8/10

境界線

「どういう事なの？」

「立ち話もなんですので、お茶でも淹れます。神殿にいらっしゃってください」

私達は神殿に向かう。

「スズ。あなたはここで待ってて」

スズは首を振る。

「ダメよ。この神殿に入れば、灰になるわよ」

スズは肩を落とした。

「スズさん。大丈夫ですよ。神殿の庭でお茶を淹れますから」

老神官は笑顔を見せた。

私達は、神殿の庭に通される。

ここならスズでも大丈夫だ。

「だいじょうぶ？浄化されてない。しんどくなったら、離れなさいよ」

私は声をかける。

スズは頷いた。

「しかし、聖女様がネコロマンサーとは」

「ネコロマンサー？」

「いえ。ネクロマンサー」

「あぁ」

「浄化との兼ね合いは大丈夫なので？」

「気を付けてたら大丈夫。最近は浄化する事もあまりないし」

「そうですか」

「それより、魔族と人間の混血とか、どういう事？」

「魔族は生まれつきの魔力量が多いのですよ。ですから魔法に適性がある」

「それはわかるわ」

「魔族の特徴は？」

「肌の色とか、魔力量、あとは髪質とか、身体能力」

「人族よりも生物的には強い部分も多い」

「そうよね」

「ですから、定期的に魔族の血を一族に入れる者も少なくないのです」

「どういう事？」

「王国の根幹を揺るがすゆえ、名前は出せませんが、貴族の中には、そういう事をする者も少なくありません」

「どういう事？」

「具体的にいうと、魔族を捕まえてきて、人との間に子を産ませる。その子と貴族の間に子を産ませたり、その子を兵士にしたりと」

「そんな事があるの？」

「はい。この国の暗部です」

スズは腰を手に当てている。

「スズ怒ってるの？」

スズは頷く。

「では。なんで私は放逐されたのかしら」

「話によると、その孤児をある貴族が欲しがったからとか」

「どういう事？浄化されたのでは」

「浄化させると言っておいて、影で取引するのは、よくある事です」

「まさか。あなた達も？」

「誇れる事ではありませんが、必要とされる方々の寄進額が膨大ですから」

「それなら、そうと言ってくだされば良かったのに」

「誰かが言ってたら、どうされてましたか？」

「王国中に言いふらしたわね」

「ははははは、それは聖女様らしい。ですから放逐されたのでしょう」

「なるほどね。賢い選択だったわけね」

「短期的には賢い選択でしょうが、長期的には愚かな選択でしょうね」

「なぜ？」

「聖女様の行動は、誰にも予想できなかった」

「私を処刑すれば良かったのにね」

「ははははは。聖女様を処刑するほど、愚かではありませんよ。聖女様を処刑すれば、あちこちで反乱が勃発する」

「そうなの？」

「そうですよ。あなたは民から愛されている。あなたが理解しているより、はるかに」

スズは頷いていた。

私には実感がなかった。たぶん私は民衆を見ていなかったのだろう。

救済は私にとって、予定表の一部でしかなかったのだと、そう思った。

そういえば、先ほどの老神官は神官長だった。

私は焼き菓子を沢山貰い、神殿を後にした。

神殿中の神官達が握手を求めに来たのには驚いた。

屍を扱っている、ネクロマンサーという自覚はないのだろうか？

「穢れるわよ」

というと、

「はい！喜んで！」

と口々に言っていた。

まったく、この街の神殿は神官長といい、他の神官といい、神に仕えている自覚がないのだろうか。

私は、焼き菓子を食べながら、兵営に戻る。

途中で子供にせがまれたので、焼き菓子を少し分けてやった。

屍達は、焼き菓子を食わないから、助かる。

兵営につくと、

モナズ達や騎士団達が待っていた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

皆が頭を下げる。モナズは鼻をひくつかせている。皆の視線が私の手に集中する。

「それで今日はどうだったの？」

私は話を逸らせることにした。

「私はビスマス殿に実戦でご教授いただきました。なんと今日は死者ゼロです」

団長は胸を張る。

「俺らは冒険者ギルドで仕事を受けてきたぜ。大型種が五十ほど」

モナズは言った。

「そう。じゃあご飯でも食べましょうか？」

「ねぇ。それは何？」

ヒソは指さす。

（ぐぅ～）

誰かの腹の音がした。

皆の視線が痛い。

「もうわかった。並んで一枚ずつね」

皆一斉に並んだ。

私は一枚ずつ配る。

気が付くと、もうすっかり焼き菓子はなくなっていた。

少しくらい隠しておけばよかった。

私達は肉を食う。

今日はいつもと味が違う。

「いつもと味が違うわね。どうしたの？」

「これはな。ここらの特産の香辛料を使ってるんだ。どうだ美味いだろ」

団長は言った。

「うん。美味しい」

「乾燥してるし、日持ちするから、好きなだけ持っていってくれ。足りなかったら調達するから」

団長は笑った。

私は肉を味わいながら、思い返す。

そういえば、ずいぶん味という事に、興味を失っていたのかもしれない。

食事を終えた後、マンガンが子供達を連れてやってきた。

「どうしたの？」

「この子達、祝福を受けていないんだよ」

「神殿に行けば？」

「聖女様にお願いしたいって」

「私はダメ。神殿に行って」

「聖女様。僕達の事嫌いなの？」

「そうじゃないわ。仕事場の問題よ。そうねぇ。例えば他の人の家に忍び込んでオヤツを食べたらどうなる？」

「殴られる」

「そうでしょ。私も同じなの」

「どういう事？」

「祝福は神殿のお仕事よ。私もできるけど、私は今は神殿にはいないわ。神殿に代わって、あなた達に祝福する事は、オヤツを盗んで食べるようなものなのよ」

「そうなんだ。わかった。じゃあ神殿に行くから、あとで僕達のために祈ってよ」

「わかったわ。それくらいならしてあげる」

「マンガンごめんなさいね。そういう事だから」

「こちらこそ、すまないね。変な気分にさせただろ」

「良いのよ」

私は作り笑顔をした。

作り笑顔なんて慣れているのに……。

少し変な気分になったのだ。

子供達は神殿に向かい、私はその後祈りを捧げた。

「君はまったく、文句一つ言わない」

声が聞こえる。

「文句なんかつけようがありますか？」

「嫌味にしか聞こえないよ」

「どうされたのですか？お忙しいのに」

「いやね。君がどうしているかと気になって」

「私を助けようと」

「利益相反になるからね」

「でしょうね」

「私を恨んでいるかい」

「いいえ。あなたは彼らの復活を手助けしてくれた。恨もうはずがありません」

「手助けね。私は知識を与えただけだ」