を同じくらい大切にしたいと思うのは、いけないことだろうか。

　ミオには内緒で両方持っておこう。

　そう心に決めて、懐にしまった。

　保管庫から出て歩いていると、向こうから人影が近づいてきた。

　会いたくない人物と出会ってしまった。

「リュシアン」

　松明で照らされた顔は、こちらを睨みつけていた。

「……アンリ兄上、このような場所でお会いするとは奇遇ですね」

「こんな夜中に何をしている」

「保管庫にある神物の埃を払い、供物を奉納しておりました」

「こんな夜中にか」

「はい。こんな夜中でなければ時間は作れません」

　第一王子であり私の兄――アンリは、私と同じ色の髪を短く刈り上げた、大柄な男だ。

　威圧感があるため、いつも女官に怖がられている。

　腕を組み、鋭い碧眼で私を訝しげに見つめた。

「ふん、王になりたいあまり、神にすがっていたのか」

「そのようなことはいたしませんし、王位も望んでおりませんので」

「どうだか」

　心の中で深いため息を吐いた。

　先ほどまでの幸せな気持ちはどこかに行ってしまった。

　「望んでいない」と、どれだけ伝えても、私への警戒心は解けない。

　なぜなら、疑心暗鬼に陥ったこの王宮では、本心など相手には伝わらないからだ。

　それに王位は、本人が望んでいるかどうかに関係なく、争いの種になる。

　二歳しか離れていないこともあり、幼いころから常に比べられてきた。

　昔は三兄弟、それなりに仲は良かったはずだ。

　それが、どうして今はこうなってしまったのか。

「お前のような無気力な人間は反吐がでる。愛国心も感じられん」

「そのようなことはないのですが」

　愛国心。それなりに国や民を思う気持ちは持っているつもりだ。

　今まで、少なくない時間を政務に捧げてきた。

　だが、この目の前の男には、それでは足りないということだろう。

「お前は王族として仕方なくやっているのだろう」

「では、私を暗殺しようとした男も、命令されて仕方なく私を殺そうとしたのでしょうか」

　アンリの眉が、ピクリとかすかに動いた。

「暗殺？　暗殺未遂にでも遭ったのか？」

「えぇ、でも解決済みです。すべて吐かせたので」

「そうか……」

　碧眼の奥を探る。

　暗殺者を拷問した際、第一王子の秘書官に雇われたと、本人は話していた。

　それが事実なら、この男が指示したのか、もしくは把握していたのか、それとも秘書官の独断か。

　そこが分かれば、今後の対応も変わってくる。

　本当なら、第一王子の秘書官に直接尋問したいところだが、証拠がない以上、あしらわれて終わりだ。　　

　そして今後、彼らはさらに警戒し、より慎重かつ巧妙に命を狙ってくるだろう。

　――気をつけなくては。

　目の前の兄は、弟に興味を失ったのか、「どけ」と私の肩を押しのけ、通り過ぎていった。

♢

　数日後。

　今日は、年に一度の建国記念日。

　この日ばかりは、王も王妃も、そして兄弟たちも同じ卓に集う。

　血がつながっているだけの他人が、会話もなく食事をする時間。

　憂鬱な時間だが、これも仕事だ。

　父も母も、私たち兄弟に一言も声をかけることはない。

　二人は食事が終わるとさっさと退席してしまった。

　まだ式典は終わっていないのだが。

　要するに、残りはお前たちで対応しろということだ。

　女官が四つの杯にワインを注ぎ、毒見役がその一つを飲んだあと、三つの杯が盆に乗せられて運ばれてきた。

　アンリが、そのうちの一つを選び、受け取る。

　次に、私が残り二つの杯から適当に選ぶ。

　最後に、残った杯を弟が受け取った。

　アンリが杯を持ち上げ口を開く。

「父上に代わり、私から一言――この国を築いた先人たちに感謝を。そして、我が国のさらなる繁栄を願って――」

　それを合図に、三人同時に口に運んだ。

　これで、やっと式典が終わる。

　周りに悟られぬよう、ひっそりとため息を吐いた。

　その夜。

　私は意識を失い、昏睡状態となった。