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１８

　光の通り道を抜ける。

　一瞬だけ真っ白に染まった視界はすぐに戻ってきて、ラナリアは城の中庭にいることに気付く。

　はじめに紫の膜を通った時と同じ景色。

　だが違うのは、すぐ隣に旦那様がいることだ。

　今度こそ逸れないようにと繋がれた手は、力強く握られている。

「旦那様、ここは……」

「もう幻影の外だ」

　紫の膜を超えてすぐ、ラナリアも彼もこの空間が占める魔法に捕まって、ほんの一瞬の間に夢を見ていたような状態だったのだという。

「これからどうするんですか？」

「……お前が殺されそうになった場所へ行く」

　こちらを伺うような視線を感じて、ラナリアは大丈夫だと頷いた。

　二年前、母に連れて行かれたあの場所が、全てのはじまりの場所。決着をつけるなら、当然向き合わねばならない。

「ラナリア」

　名を呼ばれて、ラナリアは目を瞬かせる。

「我々は幻影から抜け出せたが、まだ術中にいる。決して気を抜くな」

「は、はい」

　ラナリアが頷くのを確認すると、彼は繋いでいた手を引いて歩き出した。

　一歩、足を進めるごとに気分が悪くなっていく気がした。

　あの時の母の声が反芻される。何度も何度も。

「……ラナリア」

「大丈夫です」

　そっと話しかけてきた隣を歩く旦那様に、ラナリアは気丈な風をして笑い返す。

　だが、酷く足が重い。

　でもやらなくちゃ。全て終わらせて、おじいさまを助けるの。そうしたら、きっと幸せに――

　――本当にそうかしら。

　耳元で聞こえた声に、ぴくりと身体が震えた。

　母の声のような、自分の声のような、誰のものでもないような。そんな不気味な声がする。

　――本当にこの先へ進めば、幸せになれるとでも？

　そうよ。わたしは幸せになれる。

　――どうして？　呪いが解けたら、独りぼっちになってしまうのに。

　ラナリアは思わず足を止めた。ドクドクと心臓が嫌な音を立てる。

　この先を聞きたくない。

　そう思うのに、声は黙ってはくれない。

　――だってそうでしょう？　旦那様はあなたが外に出たら死んでしまうから傍においてくれているだけ。でも、そうではなくなったら？

　わたしはもう、あそこにはいられない。

　ラナリアは彼の手をぱっと振り払って、一歩後ずさった。

　振り返った彼の顔を見上げる。

　この人に捨てられたら、わたしはどこへ行けばいい。

　故郷もない。家族もいない。この世界に独りぼっちのわたしは――

　その時、ズズッと何かを引き摺るような音が足元から響いた。

　そして次の瞬間には、ラナリアの周囲を囲むように黒い壁――いや、無数の黒い手が地面から生えてきていた。

「っ――！」

　一瞬、怖いと思った。

　けれど、心のどこか冷静な部分が言う。

　――捕まったとして、何を失うものがあるの？

「あぁ……」

　どうして、あんなにも必死に逃げていたのか分からなくなった。

　どうして、消えることを怖いと思ったのか。

　どうして、

　身体を無数の触手が絡みついて覆ってゆく。足を、胸を、首を、と伝って、黒に覆われてゆく。

　彼と最前まで繋いでいた手だけが白く浮くように見える。だがそれも、もう片目でしか確認できない。

　でも、もう何も感じない。

　感じないことに安堵する。

　やっと休むことができる。やっと、この疲れきった世界から解放される。

　ラナリアはゆっくりと世界を閉ざすように、瞼をおろしていった。